皖大郎久别归家 皖知府奉旨征西

如今且按下吕氏、皖人诸人不表，且说皖文那年离了家，便在川西东买西卖，几年下来已攒了约有十万之钱。便在此间，弄了个简易的所在，买了三两个下人服侍，在此间过得甚是逍遥自在。一日，正在房中饮酒。下人走来回道：“任大爷来了。”皖文闻言，忙迎了出来。见那与自个一道生意的任老二走来，忙抱手道：“兄长远道而来，小弟不曾远迎，恕罪，恕罪。”任老二连忙道：“不敢，不敢。”说毕，两人步入大厅。按主宾坐了，下人们奉了茶。皖文道：“兄长素日里来回奔波，今个怎有暇到此？”任老二道：“今个生意日益艰难，我听打岭南归来的人言道，往这里拿布匹绸缎往那里兜售可得十倍价钱，特来和贤弟商议，看贤弟可有兴趣？”皖文道：“此事固然好，只是怕路不好走。”任老二道：“若路好走又哪里来的这样价钱。”皖文沉吟道：“兄长说的是，既如此一切仰仗兄长作主。”任老二喜道：“既如此，我去和人商议了来。”正事谈妥，两人复闲话了一阵，吃了饭，任老二这才去了。皖文也往各处走了走，拿出千余两银子来拣那价钱合适的布匹绸缎买了若干放于家中，别的生意也不做，专等任老二而来。

又过了数日，任老二带了十余人而来，皆是同往岭南生意之人。众人把各自的货装了船，沿扬子江顺流而下。过了几日，到了洞庭湖，众人弃舟上岸，找了当地人在前领路，另雇了骡车而行。一路晓行夜宿，约莫二十余日功夫进入岭南地面。把布匹绸缎卖了，果真有十倍利润。任老二道：“过几日便往回行，贤弟可要带些东西拿回去买？”皖文道：“良久不归，恐家人惦挂，也就不像再置办货物了，回家去走走。”任老二道：“如此也好，只是莫要忘了我们，要早些回来才是。”皖文道：“何劳兄长吩咐，我心中自有分寸。”任老二见皖文这般说，心中大是放心地去了。

又过了数日，和众人结伴往回行，在洞庭湖上了船，过了监利，别了众人，弃舟凳岸。看看天色将晚，遂找了客栈宿了。翌日吃了饭，去集市上买了三匹马，与两个下人一道往回行。行不远，见一人戴着方巾，穿着元色绸裰，骑着枣红大马迎面走来。身旁跟着个仆人打扮的下人，也是骑着匹枣红大马。皖文见此人像貌颇为面善，只是一时间想不起在何处见过。那人也把皖文瞅了几瞅道：“敢问兄台可是襄阳府的皖文皖明旭哥哥么？”皖文道：“正是，不知兄台何以称呼？”那人闻言，忙跳下马来，喜道：“表哥，几年不见，便不认得我么？”皖文听他这么叫，蓦然记起道：“敢情是洲鸣表弟么？”也忙跳下马来。那人赫然就是陈夫人之子陈洲鸣，见问答道：“正是小弟。”皖文喜道：“这里说话不便，我们找个地方住下，慢慢叙叙。”陈洲鸣道：“兄长说的是。”言毕两人把马交于下人，走进茶楼，拾雅座坐了。皖文问道：“弟这是何往？”陈洲鸣答道：“弟昨日运货至此，兄长可是要回桑梓？”皖文道：“正是。”陈洲鸣道：“如此劳烦表哥归去告于我母亲，就言吾已与人定了亲，叫她回来。”皖文喜道：“弟多年漂泊在外不曾娶得妻室，叫我们这些做兄长的日日挂在心上，今个有了着落，叫人好是欣喜，不知是何处人家？”陈洲鸣道：“也是我生意往江西时凑巧碰到才结了这姻缘。表哥归去，可带了嫂嫂并姨丈同姨妈同来。”皖文道：“我父如今得了官怕是行走不便，我与你嫂子又不得空，不过我母亲倒是能来。愚兄此时归心似箭，无暇与表弟闲话家常，待得表弟何日得空，来我家中坐坐，再叙阔别之情。”陈洲鸣闻言道：“既是如此，不敢再与哥哥相叙，就此告别，待有暇定去表哥府上叨扰哥哥。”说毕向皖文拱手去了。

那皖文也付了茶钱，走出茶楼，驾了马，与仆人一道往回行。到得黄昏，一进入襄阳地面，先至府衙见了皖正。喝了杯茶水，略坐了坐，皖正道：“你先回家去吧，你这几年不在，叫你母亲和媳妇好是牵挂、担心。”皖文闻言走出府衙，回到家中。顾不得休息，到了吕氏房中。吕氏见了站起身子，沁着泪望着，却说不出话来。那皖文见自己几年不见，母亲又苍老许多，一时心疼也说不出话来，暗自懊悔自个在川西的行径。好一阵子，吕氏才指着陈夫人道：“我儿快见过姨妈。”皖文闻言向陈夫人行了礼。三人这才坐下，又说了几句话，就见李氏、影梅、皖文、皖义、皖钰闻讯赶了来。众人上前行了礼。皖文对影梅、皖人下一辈的道：“我先和你们奶奶说会话，一会再来见你们，你们先去吧。”影梅、皖人等众闻言去了。皖文拣那一路上的见闻和吕氏、陈夫人说了，两人又感叹了一回。坐了许久，皖文才和李氏去了。

回到房中，和李氏说了会话，觉得疲乏也就早早睡了。第二日一大早，到吕氏房中坐了坐便走到影梅房中。影梅忙叫燕梅给奉了茶。皖文问道：“我这几年不在，你在这可住的习惯？你母亲兄弟对你可好？”影梅道：“有劳父亲大人挂念，我在此间住的甚好。母亲也视我如亲生一般，和皖人皖义两个弟弟处得也算融洽。”皖文道：“如此便好。只是我听你奶奶说你时常把自个关在房中，很少出门，这就不大好。总要常出来走动走动，去和皖钰、皖婷她们说说话才是。”影梅道：“父亲教训的是。”皖文又略坐了坐便走出门，到了皖人房中。

见皖人不在，问道：“你家少爷一大早不在自个房里，往何处去了？”沁杏道：“少爷说老爷常年在外辛苦，往老爷房中给老爷请安去了，老爷不曾见么？”皖文道：“不曾见。你去寻了他来，我在这等。”说毕走进屋，自个拿椅子坐了。那沁杏走出门去，静荷上前给奉了茶。皖文略坐了坐，就见皖人打外走进来。见了皖文，捡椅子在皖文身边坐下道：“前些天，我夜夜晚上梦见父亲回来。正觉得奇怪，父亲便回来了。父亲这些年在外可好？”皖文道：“还好，我儿这些年在家可曾读书、写字？”皖人道：“闲下来也会翻翻书，字也时常在写，只是字写的不大好，见不得人。”皖文道：“一个男儿若是不读书，整天只顾着玩终究不是什么好事，我儿还是多读些书的好。”皖人道：“父亲莫不是也学着五叔的样叫我去考取功名么？”皖文道：“好男儿自是该有一番作为才是，只是也不要太心急，你身子弱，凡事要慢慢来，不可太过心急。”皖人道：“是。”皖文道：“既如此，为父还要往别处去坐坐，这就去了，我儿莫要忘了为父方才的话。”说着站起身来。皖人道：“那孩儿送送父亲。”皖人把皖文送出门外，也就回房去了。那皖文又往各房坐了坐，又去会了几个昔日的好友，时间业已过了半月有余。陈夫人也因其子欲成家的事，回庐州去了。临行欲带了吕氏同往，吕氏道：“妹妹知道我的身子骨，又哪里经的起这车马颠簸。待到鸣儿成婚后，有暇带了这来叫我这做姨妈的见见也就够了。”陈夫人情知吕氏身子已不比从前，故不再勉强，由皖府的三个下人陪着，自个坐马车去了。

如此又过了十多日，吕氏正和皖文在房中说着话。许仲跑进来向二人行了礼，吕氏有些不满道：“你慌慌张张地为着何事？”许仲道：“方才老爷叫差人来报知，说是西北战事又起，朝廷调了老太爷同京城的几个官员一道前往伊犁去镇压叛逆，怕是这几日就要动身，叫家里面先有个底。”吕氏闻言吓得哭着对皖文道：“你父亲已偌大年纪，又哪里上得战场，经得战事，这可怎生是好？”皖文沉吟半晌道：“母亲也莫要惊慌。想着父亲虽说是进士出身，却也有着一身的本事，要不朝廷也不会遣父亲前往。想这西北的一众叛逆又有何惧，我陪着父亲前往，母亲再遣人往南京地面去寻了三弟回来，有我兄弟二人陪着父亲左右料是无虞。”吕氏闻言道：“既如此，你快派人去叫了承儿回来。”皖文听了扭头对许仲道：“许管家，你快去安排人火速接了三少爷回来。”许仲忙吩咐了下去。夜间，皖正打府内回来，夫妻两个说了好一阵子话。皖正又往影梅、皖人、皖钰房中坐了，又再三嘱咐了一番方才回屋休息。又过了四五日，朝廷再三来催，皖正等不得皖承，只得先带着皖文往伊犁去了。待到皖承归来，向吕氏问明了皖正去处，忙带了两个识得途径的下人往伊犁追赶皖正、皖文不提。

又过了数月，陈洲鸣携妻而来。吕氏自是欢喜无限，把两人迎进府中。见这女儿生得娴静动人，颇是喜欢，忙拿了对翡翠镯子于她。那陈洲鸣见皖正、皖文皆是不在，疑道：“前几个月在监利地方见到大表哥，只因俗事在身不得闲聊。今日来此欲和大表哥促膝长谈，怎么几日功夫大表哥便出去了？”吕氏见问，不由又伤感道：“你母亲才去不久，就有朝廷下旨说是西北起了战事，把你姨丈派往西北镇压去了，你大表哥不放心也就跟了去。”陈洲鸣忙劝解道：“姨妈也莫要伤悲，想这西北几个小丑能成什么气候，过不得数月剿灭干净，姨丈便可回来和姨妈一家团聚。”吕氏道：“借鸣儿吉言，但愿如此。我想我们人哪，终究是还是清心寡欲的好。”陈洲鸣道：“姨妈说的是。”吕氏道：“自古争先者好胜，恐后者虚荣。正是这好胜、虚荣之歹念才教人起了各样歹行。照我说从古到今的叛乱又有几次兴的是正义之师，也不过是些有野心的人是借着各样冠冕堂皇的幌子满足自己名、利方面的私欲罢了。”陈洲鸣沉吟着道：“姨妈说的是。前些时日我往安徽生意，无意间碰到一人，聊了几句话才知道就是明路表弟。我知道姨妈正在找他，为他的事操心，这才劝他回来。他说自己还有些事情未办完，多则一月，少则十多天，待事情办妥就归。这也算得上是件喜事了。”吕氏闻言喜道：“果真如此，也算老天待我一家不薄了。你这表弟叫我操碎心了。”陈洲鸣道：“姨妈再累上几日，待到姨丈和表哥、表弟们一起回来也就可以享福了。”吕氏自打皖正往西北去后身子便不大好，和陈洲鸣说了这许多话，已感到有些疲倦。陈洲鸣见了，便与其妻一道退出房去。在皖家住了三五日，想着自个的生意交给下人们打理终究有些不大放心，便回过吕氏后去了。

又过了半月有余，吕氏身子好些，便叫人叫了李氏、媛婕到房中来。吕氏道：“我打量着前番人儿为了那幽菊这丫头的死给弄的死去活来，叫我们这些做大人的也跟着吓了个半死，终究还是早给他安排了亲事，才叫人放心些。”李氏道：“婆婆说的是，只是不知道婆婆心中可有人选？”吕氏道：“也说不上什么人选，只是说出来和你们商量商量。我想着打外面去找，终究不知道人家姑娘的底。人儿性情软弱，娶个好的还好，若是娶个泼辣、不贤惠的，岂不是要一辈子受她的气。就想在府上的丫头里面挑一个，你们看看可好？”李氏道：“婆婆说的是，那婆婆心中可有底？”吕氏道：“我觉得沁杏这丫头外柔内刚，对人儿也还不错，你们意下如何？”李氏试探着道：“原本婆婆的话媳妇是不敢驳回的，只是这沁杏比人儿大着两个多月，终究不大好。”吕氏闻言沉吟片刻道：“你说的是，只是我看沁杏这丫头一门心思在人儿身上。要是叫她知道一时间想不开，出了什么事就不大好了。我们只是在这说说，暂时不要叫她知道。以后我们再慢慢地拿些模糊的话来劝导她，等到把她说活泛了。选个好人家，暗地里给她定了，再和她明说，这样我心里也好受些，也不枉了她服侍人儿一场。”李氏闻言也颇是伤感道：“婆婆说的是。”媛婕叹道：“这丫头能得婆婆这样垂护，纵使不能嫁于人儿也值了，只是这丫头福薄了些怎么就早生了这两个月？”吕氏道：“你说的可不正是，也是人儿没有这福气。”吕氏道：“那你们心里面可有好的人选？”媛婕道：“我倒觉得容竹这丫头不错，虽说比不得沁杏这孩子，但在这丫头里面也算是拔尖的了。”李氏道：“妹妹说的是，我也觉得这丫头性情刚烈，人儿也有几分惧他。人儿虽说性格软弱，却也淘气的很，总是要有个人管束他才行。”吕氏道：“这样也好，只是我们也还要去探探人儿这孩子的底，还要看容竹这孩子肯是不肯了。”媛婕道：“这个婆婆倒是不要太过放心，我看这合府上下，不喜欢人儿的倒是没有几个。只是婆婆也莫要太过高兴，凡事总有个排名，想想小叔子现在四处漂荡不知身在何处，影梅这丫头也不曾许配人家，又哪里轮得到人儿。总要待小叔子成了家，影梅找了婆家才是。”吕氏叹道：“时常听人夸你聪明，你有些时候还真够伶俐的。说你不聪明吧，有些时候你还真是不太灵光，敢情有件事你还不知道吧。听鸣儿说你小叔子这几日便会回来，至于影梅的婚事便越发好办了。”媛婕打趣道：“这事我还真不知道。我的那股子聪明劲啊也只是在别人面前，到了婆婆面前我这聪明人又哪里聪明的起来？”吕氏闻言大声笑起来。媛婕又问：“那婆婆可曾给小叔子预备好了人选？”吕氏道：“前些时间你姨妈在时，我就和她商量好了，你莫要操心。”三人关着门说话，自以为天衣无缝，无人知晓，却未曾料到却被那隔墙人听在耳中。欲知这隔墙人是谁，且看下回分解。