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早在1858年，法国`殖民者就以越南处死其传教士为借口，派军舰在越南伦港（今岘港）登陆，次年攻入西贡。1862年6月，法国强迫越南国王签订了《西贡条约》，从此，越南沦为法国的殖民地长达90年。
法国占领越南后，为了便于进行殖民统治，将越南划分为三部分。北方的篮子是一个称为东京的保护国，以河内为首都；扁担是一个称为安南的保护国。以顺化为首都；南方的篮子是一个称为交趾支那的殖民地，以西贡为首都。一个统一的越南被法国殖民主义拆得四分五裂。
1887年10月，法国侵略者侵占柬埔寨，将东京、安南、交趾支地和柬埔寨组成一个“法属印度支那联邦”。1893年，法国殖民主义者侵占了老挝，把老挝也并入了这个联邦。
越南在二战前是法国的殖民地，二战中则被日本占领。1945年二战结束前后，胡志明领导的越盟在越南北方的河内建立越南民主共和国（称“北越”）。法国则挟持保大皇帝在南方的西贡立国。为争夺对越南全境的控制权，北越和法国进行了长达9年的法越战争/印度支那战争。1954年，在中华人民共和国的军事援助下，北越在奠边府战役中赢得对法军的决定性胜利，法国撤出越南北部。根据日内瓦会议（1954年）的决议，南北越暂时以北纬17度线分治，北越由胡志明统治，南越在保大皇帝的控制之下。1955年，吴庭艳在西贡发动政变，建立越南共和国（称“南越”）。
日内瓦会议（1954年）规定，统一国家的选举定于1956年7月举行，但是这场选举从来没有举行。在冷战的环境中，美国总统艾森豪威尔开始将东南亚看成冷战中潜在的关键战场，美国的政策制定者害怕民主选举将使共产主义的影响进入南越政府，因此吴庭艳得到美国的支持，在南越实行个人独断独行的威权统治，这也使北越赢得公共关系战的胜利。北越实现了大规模的农业改革，将土地分发给农民，引起了南方人民的向往。有人认为，正是因为这个原因，艾森豪威尔才在其备忘录中写道，如果全国选举举行，共产主义将会获胜。（不过另外一个解释是，北方的共产主义者不可能允许自由的选举在他们那一半越南举行。）最后，美国和两越都没有签署协议中的选举条款。这样看来，分裂的越南似乎将成为常态，就像分裂的朝鲜一样。
1954年4月7日，军人出身的艾森豪威尔总统提出了“多米诺骨牌理论”，认为东南亚“任何一个国家的丧失”最终都将导致整个东南亚的丧失，然后是印度和日本的丧失，最后将“危及欧洲的稳定和安全”。“多米诺骨牌理论”以及作为它的根据的一些假设，是从来没有被怀疑过的。在战后世界普遍“虚脱”中，扮演“世界警察”角色的美国人绝不容许共产党人在越南取得胜利。
日内瓦协议签订后，美国取代法国，在南方扶持亲美政权。1960年12月20日，越南南方民族解放阵线成立，越南进入了抗美救国时期，也就是著名的越战时期。
“战争是政治的继续”，毛主席早就给战争下了定义，“在这点上说，战争本身就是政治性质的行动，自古以来没有不带政治性的战争。……因此可以说，政治是不流血的战争，战争是流血的政治。我国和各社会主义国家都需要和平，世界各国的人民也都需要和平。渴望战争，不要和平的，仅仅是少数帝国主义国家中的某些依靠侵略发财的垄断资本集团。”
南越吴庭艳政府在美国大伞的保护下，有恃无恐地叫嚷道：“日内瓦会议划出的分而治之乃非我本意，挥戈北进，统一全越，乃我辈大任。时代、国家和人民期待着我们完成这一伟任。”胡志明和他所领导的的越南劳动党正式宣布，决不承认南越的的昊庭艳的政权，并将在南方开展旨在推翻吴庭艳反动统治的武装斗争，其最终目标是实现越南的完全统一。
这又印证了德国军事家克劳塞维茨的“战争就是一种以迫使对方实现我方意志为意图的暴力行为。”
越南南北双方尖锐对峙，互不相让，一个要挥军南下，一个挥兵北进。而其目的只有一个，那就是要实现以自己统治为基础的统一。显而易见，胡志明的背后是中苏两国，吴庭艳的背后是美法两国，主要是美国。
胡、吴之间的尖锐对抗，实际上就是东西方两大阵营、共产主义和资本主义两大社会思潮之间的对抗。随着越南战争由逐步升级到全面开战，名不见经传的北纬17度线也成了与“三八线”齐名的一条战争导火索。
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