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[一]
祁掌柜觉得这一路终于可以平安了，下午时分，几十辆大车已赶进了黑松林，临黑前到家没问题，不料这时一抬头从松林梢上的松针团里看到一只眼睛，那束凶光哧一下穿透他的胸脯，他只觉一阵尿急。身后的车队里藏着三十万两白银哪！
一个发狠，他不知怎么竟唱出梆子腔来：
“田云山，怒冲冠，开言叫骂你田玉川
父命你南山把书念，放着书不念你游龟山……”
他竭力不跑调。
“唱得好！”
树上有人应和。和声音同时扑碌碌落地的，还有七八条大汉，操了明晃晃的家伙，黑布蒙着下半个脸面。
随着一声声车闸尖叫，车队停下来。可他不能停唱，停了唱说话结巴不成句。祁思民换了词儿唱下去：
“好汉爷，请饶命，咱是赶脚的一行人…….”
这个腔挂也很新鲜、俏丽，像刀尖儿划着肉皮儿玩。
这伙人有点被他唱蒙了，领头的小个子八字短眉立起来，四个指头在刀片上敲打着，给他打伴奏，居然尺寸不错：“你吐字清，这腔挂儿虽然耳生，可是特别受听，险中求奇，以奇取胜。好听，冲着它，你们没事了，把这批木料连同大车留下，你们走吧。”
十几辆大车上拉的都是红松长圆木。
押车的，车把式，跟着他跪下一排，乱哄哄磕头。
“要拿甚就拿甚，不给车马等于要了我们的命。”
“谁家的车行？谁雇的？拉了些什么,细详说说？”
“好汉爷，何须问，
这黄的是金白的是银，哪一根没有个百儿八十斤？”
祁思民顺戏文往里走，唱得满脸彤红露不出任何畏葸。
几个人拿着家伙在车厢里挑着，翻着，突然叫起来：
“原来在这儿？”
跪着的人头皮一涨。他们一回头，见车上跳下一个孩子。
一件没调面的破皮袄，油糊糊地裹在身上。仿佛怕那堆乱头发跑掉，一条蓝布带子斜扎着。脸上不知生了几道眉长了几只眼，朝四面八方闪动打量。
强盗头眼珠骨碌碌一转，从怀里掏出一个酒壶，拧了盖，将酒往这张脏兮兮的脸上一洒，擦了擦，多余的眼和嘴除掉了，眉眼还清清爽爽的。他用腰刀尖儿将那臃肿的老羊皮袄一划一挑，一堆笨重的杂碎刷拉掉下地，闷声闷气中，出落出一个白身子，一条青蓝布从宾角耷拉下来，耷拉在胸前，随着众人呀的一声，祁掌柜才看清原来是个女孩儿。扁扁的胸脯，樱桃似的两点鲜红，仿佛被刀尖削伤涌出的血滴。小肚子戴了一只绣工精美的兜肚，它更像是别人的，搭拉在半腿根上。她只是害冷似的打个寒噤，双手抱了肩头。
那伙人先是一愣，继而哄堂大笑：
“原来是个小宝宝。”“你们是人贩子？”
乌音看看这个，看看那个，拿手在脖颈里搓黑麻绳，搓了一条又一条。
“我不认得你，也不认得他们，也不认识我阿爸。”话虽听得懂，却散发着浓浓的青草气息，是达子腔。
“看看，这小妮子比你们强，倒像是我们的人。行，那就把这个小妮子留下吧，你们走你们的。”
“好汉爷，你看，这是个小小小妮子，快快快冻坏她啦，让她穿上衣服。我们拉的这些木料全全全全不要了，送给好汉，把这个小小小妮子还给我们吧。”
他盯着小达子身上的那件兜肚，说话结巴了，正是这句话，这种说法让八字眉信了。挥手放了他们。
“快赶上破车滚吧，老子在林子里倒抢你们的木头？”
老东家照例备了几桌席面，请四达堂的大掌柜们。
聂店四达堂有一百几十个字号，河北河南江北江南湖北湖南岭北岭南，水乡到沙漠直到蒙古草原、直到老毛子的莫斯科。统归十三个大掌柜管。每年回来秉报一年的经营状况。四达堂每年隆重请他们一次，老东家请几次，只有这次是最隆重。
这酒席，是脸面上的事，凭着资历，凭着东家的印象，大掌柜们一个座位一个座位往前熬，挪一个座位，不但众人面前露了脸，身股也会有长进。
今年凑巧四达堂娶了四姨太，老东家娶姨太太本来不是什么稀罕事。正房大太太过世前，就娶过二房了。掌柜们相关心的是：这位新娶的四房姨太是个女学生，她什么喜好？
老东家虽说一直乡间起居，却有着王爷般的闲适雍容，也有着王爷般的散淡不经心。多年来掌柜们照着规矩来村上说事，其实只是走走过程，老东家没多少耐心细听，他对生意不那么上心。
掌柜们只要把给东家的古董和各位姨太的稀罕物件送好，生意上的事反倒好说。二姨太方之玉什么都爱白色的。三姨太祖翠玉什么都爱艳色的，现在轮到打听四姨太了。听说他在教会学堂念过书，跟高鼻子蓝眼珠的洋人念过书，她的喜好一定特殊。
老东家汪作业装束上也有了变化，青缎小帽，宝蓝贡缎羔儿皮皮袍，不再扎裤脚了，却罩了件玄色琵琶襟坎肩，带出了点京都风范。
他和往常年一样招呼大家入座，座位未见出什么新变化，祁思民觉得有点不平衡了，去年祁思民还是最末个位子打横凑了个数。今年有了九死一生的经历，自觉该有他一把正式椅子了：你写信十万火急要从张家口往回转移几十万两银子，天大的责任怎么就想到我了？祁思民埋了头，没理会席面上都有些什么菜。只是菜里的老陈醋味扎在胸脯中。
正在这时，桌上摆上了一套蒙古人的翠花碗，用翠色花纹的楠木根雕，镶了银纹，这碗值二三十两银子呢，碗里的头一个菜，圆滚滚，细白娇嫩。
“你们尝尝，看可有谁能叫得出这个菜的名字？”老东家汪作业说话慢悠悠稳沉沉。
祁思民夹了一筷子尝尝，菜很脆爽，挟带了各样肉味，却不露肉形。
这时候，那个小达子乌音直蹬蹬走过来。她还是一蹦一跳的步态，换了合体衣裳，显得高挑了，这个小音子，妈死后，一个人爬车来山西找阿爸，却又不知道阿爸是谁。这下，能留在汪家楼院，也算是造化。
她将一把椅子摆在老东家跟前。
只见帘儿高高挑起，一位挺气势的女人款款走来，穿着镶了宽边的杭绣粉红棉袄，衣襟边上还明晃晃地别了一支万年笔。面如满月那么白，那么圆润，长睫毛带了勾，圆眼睛有几分灿黄，掌柜们互相交换眼色。
“诸位大掌柜，”老东家的声音变得有几份朗润，“请认识一下我的新姨太章氏，文章的章。”
章昭著来聂店已经半年了，只不过这是正式过一下礼。大掌柜们敬了新婚酒，喝了祝婚酒。只等着四姨太退席，他们进行例会。四姨太却把着酒站了起来。
“诸位大掌柜，我章昭著。还不想退席。我想给诸位做个交待。我从今天起是汪家的人了，我进门有约法三章，一章照我们满人规矩叫我四福晋，二章我要有自己的院子，约法的第三章便是我不止是个福晋，我也是东家。所以我就不退席了，酒席现在也就不再是新婚酒，成了东家请大掌柜的酒。”那口京腔崩儿脆，老东家还从来没有这样爽利过。
四福晋在席间说：“我敬各位大掌柜一杯酒，一年来，你们走南闯北，为买卖出了力，尽了心，尤其是钱庄、棉花店、金店，烟店，粮店，典当，更是收效甚著，我们四达堂，谢谢诸位大掌柜。敬业乐群，这是永远的精神。”昭著夫人举杯请酒落落大方，把众掌柜反显得拘泥了几分。
“小音子──请给祁掌柜斟酒。”
四福晋指指翠花碗里的菜，“你们看见的这道菜是专为祁掌柜新添的菜，银条菜，这是介休绵山脚下的特产，我是冲着它的名儿点的菜，为这名儿又安置了盛它的木碗，这翠花碗也是木中镶银，咱这个菜顺着它叫‘木中藏银’不过，不是红松木而是楠木根，蒙人叫札枇野。”
四福晋细讲了三十万两银子的起死回生：“南边闹长毛北方闹捻子风声紧了，我见这形势，北口的现银不能再往外放，立即全部起回。票号撤了，咱运现银。幸亏我们动手早，晚一个月，道路一断，全完了。”
大伙儿点头：“这件事祁掌柜办得漂亮，难怪东家重视。”
祁掌柜这才知道那封密信是四福晋章昭著写的，她还没过门，就已经为四达堂筹划了重要一步。一个女流之辈怎么就能知晓那么多的天下事？连张家口的战乱都预料到了。
掌柜们也都有点疑惑不解。四福晋说：“这有什么，战事进展申报都登了。”
“女人也能看报？”在场的所有人都吃了一惊。
“这又是家法祖训不允许的？其实，祖法也在变，别说买卖人家，大清国派到英国的使臣郭嵩焘就领着自己的夫人设宴款待洋人呢，这读报有什么怕的？不读报不知天下事，做生意也做不气派。诸位大掌柜还不妨让劝夫人们看看报，一来呢，开开眼解解闷，二来呢，和你们也有个话说。”
“风气，是，是，能变的。”他含沙射影地给四福晋帮一声腔，“从前说，万般皆下品，唯有读书高。现在咱榆次不是说，生儿灵俐学做商，不羡七品空堂皇么？”
四福晋欣赏地看了他一眼：“风气不但能变，实在是非变不可，以后，四达堂的风气就变，那个号的生意做的成功，成绩显著，大掌柜坐上席，东家给敬酒，褒奖。”
“祁掌柜这次送回这么一大笔现银实在是给咱四达堂立下一件大功。”老东家声音照例不高，意思却足，“过了年，祁掌柜就到彩霞蔚任掌柜，再给你顶二厘生意。”
彩霞蔚是汪家最有面子的生意，它虽说只是设在榆次城的一家绸缎庄，却具有特殊身份。统辖着许多商号，分号。它是东家的首辅大臣，向他们建议，替他们办事，代他们向各分号问寒暖，领各字号进见，它还是东家的内务府，它直接替四达堂采办物品。多少人熬了一辈子掌不了彩霞蔚呢。
那顿饭是最后上的汤叫了绝。
空心拌汤。看汤水清丽，味道鲜美，而且每个面疙瘩咬开都是空的。
“你们都是吃出的嘴，再是山珍海味，到了你们嘴里也不认生，空心拌汤，本来是个耍笑话，厨子还真给做出来。”
空心，空心，祁思民猛地想到也许这拌汤是特地做了点化他的，和那银条菜异曲同工。
祁掌柜恭恭敬敬地向东家行礼致谢：“晚辈一定尽尽心竭力。不过，在彩霞蔚寸功未立，生意不敢敢多顶。”
“祁掌柜不用谢我，这是四福晋的眼力。至于生意顶多少，那是成例，不用谦让。”
“遇大事不慌,小事也不含糊，尤其是处理乌音这个孩子的事上，看得出祁掌柜的善良心地。”四福晋拍了小音子的肩头一下。“事情不在大小，见得出人心就好。”
末后，四福晋请大家看戏，“咱们四达堂自己的班子四喜班演，由当红的名角十四红挂头牌。”
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