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湘妃指的就是娥皇和女英，也就是帝尧的两个女儿，帝舜的妻子。
在高雷泽不远的地方，有两条小河，一条南流，名叫沩水；一条北流，名叫汭水，帝舜就生于此。其父瞽瞍（即瞎子），据说黄帝的后人，娶妻子名叫握登。有一天，握登见到空中一道巨大的彩虹，恍惚之中有所感应，于是怀了孕，在姚墟生下了舜。舜的体形有非常奇异的地方，他眼内瞳子都有两个，他的掌心纹路象个“褒”字，他脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，面黑而方，口大可以容拳，龙颜面目角，取名叫舜，舜是一种花卉，他的号就叫华，排行老二，就叫仲华（与今天的“中华”谐音）。但舜的母亲很早就过世了，瞽瞍又娶壬女为妻，生下了象。他后母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生后，就更没有好日子过了。舜在家中常只能看着后母所生的三个儿女喝饱吃足，他只能枵腹而寝。象为人傲慢无礼。瞽瞍爱后妻的孩子，多次想杀掉舜，舜每次都巧妙地避开了，而又不失作儿子应尽的孝道。不管后母如何待他，他总是笑脸相迎、谦谦如也。二十岁的时候，舜因孝顺父母而出了名。
有一年冬天，气候大寒，舜身上还只穿两件单衣，瑟缩不堪，邻里秦老汉实在看不过去，出面干涉，并希望他家里能送舜去读书，但家中却坚持要舜放牛，好在教书先生善良，在秦老汉的帮助下，舜一边放牛一边学习，他从先生那里知道：一个人虽有聪明睿智之质，经天纬地之才，仁圣忠和之德，但是“学问”二字终究是不可少的。要求学问，必须读书，要能读书，必先识字。他也悟出为人要诚实，要有脚踏实地的实干精神。
这年过了残冬，舜已经十六岁了，生得高大，俨如成人，从此开始艰辛的耕作，后母规定他一天到晚都必须劳作，连中餐也不准回去吃，有人问他，他答道：“农家以节俭为本，一日两餐足矣，何必三餐？”他渐渐得到当地人的敬重和称誉，但舜无缘无故被三次逐出家门。这其中日子虽然清苦，但舜却加紧学习，包括师事八岁的儿童蒲衣子。他从蒲衣子那里学到许多运动的道理，包括足的容宜重，手的容宜恭，目的容宜端，口的容宜止，声的容宜静，头的容宜直，气的容宜肃，立的容宜德，不偏不倚，无懈无情。
舜的道德修养越来越高，他在历山耕种，历山的人都让出自己的田地；在雷泽打渔，雷泽的人都让出自己的住所；在黄河岸边做陶器，黄河沿岸出产的陶器没有粗制滥造的。在寿丘做过各种手艺，在负夏赶集做过生意。舜居住的地方，一年就成了村落，二年便成城邑，三年变成都市。他多次耕作的历山地方人越聚越多，已由一个荒僻的地方，成了个大都会，但他却仍得不到家庭的温暖，在一日田间劳作时，他以鸟为例，信口而歌：“涉彼历山兮崔嵬，有鸟翔兮高飞。思父母兮历耕，日与月兮往如驰。父母远兮吾将安归？”
歌罢，悲从中来，放声大哭，这年舜已经三十岁了。
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