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方舟随闵天烬进宫，一路走来不由暗赞：不愧是皇家宫廷，气势宏伟，金碧辉煌。如桑的皇宫精致颇有特色，而炎夕的宫廷大气，美轮美奂，两个如同纯情的少女与成熟的少妇。
还在欣赏建筑，一侍卫近前道：“皇上有旨，宣方艾清觐见！”
方舟忙出列随那侍卫进殿，两排侍臣整齐地站在大殿两侧齐看向他，座上的皇上身着锦袍，发须半白，锐目犀利如锋，看来精神还是很不错。方舟缓缓至殿中跪道：“草民方艾清叩见吾皇，皇上万岁万万岁！”
“平身！”皇上威严发话，微倾身看着方舟，感情他是老眼昏花了，还是近视？
大殿悄无声息，诸臣皆看着方舟，皇上一双犀目亦紧盯着他，那眼神似在探究，极力想要洞穿什么.静立片刻，方舟决定打破安静先发制人，因道：“草民承蒙皇上错爱应诏入宫，万分荣幸！不知皇上可知伯乐相马之说？”
“伯乐是何许人？”皇上微鄙夷问道
“世有伯乐，然后有千里马，千里马常有而伯乐不常有。伯乐是相良马之人。”
此话一出，在场之人皆明白几分，暗赞此人胆识不小，闵天烬更是暗喜，方艾清果然想入宫，如此更好，他在父皇身边亦有了眼线，量方艾清也不敢背叛他，他已知道他的软肋，只要他找到那个叫杨素青的女人，任方艾清不会乖乖听命于他！
“好一个伯乐相马！朕且问你，你可是千里马？”皇上半赏识道
“皇上若是伯乐，草民便是千里马！”
方舟直视皇上镇定说道，他不想错过这个机会，毕竟在皇上身边要安全一点，他也许会有弃暗投明的机会。
方舟的意图已很明显，群臣鼓噪，闵天煜怒视方舟，这个大胆贱民竟敢在父皇面前口出狂言，太放肆了！
天烬脸上一闪而过的气愤之色并没有逃过皇上的利目，他不动声色暗观方艾清神情，到底是天烬那里过来的人，他不得不提防，却见方艾清面无波澜，眼神笃定而坚决。
思忖片刻，缓缓开口道：
“明日进宫来，朕要看看你是如何一匹千里马！”
“谢皇上恩典！”
罢朝回府，闵天烬屏退侍奴单留下方舟，方舟不安地站在一旁，闵天烬直视方舟意味深长笑道：“很好！很好！”
方舟心虚垂下眼眸，闵天烬又笑道：“若本王没有记错，你答应过效忠本王？”
方舟无语，燮王爷果然不简单，一眼看穿他的心事，他根本不是燮王爷的对手！他从没像今天这样感到无力！此刻，燮王爷的笑声在他听来像是阎王的冷笑，令他毛骨悚然！
“进宫后，密切注意父皇的一举一动，随时向本王禀报，如若不然，你的那位故友”
闵天烬欲言又止，阴冷地警告方舟，方舟又惊，苦涩闭上眼，这下，他是彻底没有退路了！只能任燮王爷差遣，卷入这场腥风血雨的皇位之争！
第二日进宫，方舟拿出自己十二分的本事力战大内高手，所向披靡；他才思敏捷，言谈不俗，论文论武皆出类拔萃，皇上当即封他为御前侍卫副总管。
方舟心知皇上仍防备着他，顾忌燮王爷的警告只得狼狈委身皇宫，进退两难！
很快，方舟便知晓炎夕国皇族的家庭内幕，皇上最为疼爱的公主是皇后颜氏所生，名为闵彤雯，在众公主中排行第三，常年在宫外游玩极少回宫，皇后早逝，皇上念情因此后位从缺多年。
大皇子闵天煜是皇上最为宠爱的妃子懿妃所出，五岁立为太子，现今已二十五、六，除过一个太子妃五个侧妃还有两房妾室，太子妃颜惜云为皇太后的侄孙女。
二皇子也就是燮王爷是惠妃所出，也是妻妾满室，只是不知何故惠妃被囚禁冷宫二十年之久。三皇子封为熵王，性喜诗画淡泊名利，娶尚书之女为妻，只有一妾，其他皇子尚小并未参政。
皇上本有两兄一妹，大兄长已病逝，二兄长封为睿王，优柔寡断，多年不问政事，养居王府，但方舟也听说睿王是被软禁在王府。
皇上唯一的妹妹安阳公主嫁与骠骑大将军尹川弘。方舟不由叹，这皇家的关系真是复杂！这个炎夕皇族会法术，最善火攻，骨子里天生似有种征服他国的狂热，也难怪叫炎夕国了！
四月初，梅花庄比往常更热闹了！庄内上下忙忙碌碌准备着庄主四十岁寿辰，梅花庄大小姐柳红梅携夫君前来祝寿，一家人团团圆圆，素青在厨房钻了一整天，终于准备好了自己的礼物，便回房了。
晚上宴席，柳梦安派丫鬟前来邀请素青二人，素青谢绝，只和秀秀留在房里。她知道，这晏州首富的寿辰，应有不少富贾前来，少不了还有朝廷官员，还是不要露面为好。两人在房里闲谈打发时间，以待寿宴结束后去后堂向庄主贺寿，献上她们的贺礼。
“秀秀，你爹娘现在何处？”素青随口问道，庄主合家团圆，而她和秀秀却漂泊他乡，举目无亲相依为命，
“秀秀九岁就被干爹卖进宫了，至今没有消息，也不知干爹干娘现在何处。”
“干爹？你是说他们是你的养父母？”素青惊讶，想不到秀秀竟有如此身世
“是啊，秀秀也是无意间听干爹说过，十四年前，秀秀被爹娘遗弃在翠寒湖的一条游船上，干爹就此收留了我。”
闻言，素青黯然点点头，不再说话。
已然三更，素青和秀秀强打精神坐在油灯下，忽丫鬟来房外道：“月姑娘，筵席现已散去，奴婢已安排妥当，老爷夫人和二庄主正前往后堂。”
“有劳了！”
房里传来素青微疲倦的声音，素青看着秀秀微紧张的神情，不由叹气，来庄三个多月了，秀秀始终在房里很少见人，今日庄主大寿，若是秀秀不随同自己前去一拜，实在说不过去。
素青伸手理了理秀秀额前的几根乱发，看着她脸上整日粘着的几粒假痣，道：“走吧！”
秀秀点头随小姐慢慢向后堂走去。
后堂大厅闪着微弱的烛光，桌上正摆放着素青和秀秀的贺礼：一个三层的大蛋糕！这是素青今日的劳动成果。
她和秀秀本就寄居梅花庄，虽然管家得庄主的吩咐时常送来些吃穿用度之物，她和秀秀已有不少积余，但庄主大寿，她们若是送此俗礼，就过难堪也无甚心意，庄主并不缺她们那一点点银子，所以她才出马去厨房备下这份礼物，料想庄主应该会喜欢。
她让家奴把厅里的明烛换成昏暗的油灯，这样，房里的光线暗淡，秀秀的脸也不会暴露太多引起怀疑，而且会制造一种朦胧美。
没一会，众人簇拥着柳夫人扶了微醉的庄主踏进后堂，素青迎上前拜道：“庄主，夫人，凝霜有礼了！”
“小禾见过庄主、夫人！”秀秀也忙上前施礼，抬起头来，正撞上柳夫人温柔的注视，秀秀忙垂下双眸，柳哲风道：“月姑娘和小禾姑娘不必多礼！听说月姑娘今日在灶厨忙了一日，不知月姑娘做了什么佳肴？”
柳哲风嘴上说着，眼睛已随众人齐看向桌上的蛋糕，醉眼里满是探究、好奇，素青笑转身指着桌上的蛋糕道：“这是凝霜和舍妹献给庄主的薄礼！万望庄主不弃笑纳！”
柳哲风等人向桌前走去，蛋糕上大大写着‘祝庄主福如东海寿比南山！’，众人一脸好奇与期待，素青继续道：“这贺礼名为蛋糕，代表幸福，美满，团圆！凝霜和舍妹在此祝庄主洪福齐天、万寿无疆！”
“呵呵”柳哲风见此心情大好，酒醒了不少，笑道“有些意思！月姑娘费心了！”
素青从丫鬟手里接过小刀，将蛋糕分切成块盛在小碟上，秀秀一一呈与庄主夫人、二庄主及柳红梅夫妇，柳哲风拿筷子抿一点放入嘴中，唇齿微动，评道：“甘甜如蜜，入口即化，醇香难比，月姑娘好厨艺！”
“庄主过奖了！”
柳夫人看着秀秀道：“我不常出房，竟也不知小禾姑娘也在！”
秀秀忙道：“劳夫人挂问，小禾居斋不常离开，未能时时拜会夫人，多有失礼之处，还望夫人海涵！”
柳夫人颔首微笑，青梅嘴角尚粘着奶油，她上前拉住素青的手笑道：“月姐姐，原来你还会做这个，又是从市集学来的吧？改天一定要教我！”
“好，改天教你。”
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