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正在秦始皇愁闷无计的时候，在供他狩猎用的大苑中却发生了奇异的事情。原来，在这个大苑中，囚禁着许多罪犯，这些犯人一到了这里，就不会再有人问起，一般等不到定罪，就会被折磨得含冤死去，而尸体也没有人埋葬，被胡乱地丢在荒无人迹的地方。奇怪的是，在这个大苑里，只要有人死去，过不多久就会有一种像乌鸦一样的鸟，衔着一种草飞来，把这种草放在死者的脸上，不多一会，死去的人就渐渐地苏醒过来，再过片刻竟能活动如初。发生了这种奇异的事情，大苑的主管不敢怠慢，急忙呈报给秦始皇，并把神鸟衔来的那种草也带给了秦始皇看。秦始皇看着这种草，自己也不认识，就派人把草拿去请教当时住在北郭的鬼谷子先生。鬼谷子是一位得道高人，自然认得这种草，他说：“此草来自于东海祖洲，名叫不死草，生长在琼田中，也叫养神芝，一株草能救活一个人，而且救活了一个人后，其效能便失，不可再用。”使者把鬼谷子先生的话原原本本说给了秦始皇，秦始皇心想，这种草既然能够起死回生，一株只能用一次又有何妨？只要能够找到生长这种草的地方，就采它个千百株回来，收藏在宫中，这样就可以用上千百次了，岂不和长生不老有异曲同工之妙？同时，秦始皇还听说，在东海的扶桑岛上的一种扶桑树，九千年才结一次果，人吃了它的果实就可以长生不老。如此等等，传说纷纭，更使秦始皇下定了决心，要派人到东海之上寻求仙人和长生不死之药。
于是秦始皇先派了徐福，带上童男童女各五百，乘船往东海而去。却不知什么原因，徐福这一去便杳如黄鹤，从此不见踪迹。关于这件事，传说中有多种版本，这里不再一一叙述。单说秦始皇，在朝中昼思夜盼地等待徐福采来不死草和扶桑果给他，足足等了一年，也不见回来，以为他不是遇风暴沉海，就是遇到了其他不测。无奈之下，又派了一个叫卢敖的人乘船到东海访求仙人和不死药物。卢敖去了大半年，并没有求到仙人和不死之药，却也没有空手而回，他给秦始皇带回了一卷仙书。秦始皇如获至宝，打开了仙书一看，却一下子傻了眼，因为仙书上尽是些像蝌蚪一样的弯弯扭扭的文字。满朝文武都不认识，瞪大眼睛看了半天，所认得的只有五个字：“亡秦者胡也。”秦始皇看后大吃一惊，“胡”指的是什么呢？定是北方胡人！胡人会亡我大秦江山？这还了得！宁信其有，不信其无，还是好好地防备着他们的好。其实秦始皇压根儿也不会想到仙书上所说的“胡”，原是指自己的二儿子胡亥。后来秦始皇听信中车府令赵高和丞相李斯谗言，废了长公子扶苏，并把他派往上郡（今陕西榆林东南）。秦始皇死后，赵高与李斯密谋，伪造始皇遗诏，逼扶苏自杀，立胡亥为二世皇帝。胡亥荒淫无道，果然把很快就把大秦的江山给葬送了。
秦始皇错误地领会了仙书上的意思，再加上当时北方胡人时时作乱，就更加肯定了仙书上的说法。为了防备胡人入侵，秦始皇下了一道诏书，让宦官赵高征发了八十万民夫，由大将蒙恬带领，到北方去修筑一道万里长城。修长城需要很多的石头，若凭人力去运，得需要多长时间啊！不想，秦始皇的这一举动竟然得到了仙人的帮助，也不知是哪位仙人在梦中给了秦始皇一根赶山鞭。秦始皇得了鞭子，把鞭子往空中一甩，天下的石头好像有人驱赶似的，自动地堆聚到了长城脚下。有了石头，工程就能够马上动工了，一时间，全国百姓俱受其害，逃亡无数，死掉的人都填进了城墙里面。有钱的买闲在家，没钱的单丁赴役，弄得是夫妻离散，父子分离，兄弟难以相见。但不知是什么原因，新筑的城墙却是前边修筑后边倒，工程进展得极为缓慢，秦始皇十分恼火，宦官赵高也急得团团乱转。
正在赵高一筹莫展的时候，民间忽然传出四句童谣，赵高听到了这四句童谣，像抓住了一根救命的稻草。
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