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未来山庄前，我在太后的永泰宫中二十日，天天眼见嫔妃们来向太后请安。
我朝后宫自皇后以下，嫔妃共分三等十七级。分别是：一品贵妃、妃、夫人；二品贵嫔、嫔、修仪、修华、修容、淑仪、淑华、淑容、昭仪、昭华、昭容；三品贵人、美人、娘子。
宫中现有名号之嫔妃共三十七人。据说，人人耳听八方，眼观六路。其关系相交纵横，你宫中有我耳目，我身边有你亲信，错综复杂。每日来请安的嫔妃，其中自有真心孝敬太后的，却也有受了宫规约束虚应个景儿的。
想那德仁太后何等精明之人？又是前朝后宫的最终得鹿者，何事能瞒过她眼？一众儿媳中固有真心喜欢者，也有不喜欢却念着皇上喜欢随意敷衍的。她除了明确表示钟意懿孝皇后贤德外，并不再对某位主子显出特别情感。因而嫔妃们不感拘束，又想着讨太后好，每日永泰宫中你去我来，说说笑笑热闹非凡。
我入宫的这年，夏天来得特别的早。眼见五月白日渐长，暑气愈浓。一向体态丰腴惧热的德仁太后，便想着要来浣月山庄小住。且婉拒众嫔妃们跟随服侍。太后之意，天气既热，不欲人去多了闹腾，心里反而更燥。
再则，太后的小妹妹礼亲王王妃府上距山庄极近。或者常叫来庄中姐妹闲话，或者听戏摸牌，再或者鼓乐泛舟烟波浩淼的三百亩荷塘之上……她也不用端着老太后的架子，既自在且有趣味。
况且德仁太后不过四十出头，也并不老。
太后知道这浣月山庄建庄时日长，且常年安排众多宫人留守，故此只选了几名贴身宫中亲随、太监宫女儿，并一众护卫，静静悄悄地开进山庄。
只不想树欲静而风不止——本意一心想着清闲的太后，才住得旬月便招来刺客，好一番闹腾……我一路想及之处，也不禁苦笑轻叹。
我再卧床几日，便又胡思乱想几日。天天吃那些加了雪蛤的药材，人也渐渐有了精神。终于在遇刺后的第十四日清晨起床，一路沿着雾柳烟荷、如玻碧水往永泰宫给太后请安。
浣月山庄的行宫一样被建造得金碧辉煌。永泰宫有着皇家细致的朱红雕花木窗与汉白玉地砖。室内黄色布幔家俱随处可见。白玉花薰里轻烟缭绕，燃点的正是太后最爱的淡淡茉莉花香。
我去时，德仁太后刚起床，正在梳洗。她中等身材，白净肤色，鹅蛋脸，眼睛黑白分明。慈眉中透着心机，善目里满写精明。一宫女已为其梳好“贵妇髻”，正往上插一朵大红宫花。
小萝一语惊醒梦中人。除去眼神，这太后确与我母有七八分相似。
我一面强抑内心惊奇一面走过去，对着太后盈盈拜倒。太后见状十分高兴，亲扶起身。
看着也大好了，她含笑看我：毕竟年轻底子好，若是哀家挨得此一剑，只怕真要去见阎王。
我嘴角微微扬起三十度。还未及说话，早被人一步抢先。那人替我笑道：太后娘娘说哪里话。您乃天子生母，原是天下最最有福之人。阎王老爷硬怕您福气太大，冲坏他地藏宫，偏不收娘娘！哪还敢想与您见面？可不又让他破财修建地宫不成？
说话这人团团脸，淡眉眼——正是太后身边老人赵嬷嬷。
赵嬷嬷果然是言语有道。她这话既显示出其不同寻常的地位，又很能讨主子们的欢心。这人原是太后从娘家带至宫中陪侍，几十年来一直跟在太后身边。做过天子乳母，加之其子赵风将军又当着天子身边四品带刀侍卫，因而她的身份非比寻常。帮人说情办事，暗地收受财物，不在话下。
君主皇权，权倾天下。而皇奴似她这般做至至尊，亦可以覆雨翻云。
让赵嬷嬷这样一说，那太后果然越发高兴。她向我笑道：让荷烟受累。你既救哀家，必得重赏。有想要之物，只管开口。我顺赵嬷嬷话中之意，低头说：太后娘娘洪福齐天，没有奴婢挡此一剑，娘娘也必能躲过此劫。奴婢不敢居功领赏。
太后点头笑道：你倒很会说话。又说：哀家前几日并不得闲。今日正想问问你成王府的事。于是问些陈年旧事。我心里一一揣度，仔细回答。
突然太后话题一转。荷烟，她问我道：你在宫外有未听说，京城未婚配的女子暗暗倾慕五皇子浩王爷，都想嫁与他？
我一怔，继而轻轻笑道：回娘娘，奴婢在成王府时，也略有耳闻。据说浩王爷人品出众，年少英俊又兼文武双全——自是人人喜欢。
可不正是如此么？！赵嬷嬷又在一旁陪笑道：老奴听见市井上传着句话儿，就是说咱们浩王爷的。说什么“宁被恶鬼追，要做浩王妃”。
太后闻言，一脸诧异：什么？这是何话？
赵嬷嬷笑道：娘娘别急，请听老奴解释。爱慕浩王爷的人众多，但能做王爷正妃的，却也只能是一个女子。因此落选少女，个个相思而亡，变成恶鬼。恶鬼们自不会就此罢休，于是去追打嫁给王爷的女子。一心想嫁给王爷的女子却不怕，编出这番话来。
嗯。太后听说，也笑：心意倒还坚决，只是这话很慎人。
荷烟,她转头问我：在成王府时,又可曾听说？
我心知话虽有，却是另一番言语。传说中说的话是“宁做浩王妾，不当后宫妃”，与这赵嬷嬷嘴里的言语天差地远——却又不便说明。于是强忍住笑，说道：回太后娘娘，奴婢在王府当差时，成日里并不出门，因此不曾听见。
太后闻言点头，命传早膳。膳食过来时，只吃小半碗便不再吃。她、用茶水漱过口，又向赵嬷嬷玩笑道：荷烟救驾，原该重赏。然哀家思前想后，很有些为难。赵嬷嬷陪笑道：主子有何难处？说出来看老奴能否为主子分忧？
太后道：难就难在奖她何物？奖少了，哀家怕失去皇家体面；但奖多，哀家却想省几两体己银子。你成日里博广旁收的，不知可有两全之策？赵嬷嬷笑道：这事好办。等回宫去，万岁爷亲征回来，娘娘只管将此事一五一十告知。万岁爷自会奖荷烟。一来万岁爷为了娘亲，对荷烟必有重赏，能体现皇家体面；二来娘娘也保住体己，岂非一石二鸟之计？
太后笑道：好你个一石二鸟！哀家以为你老了老了便会稳重些。不想竟比小时还皮！哪里学得这些个市井粗话？惹哀家笑。看哀家哪日得了空可不撕你老嘴。
太后娘娘明鉴，赵嬷嬷也笑：老奴委屈。老奴是一心为娘娘着想的哇。
太后便又笑。揭开明黄色瓷碗的碗盖，低头吃了两口新用井水湃过的绿茶。屏退众人，只命我留下。听她赐坐，我忙告过罪，缓缓将半个身子斜坐在对面的雕花红木椅上。太后再次上下打量，点头叹道：果然是柳侍郎养出来的孩子。不仅模样长得好，身上自有一股子书卷气。
我忙起身称谢。
太后口中的柳侍郎便是父亲柳东海。我父为天下闻名饱学之士，获罪前曾官拜兵部侍郎。只是，我暗暗诧异：太后言语之中，怎么称父亲获罪前的官职？
这原是奴婢造化。我说：当年奴婢一家竟能得遇成亲王爷和成王妃。王爷与王妃对奴婢一家礼遇有加，并不曾当我们是下人——不仅聘请罪父教授其两位小王子学业，更允许奴婢与幼弟一同旁听，也许奴婢跟随罪父习诗作画，因此识得几个字。若成王爷夫妇并未关照，只命奴婢成日做那些挑水拾柴等粗活，虽罪父日日守在身旁教导，奴婢怕也只得流落粗俗。
太后闻言轻轻点头。她说：人确须有感恩之心，只你也不必太过自谦。学识固然师承你父，又或者是成王与王妃肯当你作千金小姐，你这模样又岂是旁人帮你长得不成？瞧你神态婉转，媚而不妖——倒有些哀家年青时候的影子。
我忙道：奴婢小时在家里常听罪父说起娘娘秀外慧中，当年风华绝代，一时无两。因而罪父在教导奴婢之时，怕是以娘娘为表率也未可知。
太后看我一眼，突然面色微变，竟一时无话。过半响才复又叹道：府上与哀家娘家原是旧交。想当年令祖获罪，哀家苦劝先皇无果，未能救你全家。这些年来每每念及，心中深以为憾。
随后她自己一挥手，叹道：旧年之事不提也罢。此次你救驾有功，哀家有意抬举。往后宫女活计自不必做，只需每日陪在哀家身边说说话，替哀家解解闷便算是尽了你心。
我忙跪下，低头说：奴婢谢太后娘娘隆恩。
太后道：你现今经此大劫，须静养时日。庄中有处名唤“荷风苑”的院子，哀家看着很好，又静，正适合养着。现赐你居住。另派两宫女并两个太监过去帮着做些事，兼照顾你。现你大病初愈，她又说：每日早上也不必按例过来。
我更是诧异，不安地辞谢道：奴婢何德何能？不敢领如此重赏。
太后闻言，脸色略显不耐。
柳荷烟只管领旨，她说：不必多言。
因太后有旨不议论刺客一事，礼亲王夫妇便是皇室中唯一知情之人。他们府上离得近，又是至亲，常过来请安并闲话。礼亲王增派手中尽数人马，庄中重兵防范，一时浣月山庄再度风平浪静，一派歌舞升平。
而我，就在这平静里，在一众宫人不同的目光之中，带领小萝等几人搬去荷风苑里。
荷风苑虽偏僻，却修葺精致，也很阴凉。从太后寝宫沿狭长的三百亩荷塘向西走至尽头，再顺着五彩鹅卵石一路过去便可到达。先入眼的是三两间白色外围房舍，房舍左右合围着的是荷风苑的红色拱形院门。院内种着成片的芭蕉，往里走临窗又种几十竿青翠湘妃竹。再往里是厅房。厅房又衔东西两房：东书房、西厢房。厅屋摆设干净简单。置一张紫檀木案几与檀木桌椅。几上置一只雨过天青的细瓷花瓶。这时节，天天有宫人采来新鲜荷花，高高低低插入瓶中。微风吹来一室清香，素淡幽幽十分怡人。
东面书房在建造时加伸出一处面塘临水的小平台。平台上围放青白色的石头桌子并四只石椅。三面围栏是大红色美人靠。西面厢房一色紫檀木雕花柜子、妆台、桌椅床品样样具全。家具雕花花样虽多却也并不重复：有梅花型、牡丹型、海棠型……床品雕花是应这苑名的荷花图案。床两旁挂着的纱帐，也是白纱底绣着水墨荷花。
我确认我是初来此地。但我心里，竟似住过多年一般。依依恋恋,中意十分。独自于厢房怔怔出神……突想起荷花暗寓，不禁飞红满面——幸得无人看见。
之后每日黎明即起。我梳洗整装，往永泰宫请安。我每日清晨，拿烟绿色玉石小瓶，采芭蕉与竹叶上露水。天天集齐一瓶，送给德仁太后煮茶。
太后初尝之下，入口既轻且浮，清香绕舌，十分欢喜。
我再随船娘入塘，收集荷花花心上晨露泡茶，亲手做出小茶果子。
不想太后吃着倒也觉得新鲜。
她赞我心思灵巧，越发喜欢。
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