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安阳山城座落在崇山峻岭之间，相距京城不过百里，骑马却要跑上整整三天，只因山路崎岖起伏，且野兽出没，途中多险。
皇上登基后，立即将安阳山城封给了自己的哥哥向王，明里赐封，实际上是把向王发配到了这座山城，让他远离自己熟悉的地方和熟悉的人，放弃对皇位的任何图谋。不仅如此，皇上还派了钦差大臣，送向王到安阳山城，并留在那里为他建起王府，兴建官家酒楼、妓院、赌场和农场，一年后一切步入正轨，钦差才回到京城复命。
除起初获赐的一笔金银之外，向王再也没有从皇上那里拿到一文半钱，他自己和数百下人的生活，全靠经营酒楼、妓院、赌场和农场来支撑。但是向王丝毫不觉吃力。安阳是三省交会之地，来自四面八方的商旅络绎不绝，因此向王的生意从一开始就很红火。十年过后，向王的生意越做越大，派手下人以不同的名义在各地开设店铺，他本人已富可敌国。他乐于在这山城中积聚财富，自己的弟弟刚刚登基时心中的些许不忿已经平息，丝毫不去觊觎皇位了。
在向王来到安阳后的第十二年和第十三年，方圆几百里之内接连闹了两年蝗灾，向王的百亩农场严重歉收，只好从几百里之外运来粮食蔬菜。而百姓们的餐桌上早就惨不忍睹，老人小孩多有饿死，一些武林豪杰则开始打家劫舍，很多豪门贵族遭殃，苦不堪言，纷纷上书给向王，求他作主，惩治这些黑白两道的强盗。
向王听完下人的禀报，陷入了沉思，手里拿着筷子，却一口饭菜也没有吃。下人紧张地望着他。忽然，向王抬起头，大声吩咐：“把庞世德叫来！”
庞世德是向王到安阳之后才认识的一位举人，考了三次科举都没能考中，于是放弃了做官的念头，留在家乡教书、种田为生。当年向王在安阳城里招募贤能，选出了三名精明的商人，替他经营酒楼、赌场和妓院，让一名远近闻名的兽医负责管理农场，此外还有一位，就是庞世德。向王起初只是喜欢庞世德的棋艺，让他陪自己下棋，并教自己年幼的儿子读书识字，后来却渐渐发现庞世德的聪明才智还不止于此。庞世德交游广泛，见多识广，而且办事精明利落。因此每当向王遇到烦心事，都会找他来聊天。
“殿下，恕小人直言，几日不见，殿下清减了不少。”
“庞先生也一样啊，肚子都平坦了好多！”
“呵呵，殿下又取笑小的了。蒙殿下的福，小的五年之内从瘦子变成了胖子。饭菜长价，对小的或许是好事，正好吃些清淡的。不过，对平时就吃不好的百姓，这可就是灭顶之灾了。为了不饿死，就只好抢别人的。”
“唉，是啊。大家都吃不饱，酒楼、赌场和妓院的生意也就没法不冷清了，最近的收入减了十之七八。这还好说，就算三年没生意，你我也饿不着冻不着。现在最糟的是盗窃、抢劫事件频发，搅得安阳和周边乡县不得安宁，人家在怪我这个王爷不会治理呢！”
“据小的所知，那些武林豪杰当中很多人平时并不干这打家劫舍之事，只是这些日子为生机所迫。”
“是啊！唉，别看粮食短缺，他们的力气可一点也没衰弱！”
“看来，得让他们把力气用在别处。”
“用在别处？那当然最好。可是谈何容易啊？”
“殿下不必发愁，小的倒是想到一个办法。”
“哦？”
当天，向王派人广发英雄贴，定于十月初十在城北天梯崖上举行英雄大会，一方面比武论赏，另一方面也要从中发掘人才。
十天之后，十月初一，安阳城里的人明显多了起来。从早到晚都有人接连不断地向城里涌来，守城门的士兵忙得不亦乐乎，检查各人的英雄贴。每个门派只有掌门人手上有英雄贴，卫兵们要将这掌门人携带的弟子确定是该掌门的弟子无疑，生怕把图谋不轨之人放了进来。
上头下了令，不准带武器进程，凡是带着武器的，一律把武器留在城门边的军营里，由士兵统一看管。大多数人顺从地把武器交了出来，但也有人不肯从命。
“俺这把宝刀怎能跟他们那些废铜烂铁放在一起？若是弄丢了，你这小子就算赔上性命也赔不起！”
一个满脸络腮胡子的彪形大汉大声嚷道。
卫兵有些慌张，回头看队长。队长走过来，表情冷峻地说：“向王殿下有令，凡参与比武的武林豪客，一律不得携带武器进城。到了十月初十那天，所有参与比武的人一起到天梯崖去，到了天梯崖，各位的武器自然会还给各位。向王殿下贵为皇兄，自然要考虑比武的安全问题，还请这位英雄谅解！”
那大汉皱了皱眉，道：“俺单七昌从来是刀不离人，这宝刀是俺曾祖传下来的，说什么也不能给你。俺也不想为难你，你把俺的相貌记住了，这几天城里若有凶案发生，直接通缉俺单七昌就是！你看这法子怎样？”
队长哭笑不得，叹了口气，摇了摇头。那单七昌剑眉一立，却没有发作，眼珠一转，伸手从怀里掏出一锭银元宝，塞给队长。队长又哭笑不得地叹了口气，这回却让到一边，让他进去了。近旁卫兵看在眼里，队长自然知道，于是就用这五十两的银元宝请弟兄们吃了一顿饱饭。这些日子，五十两也只是让七八个人吃饱饭而已。
等到了十月初八，安阳城里已经多了三百多江湖豪客，多数住在向王的王府酒楼里，少数分散住在三个小客栈中。但是就算是最简陋的小客栈，房价也已经涨到十两银子一天。王府酒楼、安阳赌场、锦绣花楼三处日进斗金，赊粥棚日日开放。排队喝粥的穷人和一掷千金的赌徒、嫖客全都会聚在这座城里。向王府门外早已挂起大大的条幅，上面一行大字：“十月初十天梯崖英雄大会”，下面还有几行小字：“第一名赏金百两，赐‘三十门派第一高手’称号。第二名赏银三千两，第三名赏银一千两。招贤纳能，不拘一格。”
有些参加比武的人初八、初九才到，已经没有客房可住，只好到民房中借宿。但也有人虽然来得晚，却非要住王府酒楼不可。
“我师父既然有英雄贴，就是向王殿下请来的贵宾！我们做弟子的去住民房也就罢了，怎能让他老人家也去住那又脏又臭的地方？”
云聚帮一行十人站在王府酒楼门厅里，一个二十五六岁的青年人对掌柜大声嚷道。他身后站着个年过花甲的老人，鹤发童颜，精神矍铄，虽然默不作声，但目光中也流露出不满。
掌柜陪笑，为难地摊开手：“可是，总不能把客人赶出来呀！”
那青年弟子厉声道：“哪个房间是没有英雄贴的后辈弟子住的，叫他们让给我师父！虽然门派不同，尊敬师长总是理所当然的！”
掌柜还是很为难，皱着眉翻看登记簿，然后低声对伙计嘱咐了几句。伙计也露出为难的神情，但还是硬着头皮跑上楼去。
就在这时，门外又走进六个人。掌柜心想：又有人来抢房间么？刚暗叫不好，却发现那六个人是早已入住的浦阳派师徒，这时已近黄昏，他们是在外面游逛之后回来休息的。掌柜刚要说什么，伙计匆匆跑了下来：“老爷，浦阳派的房间都锁了……”话还没说完，他已经看到了那六个人。
那六人四男二女，其中一个五十多岁的老者就是浦阳派掌门。一个女弟子问道：“你要找我们么？有什么事？”
伙计吞吞吐吐，眼望掌柜。掌柜只好亲自上场，陪笑哈腰：“是这样，这位是云聚帮帮主赵老英雄，今天刚到。小店的客房早已住满，可是赵老英雄年高德勋，让他老人家去借宿民房实在是说不过去……”
“嗬，那你的意思是要我们把房间让给他喽？”那女弟子尖声道。
云聚帮赵帮助的弟子也提高了声音：“又没让你们掌门人让出房间，只是让你这小辈让出房间而已，你有什么不服的？”
“住店还不是先来先住么？谁让你们不早几天来的？难道住店还要看年纪大小辈份高低么？我们又不是没给房钱！”
“你给了多少房钱？”
“八十两一天，我们初五来的，一共开了三间房，房钱是先付的，给了一千二百两！”
“好，掌柜的，我们要一间，住两晚，给你二百两！”那弟子说着就要掏银子。
浦阳派一名男弟子喝道：“掌柜的！你敢收他的钱？”
掌柜的左右为难，苦着脸道：“浦阳派的辛老英雄，能不能看在向王殿下的份上通融通融啊？您看，您的弟子也是赵老英雄的后辈呀，总不能看着赵老英雄去住民房，自己身为小辈却住……”
浦阳派最年轻的男弟子才十六七岁，听了这话立刻火冒三丈：“你是说，我因为年纪小，所以就算付钱也不配住你这酒楼么？”
浦阳派的辛掌门这时终于发话了：“少通！不得在前辈面前如此无礼！你和少和今晚住到我和你大师哥屋里来！”
那名叫少和的男弟子也不服气，嚷道：“就算要让，凭什么一定要我们让？这酒楼里住着多少后辈弟子，为什么不让他们让？再说，我们有男有女，多有不便，有些帮派来的全是男人，大可七八个人挤到一间房去，那样还能多让出几间呢！”
辛掌门厉声道：“给我住口！你们有机会为赵老前辈效劳，应该感到荣幸才是！”说着，他对赵帮主拱了拱手。赵帮主拱手还礼，刚要说声谢谢，辛掌门却已转身上楼去了。五个弟子带着忿忿不平的神色，随后上楼。
这样的事情一天之内就发生了四次，都是由弟子来跟掌柜商量让其他门派的弟子给自己师父让房。虽然最后总算都让出房间了，但那些被赶到其他房间挤住的少年弟子无不把满腹牢骚撒在掌柜头上。掌柜为此苦不堪言，不知陪了多少笑脸。不过，这样一来，房价又上涨了不少，进账数目倒是真值得他笑。
终于到了初十这天。一大早，向王府内就开出一辆紫色帷幕的双马轻车，十八名卫兵开路，四十名卫兵断后，另有几名太监侍婢步行跟随。百姓见状全都躲到路边，让出大路来。向王车队一过，各个客栈居住的比武英雄全都走了出来，跟在那紫色大车后面，出城上山。三百多人的队伍浩浩荡荡出了城门，城中立刻空旷了很多。
天梯崖在城北，云冕峰下，地势不是甚高，因是处于陡峭山坡之上的一处广阔平台，所以很适于召开这样的比武大会，外人难以闯入打扰。由于山坡陡峭，马车上到一半就换作滑杆，由善走山路的士兵抬着向王上去。来比武的江湖豪客们上这山自然没有问题，不过还是有个别年幼弟子需要师长帮助才能上去。
向王背靠山壁坐在轻便宝座上，两旁侍婢、太监侍立，为他举着华盖，端茶送水，此外他右后方还站着一个十七八岁的高大少年，身着便装，向王时不时跟他说几句话。亲兵们全副武装，随时准备应对意外情况。除亲兵外，崖上早已部署了精兵千人，全都在天梯崖附近的山坡上安营扎寨。如果这三百名江湖豪客忽有异举，这些占据有利地形的精兵就会立刻发难，将他们打下陡坡。
庞世德坐在向王下首，见人已聚齐，只剩面前这片围出来的比武场，便对旁边的尉官点了点头。那尉官纵声喝道：“安静！”他虽然不像武林高手那样内力深湛，但是长年训练士兵，练得声音特别响亮，江湖豪客们听到他这声大喊，纷纷停止交谈。庞世德清了清嗓子，朗声道：“各路英雄豪杰，向王殿下一向爱惜贤能之士，今日让大家相聚在此，向王殿下十分高兴，希望结交更多英雄豪杰。殿下刚才特别嘱咐学生，替殿下对各位致谢！”
众人轰然响应，也不知说的是什么，庞世德只管继续说道：“今日比武的规矩，英雄贴上已经详述，学生在此再唠叨几句。哪位英雄想要上场，须先报上姓名，上场之后，会有士兵呈上这位英雄的兵刃。如果在比武中落败下场，又想留下来继续观看比武，须将兵刃还给士兵。如果下场后想要直接下山赶路，那么兵刃自然不必交回。落败的英雄不可以再次上场。但是第一位上场的英雄可以获赠骏马一匹，绸缎五匹。此外，无论是手拿英雄贴的各派掌门，还是没有拿到英雄贴跟着长辈来的后辈弟子，不分长幼，不分男女，均可上场比武。比武除分出前三名高手之外，其余英雄虽然可能败给了别人，但是向王殿下选纳人才向来不拘一格，并不是只有武功排到前三名的才是人才。因此，凡是上场比武，让殿下看到的英雄，均有可能被殿下选中，给予适当的职位。当然，如果不愿意进入王府做官，尽可自行离去，绝不勉强。各位都听清楚了吧？”
众人又轰然响应。庞世德对尉官点了点头。尉官走到战鼓前，挥起鼓槌“咚咚咚”敲了三声，大声道：“比武开始！哪一位最先上场？”
话音刚落，就有两个人同时从人群中跳出来，翻着筋斗到了场内。两人相对站直，众人才看清，原来是两个十六七岁的少年。其中一个正是浦阳派那名最小的弟子少通。
“浦阳派弟子李少通！”
“拿山派弟子刘文远！”
名字报出来，立刻有两名士兵捧着两把刀跑上来，分别递给二人。二人见是自己的兵刃无疑，便相互行礼，出招相斗。
原来，一些门派的掌门早已吩咐自己的弟子抢先出阵，一是为了赢得那宝马绸缎的奖赏，二是传扬本门名声，三是先探探他人路数，免得做师父的上场吃亏。第一名赏金一千两，虽然是很大的诱惑，但是对这些得财容易的江湖豪客，“三十门派第一高手”的称号却远比一千两黄金要重要得多，为此他们也不惜在价比天高的安阳城里一住就是好几天。整个中原武林数得上的门派不过四五十个，少林、武当那样的泰山北斗又不会参与这样的比武，如果在这里取得第一或是第二、第三，这名号就足够整个门派炫耀几十年了。因此各派掌门人都摩拳擦掌，一心要赢得这份荣誉。
太阳越升越高，场内比武的人换了一对又一对，水平也越来越高。浦阳派和云聚帮以及其他几个帮派因为之前在住店时发生口角，都记着仇，一个接一个上场比武，有赢有输，很快就只剩下各自的掌门一个人了。也有些派别一直不派人上场，静观其变。到了正午，向王下令休息。士兵便给所有人分发饭食。饭罢稍事休息，便又开始比武。
这时候上场的，已经轮到各派的大弟子，多是三四十岁的年富力强者。几轮过后，拿山派大弟子单七昌连胜五人，一时无人上场。单七昌便抱着他的宝刀在场上耀武扬威，口中喊道：“拿山刀法，天下无敌！”人群中他的同门立刻跟着喊道：“拿山刀法，天下无敌！”一声声喊得越来越响亮。终于有人忍不住跳到场中，却被他在十招之内砍断了手中长剑。
场下有人喝道：“你倚仗宝刀锋利，赢在兵刃上，说什么刀法无敌？有本事换一把刀再比！”其他人立刻也跟着嚷开了，纷纷要求单七昌换刀。单七昌冷笑道：“俺单七昌自幼练刀，用的一直就是这把！俺是刀不离人！对付无名小卒是这把刀，对付高手名宿也是这把刀！”
众人自然不服，有人对庞世德嚷道：“这比武不公平！让他换刀！再说，为什么我们都不能拿兵刃进城，只有他例外？太不公平了！”
庞世德知道单七昌十分固执，决计不肯换刀，一时也不知该如何是好。
就在这时，空中忽然落下一个人来。
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