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第 六 章
官 运 风 云(下篇)
6. 南河街市，人来人往。
潘山虎带着差役吆三喝四地走来，迎面碰见一人——
那人手举“神算子巫仙”的布招，边走边吟道：“名利推来竟若河，甜酸苦辣在其中；一生福禄安排定，屈指一算万事通。”
潘山虎定睛一看，见此人五短身材，头带青缎道冠，身穿灰绸道袍，面皮微黄，八嘴胡，鼠眉鼠眼。他便对身边一个麻脸差役道：“王麻子，你看这人一副贼相，断然不是好人，还敢称神道仙，把他抓过来问问！”
王麻子急声道：“潘爷，使不得，使不得！”
潘山虎瞪眼道：“为何使不得？老子想抓谁就抓谁！”
这时，唐金龙从一旁走来道：“潘爷，此人叫巫人杰，外号巫神仙。他六爻透熟，八卦精通，能知天地理，懂符咒之法嘞！若你得罪了他，暗中下个咒语，轻则蚀财，重则丧命！最好不要招惹他。”
王麻子道：“唐爷说的没错，这巫神仙惹不得！”
潘山虎“哦”了一声，道：“既然唐帮主如此推崇，大爷倒想见识见识。巫人杰，你过来！”
巫人杰应声上前道：“潘爷，有何见教？”
“你既然号称巫仙，那就给大爷算上一算吧。算准了，自有奖赏，倘若算得不准……”
“潘爷抬举啦，倘若贫道算得不准，尽可拿去治罪就是！……依贫道看来，潘爷虎头燕颔，飞而食肉；凤目剑眉，威权一方；熊背狼腰，异日定悬玉带；龙行虎走，等闲平步上金阶；天庭高耸，中年富贵可期；地角方圆，晚岁荣华定取；五星合局，七窍归垣，潘爷乃大富大贵之相啊！……”
“好啦，别说那么悬。大爷我听不懂，你就算算今日财运如何吧！”
“南走有艳阳，北走见霞光，东走有银月，西走见桃花。潘爷，你今日之运势，四面亨通呀！”
潘山虎哈哈一笑，丢下一块碎银，振袖而去。
一家盐店掌柜见潘山虎带着差役走来，急忙笑脸相迎道：“潘爷，直是福星高照，有请，有请！”
潘山虎站在店门前，皱眉一哼，指着一大堆盐袋道：“好个掌柜的！你这里还堆着这么多盐巴呀！官运之期，这些都要以私盐论处的！不是罚你银子，就是抓你坐牢，未必你不知道吗？”
掌柜一听，吓得一脸煞白，连连作揖道：“潘爷，潘爷呀！你可要高抬贵手，这些盐都是上月进的呀。如作私盐，我们一家就没得活哪！”
潘山虎道：“是呀，你这些盐少说也值几百两银子。若按私盐处罚，可就要倾家荡产咯！不过呢，你是个明白人，作不作私盐论处，还不是大爷说了算么？……”
掌柜连声道：“明白，明白，小人明白。”急忙从柜中取出一包银子，塞在潘山虎手中，道：“务请潘爷笑纳。”
适当此时，华星桥坐轿经过。他见此情景，便把潘山虎叫了过去，叱声道：“你为何收取店家银两？”
潘山虎苦着脸道：“老爷，这可是掌柜硬塞的，与在下无干哪！”
华星桥又询问掌柜。掌柜道：“青天老爷明鉴，这是潘爷说我销售私盐，小人不得已送上一些银两，权当受罚呀！”
华星桥大怒道：“大胆！实属混帐！官运还未实行，你就收起贿银来了！我看你这捕头也不用当了。来人呀，给我就地责打四十大板！”
百姓围观，纷纷叫好。
一阵大板落在潘山虎的屁股上。他呵哟皇天地叫道：“巫人杰，你这狗东西，给我算的什么命呀！……”
7. 祝府后院。池畔垂柳。
祝幸儿默默读书。
潘天云悄悄走来。她折了一枝垂柳，猛然想起那天华兰青作弄祝幸儿的情景，便厌恶地撇撇嘴，把柳枝扔了，拾起一根木棒，对准祝幸儿的耳朵戮去……
祝幸儿一下跳起来，厉声道：“你——干吗呀！……”
潘天云的脸红了又白，白了又红，恨恨道：“玩玩嘛，你凶什么？”
“人家在读书呐，有这么玩法的吗？”
“哼，猪八戒念经假装斯文！你以为我不知道，那天你跟华兰青……我才不想跟你玩哩！好，总有一天，你要在本小姐面前低三下四，磕头讨好！”
潘天云说完，气冲冲地走了。
潘天云路过香澜阁，突然听见华兰青和华氏的说笑声，便下意识地停下脚步细听起来。
只听得华氏轻声笑道：“傻女子，这几日你就只知道往祝府疯跑……你的心事呀，姑妈未必不知道么？”
华兰青道：“姑妈，这事可乱说不得的。他无爹无娘，怪可怜的。再说，哥哥也托我来关照他……”
接着，又听得祝香澜干咳两声道：“青儿哪，你说那祝幸儿无爹无娘？我看未必！你知道他身上有祝府的玉佛吗？当初我就犯疑，这小子说不定与祝府有些瓜葛。现在大哥又收他为义子……我看八九不离十，他就是大哥跟丫环燕儿的私生子！”
华兰青惊愕道：“什么？大姑爹是他的亲爹？”
华氏道：“这事大家都忌讳着呢，万万张扬不得，更不能让祝幸儿知道半点实情！”
祝香澜道：“要是这小子有造化，说不定哪天就成了祝府的大老爷。你要是嫁给他，不妨也是一件美事……”
华兰青道：“二姑爹！……”
潘天云还想听下去，谁知丫环翠儿匆匆走来道：“小姐，大姑奶奶叫你快去呢，你爹让县太爷给打伤哪！”
祝府书云阁。
潘山虎伏在椅子上哼哼直叫。
潘氏怒道：“岂有此理！那姓华的居然不把我姑奶奶放在眼里，欺到姓潘的头上来啦！气死我了，气死我了！”
潘天去伏在她爹的身上，一边垂泪，一边咬牙切齿道：“为了一包银子，就把我爹打成这样，实在可恶呀！”
潘氏道：“刘妈，快给我备轿，我上衙门评理去！”
刘妈道：“大姑奶奶，你快息怒，别伤着了自家身子。那官府的事，条文甚多，你又不懂，还不是白白找气受么？”
潘氏道：“那好，去把二爷跟二奶奶叫过来！姑奶奶今日非出这口恶气不可！”
潘天云道：“大姑妈，你不知道，他们可是串通一气的！华家这么做，不只是加害我爹那么简单，是一心想霸占祝府家业呀！”
潘氏道：“云儿，你何出此言？”
潘天云便把刚才听到的话一五一十地告诉了潘氏。
潘氏勃然大怒道：“直是无法无天了！竟有这等事情！那姓华的刚刚当上官，就狮子大张口，有了北河，还想把南河一口吞下去！我知道，还有老二那一家早就巴望着骑到我的头上来哪！那好，那好啊！……马上把祝幸儿给我赶出府去！反正他也是我的眼中钉，省得日后再生出什么事端来……”
潘天云道：“大姑妈，这不关祝幸儿的事。你赶走他，又如何向大姑爹交待呢？我看，你还是先设法对付华家吧。”
潘氏闭眼道：“阿弥陀佛，善有善报，恶有恶报，是该想出一个万全之策的时候哪！”
8. 南河水码头。
华星桥刚刚下轿，就见唐金龙正聚集众船家商量运盐之事。
华星桥道：“唐帮主，盐船为何还不启运？”
唐金龙拱手道：“回禀老爷，河道干淤，航行困难，恐怕一时还不能开船。”
华星桥看看河中缓缓浅流，又看看天上烈曰当空，急声道：“这事可耽误不得的！半月里要打来回，时间本就吃紧，你再如此耽搁，误了官运之期，可要治罪的呵！”
唐金龙道：“老爷，船重水浅，这是没办法的事。再说，久旱必逢大雨，要是途中遇上大雨，盐船加重，更是危险呀！”
船家们也纷纷哄嚷起来：
“老爷，我家就这一只船，全家老小靠它吃饭哩。如果出了事，连棺材本都要贴进去的！”
“老爷，我们不过赚一点苦力钱，这赔本买卖是不敢干的！”
…………
华星桥木然呆立，双眉紧锁，心里暗暗道：“船家之言不无道理。欧大钦这次摆明了要坑害我了。可是朝廷官运之令又不能违抗，这如何是好呢？”
唐金龙道：“老爷，办法倒是有一个，不过很麻烦。”
“你快说来！”
“眼下只有请人疏通河道，还得将盐船减重，至少减重一半，方可启行。”
“盐船现有多少只？”
“五十只。”
“那好！你再设法征集五十只民船，共一百船，分头装载，不就行了？”
“老爷，话虽如此，雇民船可不比用船帮的船。雇民船是按天日计算的，得额外花费不少银子呐！加上疏通河道的钱，起码得花上千两银子，而且这银子还得要现兑现的！”
“噢，原来如此。这样吧，船帮的运费不变，额外增加的银子，由本官来兑现好了！”
9. 华府。
华星桥匆匆走进厅房，高声道：“太太呢？”
太太田氏出来道：“老爷，看你急成这样，什么事呀？”
“你快拿一千两银子出来。”
“哎呀，老爷嘞，你是昏了头哪？家中何时有现银？再说，你要这么多银子干什么？”
“嘿，自然是公事上急用嘛！家里真的没现银了么？”
“你呀你，说你迂腐，你还不服！这两年天旱水涝的，你不让催租还债不说，反而时常拿些银子去补贴佃户。这只出不进的，家中早就让你给掏空哪！唉，人家做官，是拿进两个，象你做官，竟是越做越穷！……要不，我还有一点首饰，真有急用的话，就拿去当了吧！”
“这……这可使不得，那是你的嫁妆啊！……唉，古人言，圣人无常心，以百姓之心为心，善者吾善之，不善者吾亦善之……”
“我看，你就是书读得太多了！”
这时，老仆周忠来报道：“老爷，祝府大老爷来见。”
华星桥急忙振衣出迎道：“难得祝兄尊驾，有请，有请！”
祝书云呵呵笑道：“华兄呀，家中为潘舅爷被你革职之事已经闹翻天哪。我这是上门负荆请罪的，你不会叫人打我板子吧？”
华星桥一怔道：“祝兄何出此言？你家何人被我革职了？”
祝书云道：“我的妻舅，县衙里的潘捕头噻！”
华星桥道：“哦，我刚上任，尚不知潘捕头是你妻舅嘞。”
田氏在一旁接口道：“他呀，乡下的农户倒一个个理得清清楚楚,就是理不清同门通家之人，说不定哪一天连我也认不得了呢！”
这时，祝书云叫随来的鲁管家捧上几匹绸缎，道：“小小薄礼，请兄台笑纳。”
华星桥瞪眼，急声道：“这怎使得！想必祝兄是为潘捕头说情来的吧？”
祝书云道：“唉，俗话说，衙门一张口，还不是你说了算？看在为兄的面子上，饶他一次吧！”
华星桥道：“这怎使得！潘捕头敲诈盐店，私受贿银，法理难容啊！古人言，法败则国乱，民怨则国危。如果饶了他，我也枉作为民之官了，断断不可，断断不可！”
田氏道：“你也真是，读书读昏过头了！古人言，古人言！大官不要钱，不如早归田，小官不要钱，儿女无姻缘！你又听说过吗？你以为衙门中人都象你一样，官越做越穷么？……哼，刚才还为了什么公事，家中连一千两银子都拿不出来嘞！”
祝书云诧异道：“华兄，真有此事？”
华星桥叹声道：“还不是为了盐船能及时启运，得额外增雇五十只民船嘛！”
祝书云拍案而起道：“华兄，你何不早说呢？区区一千两银子算什么？那好，妻舅之事暂搁一边，先解你燃眉之急吧。为兄去去就来！……”
10. 祝府。
潘氏和祝氏三兄弟各聚书云阁。鲁管家侍立一旁。
祝香澜道：“大嫂，各大盐商一起商议过了。每月大家凑足一千两银子供奉官运局，以补办公费用之不足。你看如何？”
潘氏点头“嗯”了一声。
祝香澜又道：“还有一事。欧大人即将送子乡试，要宴请各大盐商，这礼嘛，恐怕五千两银子少不了。”
潘氏道：“五千两银子的礼是重了点。不过嘞，盐价高低要靠欧大人说话，哪怕一斤多划半个铜子，那也不可细算！唉，五千就五千吧。”说完，对祝书云道：“大老爷，华家那边的事摆平了吗？”
祝书云道：“没有呐，恐怕要先送一千两银子才行。”
潘氏瞪眼看看祝氏三兄弟，叱声道：“什么？送他一千两银子！大老爷，你也真是！那姓华的也值这么大个脸面么？……二老爷，你是华家至亲，又是祝府掌管钱物的的二当家，算计什么的就你最在行，你说一说，究竟值不值得？”
祝香澜低声道：“我……依我看，若能让潘兄官复原职，日后自然钱能生钱，花一千两银子也算值得。”
潘氏又问祝书云道：“大老爷，他答应让我哥哥复职吗？”
祝书云道：“复职之事还未向他提及呐。不过，这种苦差事干不干也就罢了。反正潘舅在祝府里有得玩有得吃的，又何乐而不为呢？”
潘氏一听，拍案道：“亏你还是大当家！有鼻有眼的就是没脑子！你以为祝府这些年兴旺发达是玩出来的，吃出来的吗？没有我哥哥这个捕头在地面上镇着，你们有得安心日子过吗？……三老爷，你又说说看，这事该怎么办？”
祝芝亭道：“若能让潘兄复职那最好。倘苦不能的话……我们不是多次向华府提出要购买北河地皮的吗？当初，华星桥屡屡拒绝，这次倒是一个好机会！”
潘氏沉吟一会，断然道：“那就这么办吧！鲁管家，你即刻带着一千两银子去。告诉姓华的，若他答应让潘爷复职，这银子就白送给他了；若他不答应，就要他拿一百亩地来抵押，半年为限！听见了吗？……哼，他想吃我南河，我倒要先咬他一口再说！……”
11. 华府。书房。
华兰君将书本往桌子一甩，长叹一声道：“八股，八股，真是食之如蛊呀！”
华兰青蹑手蹑脚地走进来，突然从背后用手蒙住他的眼睛。
华兰君道：“青青，别闹啦，我知道是你！”
华兰青松手，咯咯笑道：“你怎么知道是我？”
“这府里还有别的人象你如此调皮捣蛋？……哎，听说祝府大老爷到我家来了，他走了吗？”
“你是说祝幸儿他爹？”
“不是他爹，是他义父。”
“噢，我说错了嘛，是他义父。他来干什么？”
“哎呀，又不是来给你提亲的，看你紧张成这个样子！”
“你胡说！……我叫你胡说！”
华兰青挥拳欲打，华兰君一边躲一边笑。
这时，田氏走来，苦着脸道：“你们兄妹俩还在这儿胡闹！你爹已经愁死哪！”
厅房。
华星桥涨红着脸，望着鲁管家道：“你家大奶奶是这么说的吗？不要潘捕头复职，就得拿一百亩地来作抵押？……荒唐，荒唐！岂有此理！”
鲁管家道：“县太老爷，在下也知道，你是个难得的好官。不过，恕在下直言，官场好比戏场，有些事也当真不得的。我看还是让潘爷复职的好，一来给了亲戚面子，二来你也不用蚀财，两全其美之事嘛……”
华星桥拍案而起道：“古人言，君子有机以成其善，小人有机以成其恶。倘若让潘捕头复职，我岂不成了千夫怒指的龌龊小人么？……好吧，情势所迫，我就借银一千两，暂拿一百亩地来作抵押吧！”
华星桥随即挥笔写下字据。鲁管家持据称谢离去。
华星桥余怒未息，鼻子里不停地哼哼着，背着手走来走去。
田氏跟随着儿女迈进厅来。田氏道：“老爷，你真拿一百亩地给们作抵押了？”
华星桥道：“那有啥法嘞！我也舍不得祖宗之地的，农户也靠它来过日子呀！只有尽快还本付息，把它赎回来吧！”
田氏跺脚道：“好歹都是一家亲戚嘛，借一点银子也如此作恶！”
华星桥道：“好了好了，我担心的还不止是抵押之事，那些盐船要是在路上遇上抢匪，祸事可就大哪！”
田氏道：“那……你可要多派几个官兵呀。”
华星桥道：“唉，那些官兵见了抢匪如老鼠见猫一样，没有用的！”
华兰君道：“爹，乡试在即，就让孩儿随船前往吧，还有祝幸儿呐，他认得石龙寨的人！有我俩在盐船上照应，不会有事的。”
华星桥想了一想，点头道：“这也是个办法。”
华兰青道：“爹，我也要跟随着一起去。”
田氏急声道：“住口！你一个女儿家，又不参加乡试，跑到外面去抛头露面的，如何使得？……你爹这几日为盐船之事睡不好，吃不好，你就别让他再操心哪！你还不赶快去招呼厨房弄一点好吃的来！”
华星桥跺脚道：“还吃什么？赶快督促盐船起程才是正事！”
12. 南河水码头。
华星桥一见唐金龙，便急急道：“启运之事准备好了吗？”
唐金龙道：“回老爷，河道已经疏通，只是民船还差几艘嘞！”
华星桥张目一看：河中船只林林总总，船家正忙着装盐包，一片喧闹；不远处，却有几艘红红绿绿的花船，传来悠扬的琴声和猜拳行令的吆喝声。
华星桥道：“那几艘花船是干什么的？”
唐金龙道：“那几艘花船是盐商们早已租用了的。我去交涉过，他们说是为庆贺欧大人官运之日而准备的。我就只得作罢了。”
华星桥立时怒不可遏道：“这些人真是混帐！我可是为他们办事哩，竟然如此不通情理！你去把他们叫来！”
13. 祝府后院。
祝幸儿背起行囊，对华家兄妹道：“等一等，我还要去看一看小白。”
铁笼前。祝幸儿将一块肉塞到小白嘴里，抚摸着它的皮毛，含泪道：“小白，我要乡试去了，不能带你一块去……”转身又对华兰青道：“青青姑娘，拜托你了，有空常来看看它！”
华兰青道：“那是自然，我会常来的。”
潘天云道：“不用劳烦华小姐啦，小白不过是祝府的一条狗嘛，自然会有主人照顾。何需外人来操心哩！”
祝幸儿双眉一竖，正想回敬几句，却被祝书云拉到了一旁。
祝书云轻声道：“幸儿，义父有事要跟你交待几句。”说着，他看看四周后，迅速掏出一张银票塞进祝幸儿的怀里，又道：“这是两千两银票，你收藏好了。到了省府，千万记着要买点贵重礼物去拜竭李抚台李大人，他跟义父尚有交情……”
祝幸儿惑然道：“义父，这……这用得着吗？”
祝书云道：“怎么用不着？自古以来，礼尚往来，有钱路路通。李大人会知道照应你的！”
祝幸儿与华家兄妹跨出祝府拜别而去。
祝书云道：“云儿，去送送他们。”
潘天云恨恨地盯着华兰青，从鼻子里哼了一声，道：“我不送！”
14. 南河水码头。
盐商拱手道：“县大老爷，你硬要租用花船，我们也只好转让于你。不过，到了官运之日，没有了花船，欧大人追究起来，我们可担待不起呵！”
华星桥摆手道：“这个你们放心，盐船尽量按期返回就是。再说，盐船没有回来，何来庆贺官运之日呢？只不过这几日你们就要扫兴一点，不能在河道上饮酒当歌罢了！”
几艘花船已经靠岸。华装溢彩的蓝娘手抱琵琶与一班姐妹缓缓走上跳板。
船工们停下手中活计，望着这些丽人，嘻哈打笑，说长道短。
蓝娘一时不慎，忽然踩虚了跳板……
唐金龙急忙上前，一把扶住她道：“夫人，小心一点，小心一点……”
蓝娘瞥他一眼，羞红着脸笑道：“你说什么！夫人？……那就多谢你老爷了。”
一位船家嫂撇嘴笑道：“唐老爷，你快快用花轿把夫人抬到怡春楼去呀！”
船家们哄然大笑。
恰当此时，祝幸儿与华家兄妹走来。祝幸儿看见蓝娘十分眼熟,心中惊异道：“那不是婶娘吗？怎么会打扮成这个样子！……”他正欲上前呼唤，谁知蓝娘已独自乘桥而去。
祝幸儿将行囊递给华家兄妹道：“你们稍等一会儿，我去去就来！”
祝幸儿紧跟着那顶小轿，转弯抹角地跑过两条小巷。
小轿突然停在黄帝庙大门前，蓝娘下轿后看看四周无人，便急步走进庙里去了。
祝幸儿跑进黄帝庙，但见大殿内只有几个和尚在那儿打坐念经，并无香客。他又看看殿前殿后，也无婶娘的踪影，心中纳闷道：“真是奇怪！她会钻到哪里去了呢？……”
南河水码头。盐船已经一字儿拉开，排了一条长队。
华家兄妹焦急地翘首顾盼。
华兰青忽然拍手叫道：“哥，你看，他来了！”
祝幸儿满头大汗地跑来。
华兰君道：“你看你，干什么去啦，真把我们急死了！”
祝幸儿憨然笑道：“对不起，我……好象看见了婶娘！”
华兰君道：“你婶娘？见着她了吗？”
祝幸儿摇头道：“没有。兴许是认错人了。”
华兰青掏出一张绣花手帕，嗔怪道：“哥，你就只顾说话，看幸儿哥满头是汗哩！你给他擦一擦吧……”
华兰君笑道：“唉，你看你看，还是妹子有心啊！”
这时，华府老仆周忠跑来，向华星桥报称：“老爷，欧大人派人来说有急事，立刻去见。”
华星桥拉着祝幸儿道：“贤侄，拜托你了，凡事望你与小儿跟唐帮主商量，一路小心啊！恕本官不再恭送，开船吧！”
(第六章 完)
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