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柴荣接手的后周，经过郭威数年的积累，逐步走向稳定，国力日益增强，但后汉已一分为二，一为郭威建立的后周，另一部为刘崇建立的北汉。北汉的建立，与郭威有很大的关系。
刘知远死后，隐帝刘承佑即位。刘崇是刘知远的弟弟，其时出任太原留守。郭威入主开封，隐帝败亡，曾承诺立刘崇之子刘赟为后汉皇帝。刘崇信以为真，最后却发现这只是郭威的缓兵之计。随后刘赟被杀，郭威借机称帝，刘崇后悔莫及，同年在太原宣布建立北汉政权，鉴于实力不足与郭威匹敌，遂向契丹称臣，自称侄皇帝。
刘崇年轻时候不学无术，嗜酒赌如命，穷愁潦倒，是一个市井无赖。然而，刘知远得道，作为弟弟的刘崇则鸡犬升天，官至太原留守，所据晋阳地区坐拥十州之地，兵强马壮，地形险固。郭威即位之初，他联合契丹力量，契丹北汉联军南下，围困晋州。在后周守将王峻等人的顽强抵抗下。损失惨重。这一战，使得北汉在很长一段时间内不敢南下。两国之间一直相安无事，维持了将近三年的和平。
郭威驾崩，柴荣继位，刘崇认为时机已到，再度联合契丹力量，挥师南下，企图趁后周政权交接之机，一举而挺进中原，夺取天下。
是时柴荣亲政不久，朝廷即遭北汉契丹入侵，后周面临生死存亡，对于柴荣而言，由于之前尚未能在战场上有所建树，他将如何应对这场突如其来的战争？成为众大臣心中最大的疑问，柴荣清醒的认识到，此仗自己非亲征不可，而且必须要赢。一来，只有获取胜利，后周才能继续保持稳定发展的局面，这样他酝酿中的一系列改革措施才有实现的可能，二来，可以打消大臣们对他的疑虑，趁机在朝中树立威信。在柴荣看来，哪怕前线凶险，他也没有退缩的可能。但他必须要与群臣商讨。
这天，柴荣召集群臣于大殿议事。
“各位爱卿，太祖仙去，北汉欺负我这个初出茅庐的皇帝，进犯我大周，如今气势汹汹，前方军情紧急，不知道诸位有何想法？”柴荣道。
这时，只见大臣冯道奏道：“北汉在三年前，曾经进犯我大周，晋州一战，在我军将士的阻击下，伤亡惨重，元气大伤，斗志丧失，至今未能恢复，我看此度犯境，不过是欺我主新登大统，虚张声势而已，太祖皇帝膑葬在即，这是人心最容易动摇的时刻，所以，依小臣看来，皇上不用亲征，只需派遣朝中大将抵御强敌则可。”
这冯道可是朝中德高望重老臣，也许他可算是中国历史上侍奉过最多君王的大臣，他一生共事四朝(唐、晋、汉、周)加上契丹、十帝(唐庄宗、明宗、闵帝、末帝，晋高祖、出帝，汉高祖、隐帝，周太祖、世宗，辽太宗耶律德光)，在朝中可谓德高望重，虽然出任石敬瑭、耶律德光宰相的经历为后世所诟病。但在政权频繁更替的五代十国时期，也属无奈之举，实际上，他一生中的所作所为勘称光明磊落，他“凡孤寒士子、抱才业、素知识者”都可以获得重任的政治理念，惟才是举的务实作风，也为后人称道。
然而，对于冯道的对答，柴荣不以为然。“刘崇庆幸太祖新丧，得知我刚即帝位，自以为是天赐良机，大兵压境进犯我大周，并企图一举而定中原，此度进兵，我看绝无可疑。所以，我决定亲征。”
冯道等大臣看柴荣决意亲征，继续直言规劝。
只听柴荣继续说道：“前代唐太宗建功立业，无一不是御驾亲征，我又有什么可担心的呢？”
冯道说：“皇上与唐太宗并无可比之处。”这话的意思其实很明了，冯道认为柴荣根本无法与唐太宗相比，毕竟柴荣尚未有过征战沙场的经历，无法用足够的事实证明自己有领军御敌的能力。
柴荣当然明白冯道话中深意，不仅有些恼怒，只听他说道：“刘崇手下之兵，无非是乌合之众而已，我大周雄兵战之，必如大山压卵一般。”
“不知道皇上能不能成为大山呢？”好个冯道，面对君王，无所畏惧，据理力争，这份勇气着实让人叹为观止。
于是，会议不欢而散。
柴荣心意已决，他知道，目前朝中大臣对于他的能力尚处于怀疑观望阶段，所以，这一仗，他必须亲临前线，他必须通过这一战建立自己在朝中的威信，否则，将来必难以驾驽这批老气横秋的大臣。刘承佑悲剧就是典型的例子。
前方告急文书如雪片般飞向京城。前线将士昭宁节度使李筠令部将穆令均率领人马迎战北汉联军，自己率领主力在后面以待时机。穆令均不慎身中北汉前锋大将张元徽所设埋伏，结果被杀，士卒损失惨重。李筠无奈之余退守潞州，凭城固守。军情火急上奏京师。
大敌当前，军情紧急，柴荣陷入思考！他将如何化解这次困局？
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