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吴老爷道：“原来这琼花是仙人种下的，难怪如此珍贵了。”
此时店中尚有不少食客，听王员外说得有趣，俱都望着他，盼他住下讲。杨铉曾听师父说过琼花来历，只是不似他这般生动，也不由得凝神细听。
王员外见众人如此神情，大是得意，清了清嗓子，道：“这是古人杜撰的也未可知。不过当年隋炀帝南下巡游，率皇后妃嫔观赏琼花，这却是真的。可惜隋炀帝是个荒淫无耻的昏君，刚刚来到琼花近前欲待赏玩，忽然来一阵狂风将琼花吹得花飞蕊落，树枝上半朵也不剩。隋炀帝气得狂性大发，说是妖花作祟，硬要砍去此树。众妃嫔太监连忙劝阻，说道天下仅此一株，砍去便就此绝种，不如等来年花开再赏。隋炀帝哪肯听人劝，怒道：‘朕巍巍天子，既看不到，却留与谁看？今且如此，安望来年？便绝了此种，也无甚事。’太监们不敢违抗，忙用斧钺将树齐根砍去。”
众人齐叹道：“可惜，可惜！”吴老爷问道：“那后来如何？琼花是否就此绝了种？”
王员外笑道：“奇就奇在这里了。后来唐高祖李渊在太原起义，夺了天下，这琼花树根又发出了新芽，渐渐长高了起来，到唐太宗贞观年间，又高达一丈，每年四五月间开得满树满枝，似琼似玉，香气芬芳馥郁，数里之内皆可闻到。”
众人听到此处，均是拍掌赞道：“奇花，奇花！”
杨铉也是暗叫一声好，心想：“以前师父说起隋唐旧事，说道隋炀帝虽然为人聪明，学识又渊博，却残暴不仁荒淫无度，是个无耻的昏君。唐太宗李世民却是个大大的好皇帝，体恤民情，减轻百姓劳役，礼贤下士，重用魏征、房玄龄、尉迟恭等一干忠臣良将。师父每每提起，便称赞不已。这琼花遇昏君而落，逢明主而荣，可见虽是草木，却也能分辨好坏善恶。”
王员外道：“这天下第一奇花，我早就有心前去观赏。前日我在扬州打理完生意，心想现下正是琼花盛开之际，何不往琼花观一游，看看这千古奇葩究竟是何等模样。不料几位扬州的朋友闻言色变，连连劝我不要去，说是现下琼花观闹鬼闹得厉害，连观中的道人都避难去了。”
吴老爷倒吸一口冷气，道：“竟有这等事？琼花是仙家花卉，理应有神灵庇护才是，怎么能有鬼怪作祟？”
王员外道：“我原本也是不信，便忙着追问，几位朋友先是吞吞吐吐不肯说，后来才悄声说与我听，原来自本月初二以来，琼花树下一天一具死尸，到前日已是五具尸首了。”
众人低声惊呼，均感到毛骨耸然，屏住呼吸静静听王员外往下说。
王员外接着道：“据说每夜子时，琼花观中便传出厉声惨叫，待出来看时，琼花树下便横着一具尸体。当地府衙的仵作前去验尸，却发现十分诡异神奇：其一是每具尸身上都是一道道伤口，每道伤口都是长约三寸，深约一寸，十分均匀；其二，这伤口既非刀割的，亦非剑削，也不知是什么利器所为；其三就更奇了，第一天的死尸身上九道伤口，第二天是十八道伤口，第三天是二十七道，到第五日已整整是四十五道了。这不是鬼怪所为又是什么？”
吴老爷听得身上发冷，寒毛竖起，只能“嗯嗯”两声。
王员外道：“还有奇异之处，就是死的这五个人都是琼花观东侧的白鹤门中弟子。”
吴老爷颤声问道：“白，白鹤门又是什么玩意儿？”
王员外道：“这白鹤门是武林中一个门派，门中弟子身上都是有功夫的，听说手掌一挥就能打死一头壮牛。可就是这么厉害的主儿，还是被恶鬼索了命去，这平头老百姓能不怕吗？因此我掉转了头马不停蹄就回来了，你说可有多晦气？”
吴老爷一张黄脸变得煞白，连话也说不出了。
杨铉心道：“青天白日，朗朗乾坤，哪有什么鬼怪之说，不过此事的确蹊跷。唉，那死去五人的家人可要伤心死了。”
王员外叹道：“真是乱世出鬼怪，当今这世道本就不太平，金人随时都可能南侵，又有这鬼怪害人，可让百姓们怎么活？”众食客有的叹息，有的先点了点头又摇了摇头。
忽然听得墙角传来“呜呜”哭泣声，众人循声望去，只见一个十一二岁身穿红衫的总角小童独自坐在墙角一张桌旁哭泣。他低着头，不住用手擦拭眼泪，肩头一抖一抖，哭得甚是悲切。
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