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织田家是争雄尾张藩国的四家大名之一。另外三家分别是今川氏，松平氏和斋藤氏。织田氏的祖先发源于越前国织田神社，其氏人慢慢迁移繁衍到了尾张。信长的父亲“织田信秀”侍奉尾张管领斯波家，凭着出色的武勋做到了尾张守护，开始掌握重兵，大权独揽，并与其他三家势力争夺尾张。信长出世不久，织田家在尾张的势力已经超过其他三家了，并且还有一个牢固而忠诚的家臣团，如柴田氏，佐久间氏……等等。
织田信长幼名“织田吉法师”是织田家第三个儿子。只因为两个哥哥都是庶出，所以信长才是织田家理所当然的继承人。年少时的信长行为放浪不羁，举止荒唐，天天衣衫不整地在街上横冲直撞，装疯卖傻，惹事生非。当时人们一提起信长时，都以“尾张的大傻瓜”这个外号来取笑他。虽然织田信秀早就指定信长为继承人，但是织田的家臣们很不以为然。许多家臣，甚至包括信长的亲生母亲，都倾向于让信长的弟弟，织田信行，那个温文儒雅，知书达理的十公子继承家业。好在织田信秀不为所动。
1549年，信长娶了斋藤家“斋藤道三”的女儿，美浓有名的美女“归蝶”传说中，道三在送归蝶出嫁前，给了她一把短刀，告诉她如果信长真像人们说的是个“大傻瓜”，就干脆杀了信长。归蝶接过刀，平静地说：“说不定有一天我要用这把刀对着父亲大人呢。。。”
虽然信长有了斋藤家做有力外援，但行为仍是疯疯癫癫，一点也没有男人成家后应有的稳重。1552年，信长18岁时，织田信秀因中风过世。在葬礼上，信长姗姗来迟，穿着怪异地走到父亲的灵位前，抓起一把香向牌位一扔，掉头就走。臣们大哗。信长的老师，平手政秀再也受不了这个不争气的学生，留下了长篇谏书，在家切腹自杀。刚继任家督的信长终于有所收敛。
虽然让归蝶嫁给了信长，美浓的斋藤道三从来没有放弃打尾张这块肥肉的主意。
斋藤道三本名西冈庄五郎，外号“蝮蛇”，是战国有名的阴险人物。庄五郎少年时曾经在京都妙觉寺出家，法号“法莲坊”，因为聪明才智被寺里的僧人称为“凤雏”，认为他是能和一休宗纯比肩的得道高僧。可是过不了几年，庄五郎就还俗做了卖油郎。因为经营有方，庄五郎的生意越来越好，他也被当时美浓的统治者土歧赖艺看中，做了他的家臣。传说不安分的庄五郎竟敢和土歧赖艺的小妾私通，生下了后来的斋藤义龙。庄五郎凭着出色的权谋数术，驱逐土歧氏，终于取得美浓的统治权，改名斋藤道三，把居城迁移到了稻叶山城。
虽然道三把稻叶山城治理成一个远近闻名的大商埠，但此人对治下严酷无比。若有人犯了小罪，动辄车裂，连坐，还有把犯人亲属一齐扔到大锅里煮死的。真想不到一个当年和一休齐名的高僧，竟然做得出如此残忍之事。（一休念阿弥陀佛中）
1553年，斋藤道三约织田信长于富田圣德寺会面，想加害信长。虽然预设了伏兵，但道三为信长的得体的风度和安排周到的护卫折服而不敢发。会后，道三对左右说：“我的儿子以后只有为他牵马的命啊。”从此，道三铁了心支持信长，使信长有了强大的外援。
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