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关于中华民族的起源问题，长期以来，我们听惯了中华民族历史一元论。那就是：中华上下五千年，中华民族的始祖是黄帝，中华民族的发源地是西北的黄土高原，黄河是我们的母亲河。中华文明的传播是以发源地为中心，然后向四方辐射。简言之，就是一个民族，一个始祖，一块发源地，一条母亲河，中华文明只有一个中心，逐渐传布四方。这个古史框架是由司马迁在《史记》一书中建立起来的。历史真相真是如此么？绝对不是。出身东夷的伏羲与出身南蛮的神农都比出身于西戎的黄帝历史悠久。
到了近代，我国的考古工作刚刚起步，著名的考古学家徐旭生先生，著名的历史学家蒙文通先生就首先起来向中华民族历史一元论挑战，大胆指出在传说中的黄帝时代，中华大地上至少已有三个民族集团互争雄长，各个集团对于创造中华文明都作出了重大贡献。儒家的孔孟出身于东夷集团，道家的老庄出身于南蛮集团，中华民族并非只是炎黄二帝的子孙或者黄帝一人的子孙。后来由于东南百越地区考古发现越来越多，中华民族的来源，中华文明的起源又由过去的三分法修正为四分法。不论三分也好，四分也好，中华民族历史一元论的观点有必要予以澄清和纠正。
在解释“中华民族”一词时，除了说明哪些人属于中华民族之外，还需要说明中华民族是由华夏族、汉族逐渐发展而来的。华夏族是民族，汉族是民族，中华民族还是民族，这三个民族有没有单数复数之分，三者之间究竟有何不同？这是外国人觉得很难理解的问题。要回答这个问题，就有必要追溯一下华夏族－汉族－中华民族在长时期中逐渐发展、演变的经过。
夏代以前，中华大地上各部落、部族迁徙不定，分合无常。自夏代至秦汉，为夷、夏各族并立时期。文化水平较高的“诸夏”与文化水平较低的诸“夷”犬牙交错，此出彼入，通过互相争斗与和平交往而逐渐融合。当时的“诸夏”并非单一民族，而是血缘不同的各族共用“夏礼”而被称为“诸夏”，正因为有了一个“诸”字，说明是复数而非单数。“诸夏”又称“华夏”。因此“华夏族”并非单一民族，而是以华夏文化为纽带而结合起来的“民族联合体”。
在周朝，所谓的华夏代表的是夏商周三个部落集团，包括与他们相融合的一些古部落，其中又以周为中心。这些民族本非单纯，所以可以称之为诸夏。诸夏的详细情况，因为上古史料的缺乏，我们现在已经难以追究。诸夏之外的氏族，古时候称为夷狄，古籍中有记载的名称繁多，主要有苗、蛮、黎、荆、舒、淮夷、徐戎、嵎（yú）夷、莱夷、和夷、岛夷、百越、巴、蜀、庸、卢、微、髳（máo）、彭、氐（dī）、羌、濮、西戎、骊戎、南蛮、陆浑之戎、伊洛之戎、犬戎、北戎、山戎、鬼方、狿狁（yányǔn）、赤狄、白狄、义渠、林胡、楼烦等。这些夷狄的服饰、语言、生活习惯都和中原的华夏民族不同。这些所谓夷狄民族，在春秋战国时期，除了群貊（mò）之外，都和中原的华夏民族发生了广泛的接触和交流。春秋时北方的晋国与战国时北方的燕赵两国，都征服和兼并了许多狄人的部族和国家，并与之相互通婚。东方的齐鲁两国则完全征服并同化了东夷民族。西方的秦国，本身就是一个戎夏混合的民族，到秦始皇时代已经完全征服了西夷与巴蜀一带的氐羌。楚国原来是一个南蛮之邦，春秋时期在南方崛起，加入夏人集团。到战国时期席卷了长江流域，把荆吴苗蛮与百越的地方都收入版图。春秋的吴国也是一个荆吴与夏人的混合民族。而越国则属于南方百越民族。这两个国家先后加入了诸夏的集团，最后这两个国家的民族与土地都并入了楚国。秦楚两大强国，原本都是非夏族的国家。在各自华化了自己以后，一个华化了整个中国的西部，一个华化了南部。秦始皇以一个华戎混合的民族统一了整个中国的版图，同时也统一了文化，建立了一个众民族大统一的大帝国。华夏族基本成型。
汉武以后，华夏族逐渐改称汉族。经过从夏到汉约两千年的融合，生活在中原的诸夷已先后融入汉族，只有北方、西方、边疆各地还存在一些少数民族，汉族与各少数民族的关系是：进、退、分、合，变化无常。总的发展趋势则是汉族与各少数民族不断融合，在人口上常占优势，因而在中华大地上取得了主体民族地位。汉族也不是单一民族而是一种民族融合体。
活动于中华大地上的人群不只是汉族，还有不少少数民族，可以合称“中华各族”。“中华”之称，魏、晋之际，已见端倪。元末农民起义军与清末革命志士都正式提出过“驱除鞑虏、恢复中华”的口号，“恢复中华”者，恢复“中华各族”所共同建立之国家（并非只是汉族建立的国家）。近代西方殖民者东来，共同创造中华文化的中华各族在外力冲击之下，才开始意识到求同存异、团结御侮之必要。所谓同，是中华文化之同；所谓异，是各民族语言、宗教、风俗、习惯之异。在外侮日亟的情况下中华各族乃逐渐形成中华民族。因此，中华民族乃是以中华文化为纽带所形成的民族共同体。
一个民族的形成，首先是由于血缘。其次才是由于文化。在原始社会中，一群人能够长期生活在一起，大概总是一家人、一族人。以后这个部落发展壮大了，才会接纳血缘不同的人群参加。在世界上数以千计大大小小的各民族之间，有些民族特别重视血缘，认为血浓于水，在血缘上有排他性，很不容易接受外来的人群参加；有些民族重视文化，只要外来者接受了我们的文化，我们就欢迎他们参加，不加排斥。中华民族在形成之初就是一个由许多部落组成的复合体，以后在发展中也就表现出首重文化不太计较血缘关系的特点。这与较单一的民族朝鲜和日本形成鲜明对比。
注：本章内容是由很多网上作品揉合而成，作者不详
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