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秦王嬴政统一了六国，结束了战国割据的局面之后，自认为品德和功绩都远远地超过了古时的三皇五帝，不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号才配得上他的功绩，于是他就把“皇”和“帝”统加在自己身上，改称号为“皇帝”。他是中国第一个皇帝，就自称是始皇帝，希望把皇位从他开始，二世、三世以至千世万世，传之无穷。又追封父亲庄襄王为太上皇。按五行说推算，秦始皇认为自己是水德王，五行中黑色为水，所以他衣服、旌旗都崇尚黑色。另外，秦始皇还有一大喜好，就是喜欢神仙方术。
秦始皇知道，他灭了六国，六国留下来的旧贵族随时都可能起来反对他。他下令把天下十二万户豪富人家一律搬到咸阳来住，放在自己的眼皮子底下，以防他们会做出对朝廷不利的举动。他又把天下的兵器统统收集起来，除了给政府军队使用以外，都熔化了铸成十二个二十四万斤重的巨大铜人和一批大钟（一种乐器）。他以为兵器收完了，即使有人想造反也造不成了。
秦始皇常常到各地去巡视，一来祭祀名山大川，要大臣们把颂扬他的话刻在山石上，好让后代的人都知道他的功绩，二来显示自己的威武，也叫六国贵族有个怕惧。
公元218年春天，秦始皇东巡。有一个韩国人名叫张良，他的祖先中曾有五位做过韩国相国。韩国被秦国灭掉的时候，张良还年轻，他就变卖了家产，到外面去结交英雄好汉，一心想替韩国报仇。后来，他交上一个朋友，是个大力士。那个大力士使用的大铁椎，足足有一百二十斤重（相当于现在的六十斤）。两个人商量发誓为韩国报仇。有一天，秦始皇巡视到了博浪沙（在今河南原阳县），车队正在缓缓前进的时候，突然哗喇喇一声响，飞来个大铁椎，向秦始皇的车子砸去，哪知这一下没有砸准，只把秦始皇座车后面的副车打得粉碎。全部车队一下子都停了下来，武士们到处搜查，但刺客已经逃得无影无踪。
秦始皇十分恼怒，立刻下了一道诏书，在全国范围内进行一次大搜查，就是掘地三尺也一定要把那个行刺的人捉到。足足搜查了一个多月，却连刺客的影子也没有查到，也只好不了了之。可是这一次的遇刺却让秦始皇又惊又怕，坐卧不宁，他联想到自己几年前差一点把命送在刺客荆轲的手里，心中顿感不安。心想自己荣华富贵和权力享受等等什么都有了，大丈夫至此还有何求？只是人的生命真是太短了，人总是要死的，这不能不说是一个缺憾。两次遇刺把他推到死亡线上那一瞬间所引起的震颤，使他深切地感到了生命对一个人来说是多么的重要，人一旦失去了生命，那些荣华富贵，那些权力享受就什么也没有了。于是他就想到了长生不老。
而在此时，一些有关仙山、仙人和长生不老药物的传说也传到了秦始皇的耳朵里。一位长期在海上漂游的人告诉秦始皇，说他在海上亲眼见到过一个叫安期生的仙人，说他吃的枣子像瓜一样大，而且这位仙人还知道通往蓬莱仙山的道路。听说了这件事情以后，秦始皇求仙求长生不老的欲望更加膨胀起来，巴不得马上就能见到那位吃大枣子的仙人。
于是，秦始皇继续向东巡游，终于在东海的海边找到了那个叫安期生的仙人。其实这只是一个靠卖药为生的老头子，看上去和普通的老头子没有什么差别，可是这里的人们说他至少已经活了一千岁。秦始皇和安期生密谈了三天三夜，谈得非常投机。秦始皇赐给了安期生很多的黄金和珠宝，向他请教长生不老的方术。但这个老头却非常古怪，并不爱这些东西。而作为答谢，他给秦始皇留下了一封竹简和一双红玉拖鞋，而后便从秦始皇面前飘然而逝，不知去向。秦始皇打开那竹简，见上面只写着一句话：“后数年，候我于蓬莱山。”
秦始皇顿感困惑，手里拿着那双红玉拖鞋，站在海边望着烟波浩淼的大海，这蓬莱仙山又在哪里呢？
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