早在年初，李自成的大军就已占领了孝感、汉川、汉阳一大片肥壤沃土。驻守在武昌城的宁南侯左良玉闻风逃窜，顺江而下，直至池州方歇足喘息。至此，中原无人，人民生死不卜，惶惶不可终日。龙子城的大小将官士卒更是坐立不安，俗话说，树倒猢狲散，只要武昌城一破，荆襄一带大小城池都得易帜，小小的龙子城自然不在话下了。
    宁南侯一走，龙子城的武将们便破口大骂。大家只知道左良玉以前同李自成作战时是何等的英勇，何等的机智，没料到如今见了李自成竟是这般懦弱可欺！荆襄一带乃自古兵家必争之地，左良玉竟然轻易弃之而去，怎不叫人切齿痛恨！总之，这个靠山已倒，大家只得自食其力了，三军加紧操练，严加防守。值得庆幸的是，李自成因大军里出内讧，北上襄阳，人民暂告安宁，苟且偷生。
    杨天化忽然改变了主意，回到了龙子城。杨天化一回家，白氏万分高兴，竭力在他身上费心思，要他从此改变旧习，学会做大家公子的样子，为的是要为他物色一个好媳妇。杨天成心中虽不大愿意，却也毫无办法，只得一改往日倔强脾性，尽量温顺些，一切听从父母的安排。
    杨鸿德虽说身骨已老，此时也不得不四处走动，凭着自己的一张老脸，整天拜亲访友，看看哪家的小姐合适。儿子年纪也已老大不小，做父母的看着不能不心焦。这是终身大事，因此他们办得也分外仔细，早为自己未来的儿媳定下了一大堆条件：一要人品好，才貌双全；二要家庭显赫，起码不能给他这个老相国脸上抹黑；至于第三，这未来的儿媳不仅要体贴丈夫，更要孝敬公婆；第四……等等。只有这样才叫门当户对，互不猜嫌。因此，这媳妇虽未出面，他们心中早就有了谱儿。
    杨天成有时听见二老在议论这些时头头是道，心头不由一凉，原以为定亲结婚是两个人的事，没想到后面还连着家族、名望一大堆没完没了的东西，这仿佛不是两个人的结婚，而是两个家族的融合。要融合，还得讲条件，要财产相当，地位抗衡，这样才能达到“无分你我”的境地。怪不得在京城时那么怕乐安公主，感情也是这种心里在作怪。不过，说到兄长要娶亲，杨天成仍是高兴，对这未来的嫂子充满好奇心，常对母亲问这问那，母亲被问得不耐烦了，懒得理他，最末加上一句：“看你这样子，一辈子也讨不着媳妇。”
    杨天化虽说已做了豪门公子，但仍是每日早早起来练武。杨天成虽说素来对武侠佩服之至，却并不怎么崇尚，正如同情贫苦百姓一样，同情归同情，自己是绝不肯成为他们一类的。即使是对自己兄长，虽然他有一身超凡卓绝的功夫，也只是一时的激动而神往，事后便如过眼烟云。不止是对武夫，他瞧不起的人还很多，官场上的斗士，乡村里的富豪，他更是深恶而痛绝之。他好学，深信圣人之“劳心者治人，劳力者治于人”不是没有道理，然而他从不瞻仰科举，只求自我满足则已；不求治人，但绝不肯服人治，自由洒脱至上。
    时光流逝，踏着暮春的残骸，他不觉来到城外一片树林，林旁有一条宽敞的大道，从这条大道往前就可直达武昌城。他四下看了一看，浓郁的林子贴着山冈此起彼伏，宛如深山幽谷，显得有些阴森可怕。他扭动了一下腰肢，忽地跃上一棵大树，坐在树叉间。他想自己这不雅的姿势倘若让白琼白玲见了，定要笑他毫无教养，行为举止不成体统。他虽不喜武，却还懂点，一两手即可，这就足以证明自己不是十足的门外汉。小时候跟着父亲过尽戎马生涯，耳濡目染，也学得不少，可惜现在没有那种激情，也忘掉了好些。
    他正毫无兴致地四周观看，不远处传来一片哗然之声。他不由皱了皱眉，循声望去。声音渐近，从大道上走来一帮人，原是一群家丁护送一位小姐。轿子甚是华贵，珠光宝气。不知是省亲还是回家，那群家丁个个兴高采烈，仿佛世上最快乐的事都在他们身上，流露不完的是兴奋。尤其是那丫鬟，小鸟一般前后叽叽喳喳地说个不休。
    天有不测风云，恰在此时，从林中闯出一帮响马，手持钢刀，拦住了去道。那群家丁像是突然遭了三九的严寒，一个个全身僵持，笑容如隔夜的昙花，早已不知去向；轿子也才放了一半，未敢着地。丫鬟紧紧贴着轿子，宛如守护着一件希世珍宝，神色惶恐。那群响马先是一阵狂笑，接着又是一阵狂吼，拖泥带水一大堆话，意思却是简单明了：轿子留下，其余的人滚蛋。丫鬟只恨小姐平时没有笼络这些家丁，现在真不敢抱多大的希望了。
    杨天成轻轻从树上跳下，取出弓箭，走近一些，搭箭在弦，瞄准为首那人右臂“嗖”地放了出去。只听得当啷一声，钢刀落地，那人也倒下了，呱呱大叫。紧接着，第二个人也照样倒下了。剩下的人不由恼怒了，大声骂道：“哪个浑蛋，有种的滚出来！”话音未落，杨天成已站在面前，神情傲兀，对他们大有不屑一顾之势。前面一个响马气得眼睛钢珠一般的圆，呼啦啦地抖动钢刀：“你他娘的不想活了！”杨天成置若罔闻，举起弓箭瞄准他的胸膛。黑汉立即收住了刚跨出半步的脚，大叫一声，回头就跑，其余的人也一哄而散，地上那两个挣扎着趴起来，一边跑一边骂那些没良心的家伙。
    那帮家丁如梦初醒，连忙谢恩。杨天成正在舒气，没想到事情出人意料的顺利，万不敢接受他们的谢意，他们却越发感激不尽。那丫鬟对小姐耳语一阵，仿佛是什么军机秘密似的不可告人，忽然满脸堆笑，上前问道：“请问恩人可是杨公子？”杨天成心中虽然疑惑，却不便多问，回道：“正是。不知姑娘有何赐教？”丫鬟越发高兴，道：“我家小姐一定领受公子的美意！”杨天成听得稀里糊涂，又不得不回敬一句：“多谢！”丫鬟像是得了喜报，忙跑回小姐身旁，又一阵耳语。小姐不由满脸微笑，双颊泛起了红晕，轻轻将帘子掀开一角。杨天成瞧见，忽然意识到大势不妙，忙转过身去。可惜他功夫尚未到家，转得不够迅速，那小姐早已将他的影子收藏入眼了。
    回到家中，他未敢提及此事，劈头里听见父亲对他说：“你大哥的亲事有望了，今天我在冯举人家见过一人，无论品貌身世，真是再合适不过；她是冯举人姊夫贺阁老的闺女，月初来此小住，今天动身回府，却被我撞上了，我在朝中时与贺阁老还有些交情，你说这事巧不巧！我已就便拖她带去书信，过几日你陪你哥哥前去拜谒两位长辈，有什么事还可以帮帮。”欣喜之情溢于言表。杨天成满口答应，忙跑去告诉杨天化。杨天化正为此事愁眉苦脸，不知该如何度过这一难关，仿佛不是要他娶亲而是要他上刑场。杨天成拍着胸脯笑道：“大哥放心，有小弟在，保管没问题。”杨天化虽然点头，心里仍是放不下：二老要考察的是自己又不是他，这忙又怎么帮！看着兄长那副可怜样子，杨天成心里不由好笑。
    杨鸿德为此事刻意准备了一番，还千叮万嘱他们要行事谨慎，直将他们送出城门才回身。杨天成坐在车上，满心的喜悦，仗着兄长的大吉，他也平添了不少的荣光。
    两人一路风尘仆仆，飘过扬子江，进了武昌城。那未来的亲家果然如二老所愿是个阔绰大户，单是那镶金朱漆的大门嵌珠饰银的厅房就足以让人羡慕得垂涎三尺。那家丁像是走迷宫一样带着他们到了正堂。堂上坐着两个人，右首是一面黄清瘦之人，坐如洪钟，表情冷漠，乃原内阁大学士贺逢圣；左边是他夫人，也是由一位倾国倾城的绝代佳人衰老而来。
    两人忙上前一一拜见。阁老大人命家人给他们看坐，端茶，然后打量了杨天化一下，问道：“你便是杨阁老的长子？”杨天化答道：“正是。”心中却咚咚直跳，幸亏这一句话不是那么复杂，否则真得叫天了。阁老夫人却将杨天成打量了一番，问道：“你便是杨家少公子了？”杨天成忙道：“小生正是！”阁老夫人连连点头，似乎这不仅仅是一句简单的答话，而是有别的什么更宝贵的东西。阁老却只是白了她一眼，继续将话题转到杨天化身上：“令尊近来可好？”杨天化答道：“多蒙大人挂念，家父一向甚好。”话一出口，连他自己也奇怪何以回答得如此从容。
    此时丫鬟正拉着小姐隔着纱窗偷看。小姐朝堂上一看，高兴得心咚咚直跳。丫鬟忙问：“是他么，你可看清了？”小姐答道：“是他！”丫鬟还不满足，不顾小姐的阻拦也偷看了两眼，连连拍手：“是他！是他！”扶着小姐回房恭候佳音。不一会儿，阁老夫人也进房来，对女儿道：“珍儿听我说，不要听你父亲的，为娘已替你相中更好的了！”小姐娇嗔地直摇头：“不，娘，他已经是最好的了！”说罢羞红了脸。阁老夫人连连摇头，叹口气，怪只怪自己女儿不长眼睛，旁边那么好的一位她怎么就视而不见呢！她只得从阁老身上想办法了，回到堂上，不料已不见了三位的身影，原来阁老带着他们到花园去了。
    园中正是鸟语花香，天明水净之时。阁老大人站在一池清水旁，见一群小鱼正聚集在一块嬉戏，便拾起一石子，朝水中投去，水面上立即荡开一圈圈波纹，水纹织过之后，小鱼已不见了踪影。阁老呵呵一笑，吟道：“一石落池化千纹……”望着杨天化不再言语。杨天化会意，他是想试试自己的文才，他刚想开中说：“晚辈实属粗人，不通文墨。”杨天成却抢先答道：“这个好说——数影破纱入苍底。”杨天成心中自鸣得意，阁老却皱了皱眉，心想这小子好不知礼，但碍于情面，不便直说，只道杨天化会有更好的，便叫他说出来看看。杨天化低头实打实说了一句：“我不行！”阁老却想，是了，说过的东西再来第二遍，再好也不好了。
    阁老继续出题考杨天化，有黄鹤楼的古闻，鹦鹉洲的传说，东西湖的名胜，几乎每次都让杨天成抢先答出。阁老心中不由慢慢升起了火，觉得自己不是在考杨天化，而是帮着杨天化胜过杨天成。最后，他一拍杨天化肩膀：“明日一早回府，和令尊商量商量，定个好日子来提亲！”
    杨天化生性不好结交，杨鸿德又已闭门谢客，仅仅帮着找了个亲家，所以杨家里里外外的应酬全落到了杨天成身上。因为杨天化吉日在即，杨天成这几日也格外忙，四方奔波。杨天化却是每天除了练武之外无事可做，只等着做新郎官。
    杨天成这天又拜访了父亲的几位老友之后，走在街上，觉得有些累，随意步入一家酒肆。他有些饿得慌，只想坐下来大吃一顿，却不料店已满，找不出一个座位。店主向他摊开两手，歉意地苦笑：“公子，实在对不住！”杨天成刚要转身离去，忽听得身后一个声音：“杨公子！”杨天成回首一看，在临街的窗子旁边有一张桌子，仅坐一人。看那人，穿着高雅，气宇轩昂，料定非等闲之辈。店主也一惊，这两人神韵气质竟是如此相似，只当他们是旧相识。那人起身施礼：“杨公子请！”杨天成觉得对方有些来头，便走过去坐下，打量了对方一番，抱拳道：“请问兄台尊姓大名？”对方还之一礼：“不敢当，在下姓韩，名先楚。”杨天成料想对方已经知道自己姓名，且见他不问，也就不说。韩先楚给杨天成满斟一杯酒，然后一指菜：“杨公子请便！”杨天成也不客气，喝了一杯便道：“请问韩公子何方人氏？”韩先楚答道：“武昌人氏。”杨天成一听，吃了一惊，停了箸不敢往下吃，继续问道：“可是江城武昌？”韩先楚似乎并不觉得奇怪，随口答道：“正是。”杨天成到底按捺不住，但仍是心平气和地说道：“武昌城危在旦夕，韩公子何以有闲情逸致在此逍遥？”韩先楚一面劝杨天成吃一面说道：“城破乃早晚之事，韩某一介草夫，又何必杯水车薪，螳臂当车？”杨天成却是不吃，说道：“父母有疾，虽不可医，然无不用药之理！”韩先楚不甘示弱，却也是心平气和地说：“自古改朝换代，从来都是三十年河东、四十年河西，况破城者乃大西王张献忠，我又何必置圣贤于门外，逆潮流而行呢？”杨天成道：“韩公子言之有理，只是你我乃大明臣子，不可置国难于不顾！”韩先楚见对方也是秉性高傲之人，料定也是心服口不服，便话头一转：“好了杨公子，今日你我不谈这些，只是请杨公子相信在下也是七尺男儿之躯，断不会置国事于不顾。”杨天成一听暗中高兴，拾箸再吃，问道：“不知韩公子今日有何赐教？”韩先楚再次抱拳：“实不相瞒，在下有一事相求。”杨天成心想自己乃一介平庸之辈，竟然有人不远千里来求自己，诧异不已，整个心身仿佛也突然高大了许多。只听韩先楚道：“素闻令尊与贵地总兵沈大人乃至交，烦请公子代为引荐，有要事相洽。”杨天成听得莫名其妙：“何出此言，家父与沈总兵素昧平生，何来至交！”韩先楚也吃了一惊，眨着眼睛，仿佛在回忆什么，然后一笑，说道：“既如此，则多有冒犯。今日你我一见如故，有恨晚之憾，常言道，酒逢知己千杯少，请！”端起酒杯一饮而尽。
    韩先楚叫店家又上了几个菜，两人又喝了一阵，谈得甚是投机。
    杨天成问道：“韩兄现住哪里？”
    “暂寓普云寺。”
    “如蒙不弃，日后有暇之时，敬请光临寒舍。”
    “定当拜访。”
    回家路上，杨天成还想着刚才的谈话，韩先楚的话像是被灌进了他的脑子还加了封，在里面七翻八滚地闹个没完。这些话可以说正刺中了他的要害，他也一直为这些事揪心以致于迷惑不解，今天眼前似乎忽的一亮。但是父亲，他立即想到父亲，他会是怎么看呢？父亲近来好像对这些事不闻不问，但总该有些想法。他虽是这么想，却并未打算去求教，想知道又害怕知道。
    今天杨天成出门不久，杨家的一位不速之客——格里西求见。杨鸿德没加多问，叫家丁请他们进来。格里西只带一名随员，一进门便怒气冲冲地直奔客堂，见了杨鸿德，神情傲兀，既不行礼，也不请安，破口便是一句：“好你个杨老贼，为什么要害我父亲？”旁边一名家丁忍不住：“不得无礼！”上前就要轰他出去。杨鸿德却一摆手，对格里西的鲁莽毫不介意，叫人给他看座。格里西不坐，又骂：“你不用假斯文了，你既杀了我父亲，今天我就让你偿命！”“嗖”的一声抽出宝剑，寒气森森，直逼杨鸿德刺来。杨鸿德站立着没动，仿佛眼前没有这一回事。屏风后立即冲出四五个家丁，卸了格里西的剑，将他打倒在地，反手捆绑起来。随来的那一位早已哆嗦成一团。杨鸿德也觉得奇怪，没料到他们会在暗中保护自己，这些家丁已跟随自己多年，都是从戎马生涯中闯荡出来的。格里西虽然被擒，并不屈服，口中大叫：“好哇杨鸿德，你还想斩草除根是不是？”杨鸿德手一挥，两名家丁立即上前给格里西松了绑，还了他宝剑，将他按在椅子上坐下，还端上了茶。格里西一阵诧异，直愣愣地望着杨鸿德。杨鸿德慢慢坐下，叫家人退下，对格里西道：“令尊与我曾有八拜之交，我怎会手足相刃！个中原由，日后你自会明白，只是我有一言相告：浪子回头金不换！”格里西听了，顿了半晌，站起身来，道：“多谢伯父指点。侄儿今日多有冒犯，容改日前来谢罪！”一施礼，带着随从去了。杨鸿德看着他的背影，若有所思。
    杨天成一路疑惑地回家，快到门口，见两个人满脸笑容地从屋子里出来，他猛地停住脚，觉得事情有些蹊跷。待两人走远，他忙冲进屋，问家人：“刚才那两人是什么人？”家人回答：“是格里西！”杨天成顿时一惊，没加多问，直奔堂上来，父亲已不在，他放慢脚步，来到父亲房间。门开着，杨鸿德静静地站在窗前，背对着门。杨天成轻轻走了进去，父亲没发觉，他轻叫了一声：“父亲！”杨鸿德平静地问道：“什么事？”眼睛仍看着窗外。杨天成欲言又止：“刚才……”杨鸿德仍是若无其事地说：“世道险恶，你小小年纪，休要多管闲事！”“是的，父亲！”杨天成退了出来，心中仍觉得不舒畅，又暗中叮嘱那几个家丁一番。
    张献忠攻克黄州之后，四月十六日大军进驻麻城，改其为常顺州，安置一方乐土，又在众人的出谋画策下，茅头直指武昌城。武昌城的大小官员顿时吓矮了半截，齐齐跪集楚王府前请求发放银两充作军资以招兵募马，抵御大军。而此时的楚王朱华奎正高卧榻上，“醉携娈童，高唱边关太平调”，置群臣的眼泪于不顾。贺逢圣也按捺不住，面见朱华奎，列举种种利害，晓之以礼，动之以情。朱华奎听得耳烦心躁，为了打发他们的一片忠心，拿出一把镶金交椅：“本王素以清贫自居，至今仍是两袖清风，唯此可以佐军，其它我亦无能为力。”贺逢圣惊愕得差点吐血而死，心想楚王死到临头还在吝惜那满仓的金银。他一路哭着回家，自此一蹶不振，成天借酒消愁，不问政事。
    左良玉一走，武昌成了一座空城，剩下的一些残兵弱将虽口口声声保卫家园，誓与城池共存亡，只不过是打肿脸冲胖子而已，混乱之际，跑了的不少，留下的衣食不饱，常三五成群地半夜三更出去打劫，弄得鸡犬不宁，怨声载道；军民毫无战心。正是：
    春眠不醒，
    风锁大江静。
    暮雨五月撒江城，
    旌旗半卷戈冷。
    昨夜浅寐频惊，
    凭窗电闪雷鸣。
    故园今夕何样？
    烟途漫漫无音。
    ——《清平乐》
    杨天化忽然感到婚事的渺茫，匆忙准备一番，全身武装，提着一杆枪，不顾父母的劝阻，匹马直奔武昌城，一去便是杳无音讯。
    杨鸿德心急如焚，心想自己和白如凤是地道的正统人物，怎么会生出这么个脾气古怪的儿子呢？杨天成表面上循规蹈矩，但有时做事也是闷声不响，一意孤行，简直没把做老子的放在眼里。他又想到白如虎，全怪他平时不对杨天化严加管教，以致今天才闹出这等事。他正这儿想着法子，杨天成忽然出现在面前，说道：“父亲，孩儿去找大哥回来！”杨鸿德瞟了他一眼，没好气道：“你替我看好这个家就行了！”杨天成一震，比吃了一耳光还诧异，忙不迭地说：“不，不……父亲……你是说你亲自去？”杨鸿德不失大将风度，脸色平静，点了点头。杨天成扑通一声跪了下去，刚要开口，杨鸿德却手掌往下一压，将他肚子里的话全压了回去，然后轻轻走了出去。杨天成心里猛地一沉，顿时觉得四周一片茫然，父亲说要走，他才真正感到脑子里很空泛，精神也仿佛少了支柱。
    “大贵，备好马匹！”从堂上传来杨鸿德的声音。他虽年岁已高，却仍保持着那种仕途得意时对一切事情充满信心而无所畏惧的态度。他是沙场里跌打出来的，走一趟武昌城自然不在话下。虽然武昌城如今已是危兵四伏，他料想那也不碍大事的，当年围剿流贼，自己仅凭百来条枪就将高迎祥的上千人马打得丢盔卸甲。“唉！”他叹了口气，“不闻兵戈二十载，当年沙场烽烟在。”他拈了一下长须，惊愕地发现又花白了好些，摇了摇头，“雄心不为时光改，容颜却随岁月衰。”
    这时黄大贵走了过来，将佩刀交给主人。杨鸿德不由将刀抽出来看了看，不料那把多年闲置不用的刀早已如患了天花般地生了斑斑锈迹。杨鸿德陡然一阵心痛，那可是他的至爱宝贝，如诗人之笔或船匠之橹，只怪自己一时疏忽，那帮家人也都是懒骨头。黄大贵一动不动地站在旁边，不敢抬头看杨鸿德的脸色，脑袋尽量向脖子里收缩，准备接受主人的一顿训斥，虽然他知道杨鸿德除了对自己儿子外从不训斥人。杨鸿德插刀归鞘，交给黄大贵，道：“你拿去擦擦——慢，叫公子来一下。”
    杨天成一听说父亲要亲自去武昌城，不知为何内心一片惶惶，不免为父亲焦急起来，但又毫无办法加以阻拦，这种不安继而化为一阵悲恸。见黄大贵来了，忙擦干了眼泪，来到父亲面前。杨鸿德并未察觉到儿子的悲伤，只顾着要去武昌城。他见杨天成进来，便对他道：“你立即到总兵府一趟，向沈总兵借来那把‘玉龙刀’。”杨天成猛吃一惊，仿佛半天还没领会父亲的意思，结结巴巴地说：“谁……沈总兵？”他又立即想到前几天韩先楚对自己说过的话，心里疑团百出，难道果真如他所言父亲与沈总兵有至交？他忙又问道：“父亲，这是怎么回事？”杨鸿德显出不屑解释的神情，轻口抛出一句：“你只须说明为父向他借刀，他便会明白！”杨天成没法再问，抱着这个闷葫芦出了门。