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落日无语风云黯，
独临怒海孤城。
惊涛来去灭还生，
回望山河在，
洗尽天地清。
凭君试问前朝事，
由来多少纷争。
犹记他年血泪零，
寂寥今宵意，
谁解乱世情？
—调寄《临江仙》
满城烟柳，遍地莺啼，正是暮春时节。此时为大清康熙年间，这少年天子英武睿智，十六岁便设计除了权臣鳌拜，亲理朝政，励精图治，劝垦减赋，一时间当真是国势强盛，四海升平，即使是前朝遗老，提起康熙时，言语之间也不乏钦佩之意。
其时鳌拜虽除，康熙仍有两大患：当初清军入关之时，及是得了前明山海关总兵吴三桂之策应，平定天下之后，吴三桂和另两名前明降将尚可喜、耿精忠同被封为平西、平南、靖南三藩，世镇云南、广东、福建，手握重兵，割据一方，此时已成尾大不掉之势，对朝廷威胁甚大；另一大患却是来自海上，当年延平郡王郑成功挥师入海，自荷兰人手中夺回台湾，孤旅羁于海外，继续反清复明，此际郑成功已死，成功之子郑经主政，仍对清朝虎视眈眈，不时派兵侵扰沿海诸地，同时国内各种反清复明帮派亦是暗潮汹涌，往往与郑氏遥相呼应，令朝廷颇为头痛。
尽管内忧外患尚存，但天下毕竟是大局已定，即便是当初清军渡江灭南明时，屠掠最惨的扬州，此时也尽复当年繁华之景。昔人曾有诗云："腰缠十万贯，骑鹤上扬州"，可见扬州自古风物之盛。此时又逢盛世，扬州城内自是处处笙歌，步步锦绣，犹胜前朝极盛之时。
一轮红日高悬中天，正是午时光景。运河畔的"明月居"酒楼，早已客满。楼下是贩夫走卒吃午点的散座，楼上却是富人雅客凭栏赏景，吟咏小酌之处，临窗之墙角更以檀木绣屏隔成一间单独的雅座，只见到店伙向雅座内送入了几色清甜口味的精致菜肴点心与两壶女儿红，却未知其间是何等人物。
另一处临窗的角落上，却有一名白衣书生凭几独酌。那书生约有十八九岁年纪，身形修长，面容俊朗，肤白如玉，当真是玉树临风的翩翩公子。他面前的椒盐素鳝、水晶鱼条、玛瑙咸蛋、鸡片汤、蟹壳黄等几盘肴点，每样只是略尝一两筷，便不再挟，却已自斟自饮了三壶竹叶青。那书生衣饰精雅，仪容潇洒，眉目间隐隐透出的忧郁之意，更为他增了几分出尘脱俗之态，仿佛整座酒楼上的光采均是由他而来。
忽听楼梯上脚步声响，继而几声琵琶铮琮，却是一名卖唱的少女来到了酒楼之上。那少女身着一套洗得发白的青布衣裙，头上松松地挽了一对鬟儿，面上脂粉未施，倒也生得眉目清秀。
酒保笑道：“这位便是唱曲子的小香姑娘，最擅唱《桃花扇》，各位客人一听便知，还盼多多捧场。”
那卖唱少女小香娇怯怯地向楼上众人一一行过万福，低眉轻抚琵琶，鸣珠击玉般弹将起来，檀口微张，唱道：“山松野草带花挑，猛抬头秣陵重到，残军留废垒，瘦马卧空壕，村郭萧条，城对着夕阳道。”琵琶清越，歌声婉转，酒楼上众人顿时觉得犹如清风拂体，心旷神怡。
这《桃花扇》乃是山东曲阜人孔尚任所作，全剧以南明年间，秦淮名妓李香君额血溅扇，画成桃花，赠于名士侯方域之事为题，凭吊前朝兴亡，此时已是传唱大江南北。这卖唱少女"小香"的名字，便是由此而来，而她所唱的，也正是《桃花扇》最脍炙人口的《馀韵》一折。
小香莺声呖呖地唱了几段，忽素手一拨，琵琶曲调顿转激越，歌声也陡然拔高了几分。只听唱的却是："俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿。诌一套哀江南，放悲声唱到老。"词曲凄切，煞是动人，蓦地四弦一声，曲终歌罢，酒楼上竟是一片寂静，众人犹自沉浸在曲中意境之中。
忽听有人击掌赞道："唱得好！"众人的心绪，因这一声喝彩，才重被拉回了酒楼之上，却见那开口的正是方才角落里独酌的白衣书生。
白衣书生缓缓站起身，目中不知何时已流出了两滴泪水，却也不伸袖去拭，只顾踱到小香身畔，道："姑娘，你这支曲子唱得真好，当真是唱尽了前朝兴亡。唉，往事南朝一梦中，兴亡转瞬斗秋虫。多情最是侯公子，消受桃花扇底风！"说话间，已是伸手入怀，摸出一锭银子，递给小香，道：“姑娘，这银子便姑且作为酬唱之资，还盼不要嫌少。"
小香却不肯伸手去接，道："公子，我在这酒楼上唱曲度日，只取所应得之酬，余资一概不取，若遇知音，更是分文不收。公子深解曲中之意，小香此曲自当奉送，这银子我绝不会要。"
白衣书生一怔，随即纵声长笑，道："不错，姑娘有此见识，定非俗人，我却以黄白之物相谢，眼界确是忒窄了。也罢，这银子既已拿出手，便不宜收回，还是留在此处作酒资罢！"言罢，挥袖一掷，将银子丢在柜台上，转身向小香一揖，下楼而去，口中犹自吟道："彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。知我者，谓我心忧，不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉？"身影渐渐不见，而这吟咏之音却似还在酒楼上萦回不散。
众人见这白衣书生忽哭忽笑，疏狂怪诞，却又出手如此阔绰，一掷便是二十两银子，不觉都有些呆了。一时间酒楼上竟无一人说话，亦无一人起身。
忽听一人笑道："小姑娘，你这曲子唱得不错，大爷定要好好赏你。你这便过来吃一杯酒，大爷便也送你一锭银子赏钱，你看如何？"这人身着罗绮，乃是酒楼角落中的一名油滑少年，此时和几名同伴均已饮得半醉，目光闪烁，更显浮荡，令人睹之欲呕。
小香淡淡地道："今日既遇知音，方才的曲子便当奉送各位，小女子不敢再求赏钱，这便告退。"言罢，匆匆一礼，转身便行。
那少年浪声笑道："不要赏钱，不是不要赏酒，是也不是？那便过来喝了这杯润润喉咙，何必急着去赶那小白脸？"笑声中，竟已离座而起，赶至小香身后，一把拉住她手腕，将她强拖至桌前，按她坐下。他那几个同伴亦是同声浪笑，口里言语也有些不干不净起来。
酒楼上客人虽多，但人人均知这几个少年乃是扬州城中出名的恶少，平日里无所不为，没人敢惹，因此虽有不平之意，却无一人起身拦阻。
此时，那名抓住小香的少年已将自己方才喝剩的残酒拈起，便欲送到小香口边强灌下去。小香虽拼力挣扎，但她一介弱女，又如何能抗过这班如狼似虎的恶少？
正在纠缠不休，忽听那许久没有动静的雅座之中，竟传出了一声冷笑。这冷笑既寒且锐，如冰凌，似尖针，陡然传入耳中，竟使所有人都不由自主地打了个冷战。
又听那雅座客人淡淡地道："小姑娘，你曲子唱得很好，我这里也有金子赏你，你可要接稳了！"这语声颇为清朗，虽然不很响亮，却令在场众人均听得清清楚楚。
那恶少听得这等言语，正自愕然，忽见屏风后金光一闪，一物“呜呜”有声，破空疾掠而至，"铮"地一声，正飞入自己的酒杯中，继而便觉一股大力自酒杯上传来，手指再也拿捏不住，不由得一松，酒杯随之脱手飞去。
众人只道那酒杯定是将坠地摔得粉碎，却未料酒杯竟飞至另一侧桌缘处稳稳落下，杯中之酒没有溅出半滴。力道拿捏得如此之准，确是令人咋舌。
一名恶少手指颤抖，将酒杯拿起，迎着光亮细看。一睹之下，竟"啊"地一声惊叫了出来，酒杯砰然而坠，同桌上一只瓷盘相碰，登时杯盘尽碎。
在碎瓷片当中，众人清清楚楚地看到了：方才那自屏风内发出，击飞酒杯之物只是一枚小小金环，大小与指环相若，同米粒一般粗细，拿在手中轻若无物。如此一枚金环，竟能将拿在手中的酒杯夺去，当真是匪夷所思。
众恶少这一惊可非同小可，忙放开小香匆匆离座而去，只留下一众酒客还在发呆。
却说众恶少逃出"明月居"，头也不回地奔出了两三条街路，方敢停步喘息，纷纷对方才之事议论起来。
正自惊魂未定间，忽见身旁白影一闪，却是方才"明月居"酒楼上的白衣书生自一条窄巷缓步行出，此时正旁若无人地在众恶少面前走过，口中犹自不忘吟咏什么"念桥边红药，年年知为谁生"。
一恶少忽在大腿上猛地一拍，叫道："有了！"
众人不知他此言何意，几道目光同时向他投去探询之色。
那恶少眉飞色舞地道："大家方才也都见到了，那书呆子一出手，二十两银子便随随便便丢了出去，若非财大气粗，又如何会有这等能为？此间人多，不便动手，不若我们弟兄缀着他到僻静处，将他身上的金银分了，再去寻个好所在去快活几天，岂不妙哉？"
此言一出，众人均拍手称善。于是一众恶少便远远随在白衣书生身后，只盼他快些到个僻静所在，将钱帛双手奉给几位大爷。 | 
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