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第 四 章
龙 头 之 争(上篇)
1. 怡春楼。
熙熙攘攘，绅贾满座。
珠光宝气的侍女们穿梭其间，娇声滴滴。
祝氏三兄弟满脸堆笑，恭迎来客。
祝芝亭忽见一中年绅士走来，便对祝书云道：“大哥，北河炎帝会的王绍伯来啦。”
祝书云上前拱手道：“哎哟，绍伯老弟！你可来啦，尊驾请坐！………咦，华星桥呢？你没有跟他一起来吗？”
王绍伯看看四周红粉飞扬的场面，轻声道：“这儿……他恐怕是不会来的了，华老爷只是托我这个副会长前来应酬应酬。”
祝书云惊异道：“这怎么行？庙会是黄帝会和炎帝会两家合办的，华星桥是炎帝会会长，他怎能不来！”
祝芝亭拉拉大哥的衣袖，道：“依我看，星桥兄只是不愿到怡春院来吃这顿罢了，不必在意。”
王绍伯道：“对，对，华老爷是北河第一举人嘛，向来清高，从不沾染烟花之地。这顿饭虽然免了，但他会到庙会与祝老爷一起主持龙头赛事的。”
祝书云叹声道：“在这儿设宴，也非我本意，众乡绅喜欢热闹嘛，就是吃一顿饭而已，星桥兄真是太迂腐、太迂腐哪！”
王绍伯道：“既然庙会是两家合办，所需费用自然有炎帝会一份。”说着，他掏出一张银票递上道：“请祝老爷笑纳。”
祝书云极力推辞不收。
祝香澜却一手接过银票，道：“只要炎帝会肯出钱就行哪！今天呀，南河、北河合力对付欧府，一定不孚众望，抢到龙头！”
这时，身着便装的欧大钦突然出现在他们面前，哈哈大笑。
众人拱手，赫然道：“欧大人！”
欧大钦沉脸道：“好哇，你们南河、北河在此结盟，这场好戏怎么不叫我来瞧瞧呢？”
祝书云惶声道：“欧大人，这……这话……从何说起……”
祝芝亭接口道：“欧大人不必见外，只因华府之子华兰君能代黄帝会出面抢龙头，众乡绅在此设宴答谢而已。”
祝香澜道：“对，对，大家凑凑热闹嘛。”
祝书云忙道：“尊驾既来，请上坐，请上坐。”
欧大钦长身坐下，道：“哎，你们祝氏三兄弟富甲一方，要钱有钱，要女人有女人，怎么就生不出一个儿子来！还要外姓人来帮忙，这种事还是不要过份张扬的好！”
祝香澜连声道：“大人说得有理，说得有理。”
王绍伯道：“欧大人，请容在下一言，华星桥之子华兰君乃祝府外侄，也属至亲，就算帮忙，也名正言顺，何尝不可？”
欧大钦道：“可，可，有何不可？不过，这种帮忙也是权宜之计！书云兄是祝府一家之长，没有儿子将来谁送终养老，谁继承家业呀？如果华星桥真肯帮忙，那就一帮到底，帮他弄一个儿子如何？”
祝书云气得脸青白黑，沉声道：“大人怎能如此玩笑！”
宴席间，觥筹交错，欢声迭起。
祝书云却沉闷不语，一个劲地喝着闷酒。
这时，蓝娘珠履微步，款款而至席间。只见了她：兰姿麝骨，灵香馥气，眼聚清波，轻盼曼顾。堂下胡琴声咿咿哑哑的一响，她便啭着娇喉，一扬一挫地唱了起来……唱到极高之后，一落千丈，就如银瓶落井一般，落到一半，却又陡然提起，又如鹤泪入云，声声摇曳，真是珠喉遏月，逸响回风！
满厅上发出齐声喝彩，碎银和铜板如雨点般地撒落在蓝娘的身边。
祝香澜拍拍祝书云道：“大哥，你看这女人象谁？”
祝书云双目一张，一下愣住了：好面熟呵，那体态，那面庞，那明亮的眸子，乌黑的头发……。他不禁脱口道：“燕儿！……”
祝香澜嬉笑道：“大哥，那不是燕儿，只是长得象燕儿罢了！她是才来的川戏名角，艺名叫蓝娘。怎么样，瞧得起吗？刘老板说了，只要拿八千两银子替她赎身，她就归大哥你的了！”
祝芝亭冷声道：“大哥，别听二哥胡诌，八千两银子？恐怕有一大半要落在他的腰包里的！”
祝书云正色道：“钱多钱少都不行！难道你们不知嫂子的脾气么？要能纳妾的话，我早就纳了，哪里还轮得到这个戏子！又怎能落到如今没有儿子又受人奚落的地步！……”
祝芝亭道：“儿女之缘，上天所定。大哥如此宅心仁厚，定有善报，总会有大器晚成的时候呀。”
祝书云长叹一声，接连喝了几大杯酒，蒙胧的双眼盯着蓝娘，渐渐地，眼前的一切变得模糊起来……
那是十几年前，春节刚过不久的一个夜晚。
潘氏回娘家去了。三弟邀他至芝亭阁喝酒。
入席时，只有三弟的丫环燕儿应酬其间。只见她淡扫蛾眉，薄施脂粉，风鬟雾鬓，笑脸妩媚。他便感叹道：“三弟呀，你也该到纳妾的年纪了，是不是身边有了这么一个丫环，就看不起别的女人哪？”
祝芝亭道：“大哥，你又说笑了。你若看得起燕儿，让她去伺候你就是。”
他笑道：“我可没这艳福呵，我身边还有你大嫂带过来的陪嫁奶娘刘妈哩！”
祝芝亭也笑道：“大哥，你说的可不是真心话。相见争如不见，有情还似无情呀！那陪嫁奶娘怎能与燕儿相提并论呢？”
他猛然听得，触动心事，长叹一声，举杯一饮而尽，口中高吟道:“此时此景不沉醉，岂待三尺蓬蒿坟！”
燕儿抿嘴笑道：“你们原是寻乐的，怎么倒寻起烦恼来了？”
他也不回言，自己斟了一杯，又高吟道：“今日少年若长在，古之少年安在哉？”又干了一杯。
后来，他喝醉了，只知道是燕儿将他扶进房里，倒头昏昏沉沉地睡了过去。到了半夜时，他想小解，睁眼一看，才发现燕儿不知什么时候已把自己的铺盖搬到了他了屋里，自个儿在床前用铺盖紧裹着身子和衣而坐，整夜地守候着他哩。
燕儿得知他要小解，随即从自己的被窝里取出一个干净的夜壶，递到他的被窝里，服侍小解。那夜壶是瓷的，他摸了一下，竟然已被燕儿焐得暖烘烘的了。过后，他记得又呕吐了一次，急忙翻身下床时，将衣裤给弄脏了，燕儿又背过身去解开自己的衣衫，从贴身的地方取出一套衣裤替他换上，那套衣裤也是暖烘烘的。
这一呕吐，他清醒了许多，歉然道：“燕儿，辛苦你啦，你怎么会在这里？”
燕儿低声道：“是三爷要我来伺候你的。”
他道：“这……如何补报你才好？”
燕儿道：“奴才伺候主子是应该的，说什么补报？”
他看见燕儿的身子在寒夜中瑟瑟发抖，又爱又怜，顿时一股热血涌到头上，颤声道：“燕儿！我此刻倒是一刻也离不开你了！来，你也暖一暖吧！”他不容燕儿分说，一把抓住燕儿往被窝里拉。
燕儿挣扎着，叫道：“老爷！不！老爷！……”
可他发狂地抱着燕儿 ，就象烈火中翻腾的野豹一样，什么也听不见……
再后来，他一觉醒来的时候，看见燕儿在床边黯然呆坐，便愧声道：“燕儿，昨晚上……这、这不是误了你的终身吗？你今年多大了？”
燕儿道：“做奴才的，还说什么终身！奴才今年十七岁，再过几天就十八岁了。上半辈子我算过完了，还有那下半辈子，还不是奴才就结了吗？”
他道:“不要这样说，既然三爷愿意，你就跟了我吧，好么？”
燕儿低头不语。
他又道：“你不答应？”
燕儿仍是低头不语，问了四五遍，都是如此。
他急了，拉着燕儿的手，一定要她说出个道理来。
燕儿道：“老爷这般抬举，奴才感激不尽，只怕大奶奶不服哩！”
他急声道：“有我一力承担，还有三爷出力，怕谁不服？……你若跟我生个孩子，我即刻把你收了房，顺理成章，内人也奈何不得！”
燕儿起身道：“谢过老爷恩典！恐怕奴才没这福份啊！倘若这样，祝府就会弄得鸡犬不宁了，那不就是奴才的罪过吗？……不过，奴才倒有一事相求，请老爷首肯。”
他道：“你有什么事，只管说就是了，我答应你。”
燕儿顺手拿出那张包玉佛的红头巾，展开来取出玉佛，又道：“这东西是奴才昨晚找衣服时发现的。我实再喜欢这块玉佛，老爷肯割爱送与奴才吗？”
他略略迟疑道：“这玉佛是我祖传之宝，十分珍贵，原打算送给后人的……你既然喜欢就送你罢。但愿你能遂我心愿，那就太好了！”
…………
想到这里，祝书云心里暗自愤愤道：“哪知道，事与愿违，事与愿违哪！我为设商号之事去重庆不过几个月，归来时，竟闻得燕儿被滴血祭井而死于非命的噩耗！还听说她死前产下一子也不见了踪影！天哪，倘若那孩子真是我的血脉，岂不是枉为人父而抱恨终身吗？……”
祝书云手掌猛地一捏，酒杯砰然而碎。
祝香澜和祝芝亭惊骇道：“大哥！……”
祝书云红眼圆瞪道：“当年燕儿被滴血祭井的时候，你们都在场吧？她生下的小孩到底到哪里去了？”
祝芝亭道：“大哥，事隔多年，你怎么突然问起此事来？”
祝书云一时语塞道：“我……”
祝香澜道：“三弟说的也是，一个丫头生个孽种，管他干甚！这件事是大嫂安排的，我们有啥法子？再说当时大嫂还抽了个签，神道现出一个‘幸’字，果然是吉祥之兆哇！要不是将燕儿滴血祭井，那口井会见功吗？”
祝书云气得咬牙，当众又不好发作，只得轻轻跺脚道：“混帐至极！一派胡言！”
2. 黄帝庙前，惊天动地，庙会出巡了！
先见一面三角大旗远远而至，接着便是一溜长号大锣，声震寰宇；随后是黄帝会和炎帝会的各色号旗、号牌与各色大伞，煞是好看，走得尘埃滚滚。大伞一过，人群中一阵笑声大作，见来了无数踩高跷的，扮成戏中的人物，边唱边扭；还有一些打扮得似男非男、似女非女的小孩子，手拿扇子，跟在后面摇摇摆摆。高跷过处，又是锣鼓声喧，狮灯、龙灯追逐着一个圆球，一路翻腾飞舞而至……
艾丽莎看得眼花缭乱，惊叹道:“中国真是一个奇妙的地方。”
贝施罗沉声道：“奇妙是奇妙，但是也很可怕！”
正说着，人们又听见锣声大震，见两个大汉赤着双臂，臂上托着两面大锣，一路敲动。锣后跟着无数烧臂香的人，那臂香是把十来斤重的香炉用铜钩子钩住，再扎在臂肉上的，一个二个走得汗流浃背。接下来便是阴皂隶出巡，只见几个木轮车缓缓推来，浑然一幅血淋淋的景象！八对青面獠牙的阴皂隶，手执雪亮钢刀，押着上刀山、下油锅、开膛剖腹的男女……令人心惊胆战！
艾丽莎闭目道：“主呵，至高全善的主啊！……”
贝施罗冷声道：“你看，这儿就是被鬼怪统治的世界！这几年，四川先后发生过多次教案。我们教会里死了好几个人呐。他们是仇视基督教文明的！不能确定是在哪一天，我们这些‘洋毛子’就要死在他们的手里，在烈火中化为灰烬。艾丽莎，亲爱的！多么可怕的前景！你想像过吗？还准备在这儿修建教堂吗？……”
艾丽莎显然是被吓住了，颤声道：“贝施罗！……”
贝施罗缓声道：“亲爱的，我们既然已经来到这片动乱的土地上，就要抓紧动乱的时机，多多收集中国地下矿藏的情报。金钱才是我们最需要的！”
3. 庙会出巡完毕，人群纷纷奔向河岸。
有人高喊道：“抢龙头开始咯！”
河岸边搭起的主宾台上，欧大钦、祝书云和华星桥分别坐定，祝香澜、祝芝亭、王绍伯和潘山虎站在一旁。
一阵锣鼓喧响之后，一蓝一黄的两条龙舟出现在河面，上面各坐着十来个划船的壮汉。
不远处，木竹井架上的龙字彩旗，迎风招展……
祝书云喝道：“宣龙头抢手！”
台下两会大小头目齐声道：“宣龙头抢手！”
欧家臣上前拱手道：“抢手欧家臣参见前辈！”
祝书云道：“你代哪帮哪派？”
欧家臣稍一迟疑道：“无帮无派，只代官府！”
华星桥叱声道：“抢龙头只限帮派之争，既然无帮无派，怎能参与？”
欧大钦一听，脸色陡变，起身喝道：“官府乃一方之主，盖于民间各帮之上，既然帮中人能抢龙头，岂有为主之人反而不能抢之理？”
这时，台下的兵勇一声吆喝，手持兵器拥上前来。
祝书云叹声道：“好，好，事已至此，也就罢了。那欧公子就算官府帮吧！……再宣龙头抢手！”
下面喊道：“再宣龙头抢手！”
华兰君在华兰青的搀扶下，上前拱手道：“在下华兰君拜见前辈！”
祝书云道：“你代哪帮哪派？”
华兰君突然胸口剧痛，嗫嚅道：“代……代……黄帝会，炎帝会……”说着，猛咳一声，口吐鲜血。
华星桥大惊失色。台下台下一片哗然。
华兰青道：“小女华兰青回禀前辈，我哥哥一时不慎，被人暗算，身负重伤。请求改换他人……”
祝书云急声道：“都到这个时候啦，换谁呀？”
祝幸儿纵身一跳，来到台前，跪拜道：“小民祝幸儿愿代华兄出力！”
潘山虎想叫喊，却被祝香澜死死拉住道：“你干什么，欧大人在上，关你什么事？”
祝书云定睛一看，只见这祝幸儿虽然白布短衣、小打扮，但身姿矫健，气宇轩昂，不禁为之一喜！问道：“你代哪帮哪派？”
祝幸儿一时不知如何回答，结舌道：“我……我……”
祝芝亭上前道：“此人是在下徒儿，已入黄帝会义字旗下！”
祝书云笑道：“好，好！三弟呀，你有如此俊才，怎不早点告诉大哥呢？……那就准他代华公子去抢龙头吧！”
欧大钦喝道：“不能准！龙头抢手早有议定，临阵换人，哪有这个规矩？”
华星桥道：“哼，规矩？就连抢龙头只限帮中人的祖传规矩都能改，我们帮中换人又算得了什么呢？”
欧大钦道：“一个是炎帝会的人，一个黄帝会的人，并不同帮，怎能互换？”
华星桥起身道：“那好！我们炎帝会此刻宣布退出，就由祝幸儿代黄帝会出手抢龙头！”
台下立时一阵喝采。
欧大钦哑口无言，气得直瞪眼，恨恨道：“潘捕头！查验龙舟！”
潘山虎拱手道：“在下遵命！”
就在这时，站在一旁的祝芝亭双眼扫视四周，悄悄地从台上退身而去……
潘山虎带着兵勇走向龙舟。
欧家臣将潘山虎拉到一旁，耳语几句，又暗暗递给他两根鼓槌。潘山虎速将鼓槌藏于袖中，点头离去。他走向蓝舟，略略察看一下，又走向黄舟，问道：“这是哪帮的船？”
舟上划船的壮汉们齐答道：“黄帝会的！”
于是，潘山虎便走上黄舟，故意在大鼓周围这敲敲那摸摸的，然后背着大家悄悄将鼓槌对换了，这才上岸复命。
就在两岸龙舟赛紧锣密鼓即将开始之时，南河街头的水厘局前，突然杀声四起，一群人将守门兵勇打倒在地，冲进了衙门……
祝幸儿站立岸边左顾右盼，脑子里久久地回荡着义父的那一番话：“天机不可泄，自有缘份来。今天你上庙会去，若是抢得了龙头，便可知晓父母是谁了！”
可是，台上台早下已不见义父的踪影。
突然，他看见了婶娘！是的，真的是婶娘！她在人群中朝他挥手微笑哩！幸儿呼唤着，奔向人群，东寻西找，可是怎么也找不着婶娘了，却看见艾丽莎和贝施罗在不远处朝他挥手微笑着……
华兰青扶着哥哥走到祝幸儿面前，道：“你……找谁呀？”
祝幸儿道：“我找婶娘。刚才还看见她呐！”
华兰青道：“婶娘？……你父母也来了吗？”
祝幸儿环视四周，不禁伤感道：“父母？……我还没有见过他们，现在我只有义父和婶娘……”他不好意思地避开华兰青那惊奇的目光，对华兰君道：“兰君兄，你快回家疗伤去吧。”
华兰君忍痛道：“我不走！要看你抢到龙头，方才甘心！”
祝幸儿道：“你放心，我会尽全力的！”
祝幸儿和欧家臣分别踏上各自的龙舟，挺立于大鼓旁，手握鼓槌，凝望着远处木竹井架上的龙字旗，等待千钧一发的时刻……
台上。祝书云站起身来，正欲发出抢龙头的号令，不料潘山虎风急火燎地跑来道：“欧大人！欧大人！大事不好，水厘局被一伙歹人给砸啦！……”
欧大钦目瞪口呆道：“什么？你说什么！……”
祝书云迟疑道：“欧大人，你看这事……”
欧大钦喝道：“停下！都给我停下！”
华星桥道：“抢龙头的时辰已到哪！”
不知什么时候，祝芝亭已来到台上，上前道：“欧大人，这抢龙头的时辰是风水大师算定了的。倘若误了时辰，南北两岸可要出大灾大祸的呀！”
欧大钦跺脚道：“那好，我们走！”说完，领着潘山虎和兵勇们匆匆离去。
祝书云随即喊道：“抢龙头开始！”
岸上锣鼓声骤然大作。
同一时刻，祝幸儿和欧家臣也挥槌擂鼓。
壮汉们“嗨哟、嗨哟”奋力摇桨，蓝黄两舟如箭离弦而出……
谁知，祝幸儿的鼓槌没擂几下，便啪的一声拆断了！
鼓声一停，黄舟阵脚大乱，眼看蓝舟飞驰上前……
岸上人群急得大喊大叫。
祝幸儿一时情急，甩掉鼓槌，挥起拳头用力擂鼓：咚！咚！咚！……
黄舟又加速向蓝舟追去……
水厘局。一片狼籍：衙门匾额拆成了两半，桌椅板凳七零八落，碎纸杂物满地皆是。
潘山虎埋头站在欧大钦身后，战战惊惊。
欧大钦转身一巴掌掀去，道：“狗南北！要你抓捕抗水厘的刁民，你抓着了吗？犯人在哪里？……”
潘山虎咚的跪地道：“大人！卑职无能，还望恕罪。请大人宽限几日，一定抓捕刁民送大人治罪！”
“哼，再宽限几日，恐怕连本官的命也不保了！最好先将你治罪！”
“大人！大人饶命呀！……我已得知抗水厘的刁民是谁了……”
“谁？快说！”
潘山虎爬起来，跌跌撞撞地从内屋取来一条半截扁担，指着扁担上的名字，道：“大人，你看，就是这小子，他叫祝幸儿！……假装白狼撕水厘局告示的是他，在盐场道卡同官兵作对的也是他！……”
“人在哪里？还不快去抓来！”
“他……他……就是刚才要替黄帝会当龙头抢手的那个小子呀！”
“是他？你这个混帐南北！怎不早点禀报！”
(第四章 待续)
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