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八
原东琳等在大门外久候，润州虽是江南之地，毕竟近冬了，秋风逼人。芯杰问原东琳道：“你冷不冷？”原东琳道：“今儿出门瓶儿就叫我多穿了一件，还抵受得住。”芯杰道：“那就好。”二人相视一笑。梧桐在旁尽收眼底，心上如针戳一般。
“老夫人到————”
随着一声呼喝，鼓乐齐鸣，一乘厚蓝呢子的八抬大轿不紧不慢的摇了过来。燕大帅躬身道：“母亲旅途劳顿，且到厢房去歇息梳洗。”轿中人道：“你去等着，咱们娘儿俩好说话儿。”隔着轿子，声音听不真切，只觉得并不怎么苍老。燕大帅道：“是！”眼看着轿子抬远了。
众人入内等着，约摸一盏茶时分，那接了老夫人来的柳北水肃请众人入内。柳北水原是志存、志远的谋士，失去旧主，却既不向梧桐投诚，也不向芯杰靠拢，反倒告了个假，神不知鬼不觉的接了老夫人来。天涯嘀嘀咕咕的道：“这北水搞什么名堂。”
入了内堂，柳北水退出，室内便都是自己人了。老夫人这才从帘后走出。原东琳一见，大感意外，这老夫人风姿绰约，竟似与挽秋、萧潇差不多年纪。老夫人也在望她，道：“这一位是……”天涯笑道：“是我嫂子。”芯杰笑道：“又多嘴。”燕大帅笑道：“此刻虽还不是，将来却多半是了。”老夫人坐下道：“原来是孙媳妇。你叫什么名字？”原东琳行了一视说了。老夫人道：“我娘家姓木，单名一个棉字。你是自家人，需得让你知晓。”原东琳忙道：“多谢老夫人抬爱。”木棉道：“罢了，你生得粉雕玉琢，好个模样，然而妇容之外，还有妇德、女红也是要紧的。”芯杰道：“东琳刺绣名动润州，一幅可卖百金。奶奶放心。”木棉笑笑道：“那就好。”
晚间设了小宴，原晓伟、阿紫也列席参与。木棉见他们人品猥琐，便不与之接谈。燕大帅一时不敢提到志存志远，旁人更不敢说。一会儿，鱼坤前来禀告三夫人冰冰大闹大动，下红不止。萧潇又忙忙地请了熊大夫来救治。众人想起她腹中孩儿毕竟是燕家血脉，也忙急急的前去探视。只见冰冰头发乱成一篷，衣衫撕得一条一条，双手空抓，似乎要抓住一个只有她看得见的人。她定定的向着半空，朝着那“人”喁喁细语，一时又哈哈大笑：“你瞧，你瞧燕府完啦！咱们的儿子要当大帅，我准知道他是个儿子！他明儿跟你一样也是大帅！”她原是个绝色美人，此刻肌肉扭曲，笑声惨厉，原东琳等不由得毛骨悚然。燕大帅听她话中另有文章，甚是疑心，却也难再问她。萧潇令几个仆妇上前将她摁住，熊大夫勉强诊了一回。轻声道：“三夫人已然小产。她的命是保得住，却恐怕一辈子是个疯人了。”燕大帅等面面相觑，都是伤感悒郁，一顿宴席也就无情无绪，不了了之。
次日木棉传了众人，说要去给志存兄弟上坟。燕大帅惊道：“您知道了？”木棉眼睛一红道：“北水来路上已经缓缓告诉我了。等你们说，怕要瞒我一辈子呢。”燕大帅甚是哀痛，又觉如释重负，因有女眷同去，便不骑马，备了软轿。燕大帅的轿上绣着金龙出海，日光下灿烂夺目。木棉扫了一眼，回头执意要跟天涯一乘轿子，也只得依她。这里原东琳便趁机轻问：“怎的老夫人如此年轻？”芯杰压低了嗓门道：“奶奶自幼拜了个瘸腿郎中为师，学得些吐纳之法，又得他传了些丹方。前年那郎中死了，奶奶一面照方炼丹，一面……叫人找了好些哺乳期的女子，每日清晨喝一碗人乳，是以驻颜不老。”原东琳听了，觉得有些妖邪之气，便不再问。
至坟头烧了纸钱，梧桐过来道：“东琳你累么？”原东琳见了他有些尴尬，因笑道：“还好，大公子有心。”梧桐一愣，笑道：“那日在北固山上，你已改口叫我名字，如今又客套起来。”原东琳一番踌躇，终于侃侃答道：“东琳心中已有了四公子，大公子的深情厚意，唯有来生再报。”梧桐胸口一阵酸楚，忍不住道：“梧桐愿为你而死，为你……弃了这皇图霸业！你权衡一下再答我不迟。”原东琳素知他热衷权势，听他竟然说出这几句话来，不觉眼眶湿润。她向着面前的梧桐，更向着不在面前的浦素柔声道：“你的苦心我都明白，然而世事难两全，东琳与你志趣不合，盼您见谅！”梧桐默然退开。东篱悄声道：“原姑娘说什么？”梧桐脸色一沉。东篱便不作声。
木棉烧了点纸车纸马，童男童女，双目微闭，念念有词，半晌才扶着天涯上轿，一只脚才踩上轿门，忽然指着东方道：“那是些什么人？好漂亮的轿子。”原东琳遥遥看去，东面山坡上有五顶轿子首尾相接，两顶是桃红色，两顶是葱绿色，最后一顶是鹅黄色。色彩参差明媚，寒风中透着阳春般的温暖。燕大帅见母亲动问，忙命柳北水去探问。远远的，那五顶轿子都停下了。柳北水回来复命，说是演杂耍的。燕大帅意兴萧索道：“谁有心情看那些玩艺儿？叫他们去吧。”木棉却道：“慢着！近来燕家多有不顺，上下都没精打采，我意思叫他们进府演上两出，老少爷们和女眷们都乐一乐，你们觉得怎样？”燕大帅道：“志存、志远‘七七’未过，似乎不妥。”木棉道：“胡说，历来只有小辈守长辈的孝，没听说长辈还要守晚辈的死忌。老年丧子乃人生至痛，自己再不散落散落，定要郁结五内，伤了身子！”向柳北水道：“你去传我的话，叫他们随咱们回府，不可推诿。”原东琳见她话说得霸道，眉头微皱。芯杰明知她心意，伸手握住了她的手。
柳北水去传了话，便有三四十名兵丁伴着那五顶软轿起行。这边众人也都起身。天涯挪到芯杰这儿，笑逐颜开道：“有好戏看了！这一阵可把我闷死了！”芯杰道：“你个没心没肺的，二哥三哥新丧未久，你就这么开心！”天涯吐吐舌头，喜色仍是难掩：“他们平时有什么好处到我这儿？欺负二房就有他们的份儿。”原东琳端然道：“五公子，同父异母，也是亲人，生死大事岂能拿来说笑？就算他们先前苛待了你，也不该亡故之后还要斤斤计较。”天涯做了一揖道：“长嫂如母，原姐姐责备的是，天涯记下了。”芯杰笑道：“你就是一张甜嘴，哄得奶奶这么疼你。”话犹未了，那边木棉在轿子里叫：“天涯呢？叫他来。”原东琳带笑虚推了一下道：“快去吧，老夫人的宝贝。”天涯才笑眯眯的过去。
木棉一回到府，就叫了那杂耍班的班主来。原东琳见没什么事了，抽身求退。木棉道：“你成天在斜芳殿里也是白闷着，今儿不准你走，我们娘儿们一起合计合计。”原东琳只得道：“是。”那班主脸上戴着轻纱斗篷，遮住了脸面。木棉道：“你怎么打扮得这样奇怪？”那班主笑道：“小女子貌丑，怕惊吓了深宅大院的奶奶太太们，因此惯常都戴着它。”木棉道：“再丑怪的人我也见过，你吓不倒我。隔着层纱说话可有多别扭，你还是除了去吧。”那班主笑道：“实在是我生得难看，不敢示人。”原东琳猜她必是脸有疤痕，先天残疾之类，在一旁笑道：“老夫人，天色不早，待会儿燕大帅和大夫人二夫人还来请晚膳呢，不如先把正事定了，旁的事，慢慢再说不迟。”木棉道：“也好。你明日有几手绝活儿啊？”那班主道：“我有四位女徒，个个身怀绝技：一擅琴，一擅箫，一擅歌，一能舞，四人合壁时还可效那敦煌飞天。”木棉笑道：“会飞么？我可不信了。你在这儿大言炎炎，明儿做不到，我可要用家刑来惩戒你了。”那班主笑道：“老夫人慈眉善目，一生行善积德，哪里会自贬身份，跟我们卖把式的江湖艺人为难？”木棉被她说得噎住了，过了一会儿才道：“倒瞧不出还是一张利嘴。你且去，等一下自有人打发你们吃喝。”那班主道：“在下虽是小民，毕竟不是府上的童仆厮养。老夫人用‘打发’二字，不嫌太过么？”原东琳不由得钦佩她的骨气，生怕木棉动怒，忙笑道：“你倒会抠人的字眼儿。老夫人，不如叫北水带了她去休息吧。回头您也该用膳了。”木棉笑了一笑道：“也好。”
原东琳随众人相伴木棉吃了饭，径往花园闲步。秋意深重，花谢草残，夕照之下，更增一抹萧瑟。原东琳在水边逗弄一会红鲤，缓缓走到树丛深处。一男一女正自亲热，瞧服色是府中下人。二人一见原东琳，唬得跪下磕头，只叫“饶命”。原来花园是仆妇禁地，未得“主子”召唤，擅自进入，且又涉及男女私情，乃是大忌。近来挽秋病了，萧潇不大理事，是木棉在当家。她治家极严，落到她手中，轻则赶出府去，重则性命堪忧。原东琳忙扶二人起来，温言劝慰，又叫他们以后不可如此越礼。二人千恩万谢而退。原东琳一瞥间忽见矮墙一带新造了一架秋千。她走到秋千架旁，小心坐了上去，双手扶住护手，脚尖一点，轻轻摇晃。
蓦的秋千一飞冲天。原东琳衣带凭风，树木花草俱在眼下。她惊呼一声，眼前一花，身旁已多了一人：“别怕，我推你的。”正是芯杰。秋千落下，被芯杰用力一蹬，复又高高飞起。原东琳闭眼不看，嗔道：“我素来畏高，你还吓我。”芯杰哈哈大笑，将原东琳轻轻搂进怀里道：“有我呢，怕什么？”原东琳吸了口气，睁开眼来道：“这秋千几时造的？”远处湖水反光，脚下树影乱晃，她忙又闭眼。芯杰道：“我叫鱼坤找了工匠，特地为你造的。”原东琳道：“幸而是‘特地’为我，还吓得我这样；要不然还不知怎么作弄我呢。”芯杰见她轻嗔薄怒，顿生怜意，一手搂紧她，脚下一拖，“嗤”的一声，秋千渐渐停了。他给原东琳理着几丝乱发道：“我让你打一拳出气，好不好？”原东琳笑了，道：“你当是市井泼妇么？”芯杰笑道：“你是舍不得打。”原东琳笑道：“方才我一个人时当真吓住了，你来后我便好些。”芯杰道：“那我们再荡一荡，只怕你就不畏高了。”原东琳给他整整衣领道：“跟你一起，我便无畏无惧。”脚下一使力，秋千升起一截，只因力弱，飞得不高。晚风中，斜阳下，二人相偎相依，忽升忽落，喜乐无限。
下面忽有一人叫道：“四公子，五公子找你。”芯杰从空中一跃而下，双手托住秋千底部，扶了原东琳下来道：“北水，是天涯要你来的？”柳北水躬身道：“老夫人吩咐我叫你帮五公子做一件事。不奉台命，北水万不敢进这园子，坏了您的雅兴。”原东琳听到“雅兴”，半侧过身去，详装不懂。芯杰笑道：“天涯有什么正经事，还惊动了奶奶？”向原东琳道：“我先去了。”原东琳并不回头，细细“嗯”了一声。柳北水向原东琳行礼，随芯杰而去。原东琳听他们脚步声渺不可闻，颊上才不那么滚烫了。
她拂了拂衣衫，待要出园，忽听拐角处一人叫道：“原姑娘。”原东琳万不料此地另有别人，惊道：“什么人？”
芯杰走到演武场中，见天涯满头大汗，弯腰叫“咪咪”。瓶儿在另一边守着，一脸笑意。芯杰道：“调皮鬼，叫我何事？”天涯道：“帮我抓猫！”芯杰失笑道：“就这事啊？”柳北水微笑道：“老夫人吩咐我事先不要说的，四公子恕罪。”芯杰笑道：“这猫怎么得罪我们五公子啦？”天涯道：“我养了四只小猫，个个都是乖宝。哪知道跑来一只杂种野猫欺负他们。你想这口气我怎么咽得下去？哪，哪，就在那！瓶儿，抓！”瓶儿一扑没扑住，柳北水纵身上前，身形敏捷，连拿三拿。那猫甚是狡狯，似进反退，一挫身上了墙头。芯杰甩手一串铜钱，“啪啪啪”几声闷响，把它打了下来。天涯飞刀一甩，“笃”的一声，斩断了它尾巴。那猫“喵呜”一声，夺路狂奔。瓶儿道：“唉，没捉得住！”天涯笑道：“总算给它吃了苦头。嘿嘿嘿。多谢瓶儿，多谢北水，多谢四哥。”柳北水道：“不敢当！”芯杰笑道：“我可敢当。方才正和东琳叙话，被你搅了。”天涯道：“我该死我该死。”
原东琳惊问何人。那边一人走来施礼，却是那戴着斗篷的杂耍班主。原东琳舒了口气道：“原来是你。你怎的藏在那里不出一声？”那人笑道：“方才您和四公子风光旖旎，在下不便出来打扰扫兴。”原东琳忙道：“班主取笑了。”那人和原东琳同走到石桌边坐下。原东琳道：“花园是外客禁地，你玩一会子就回去休息吧，免得老夫人发现，又生事端。”那人笑道：“你不说我不说，她怎生得知？”原东琳道：“难保没有人多口。”那人道：“不错，贵府鱼龙混杂，什么人都有。原姑娘明珠美玉一般，何苦搅在这汪混水里头？”原东琳不料她会这样深谈起来，想了一想才道：“我有大哥大嫂，又有一位浦叔，一位瓶儿。一家五口，岂能说走便走？”那人点头道：“这是其一。其二呢，还有一位令你魂牵梦萦的四公子。”原东琳笑了笑不知说什么好。那人道：“情之为物，最叫人难割难舍。四公子对你甚好，我也都看见了。但他能不能当上世子，能不能照顾你一辈子，能不能和你一起躲过那些明枪暗箭，殊难预料。”原东琳心中一直挂虑的，此时给她一口说了出来，不由心怀大畅，兼生知己之感：“做不做世子也罢了，我只盼我们能平平安安过这下半世。”
那人道：“树欲静而风不止。燕府表面上一片升平，内里又是另一番尔虞我诈的景象。这也难怪。人一多就总会分门户，有门户就总会有矛盾，在门户和矛盾之间，想要置身事外，谈何容易。莫说府里，就是府外，也已黑云压城。不知原姑娘可曾听说，左近一带新兴的云阳节度使佟鑫厉兵秣马，磨刀霍霍，对润州膏腴之地垂涎已久。战事一起，兵连祸结，不知又是怎样一番情形？原姑娘要想保得家人和心上人周全，还要早做筹谋才是。”
原东琳叹道：“我也久闻佟鑫之名。只是燕大帅虽然是个豪杰，却被府里的内斗耗了太多神思。外侮不御，长此以往，实是不堪设想。您见事透辟，不似寻常艺人，若蒙不弃，请交了东琳这个忘年之交如何？”她听那人语音似是中年，因此说是“忘年”。
那人也不谦让，笑道：“我姓海，名碎，痴长你十七八岁，你便叫我一声‘碎姨’吧。”原东琳喜道：“碎姨，我在府中，除芯杰、瓶儿外总无可谈之人，你要多住几日，让东琳多聆教益。”碎姨笑道：“能住多久，取决于燕大帅，取决于老夫人，可不由我呢。”原东琳道：“你先前对老夫人出言顶撞，我虽以言语岔开，难保她不记在心中。明日若无绝技慑人，她定然饶不过你。你需小心防备。”碎姨笑道：“你放心，我定可叫大伙儿耳目一新。”
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