战国以来，匈奴不断南下进扰，占据了水草丰美的河套地区。秦始皇末年，匈奴形成强大国家。他们的首领称为“单于”。
　　
　　秦末汉初，匈奴的杰出首领冒顿单于第一次统一了蒙古草原。冒顿单于拥有了一支数十万人的骑兵队伍，军事力量不断增强。匈奴的统治进入了鼎盛时期。
　　
　　冒顿励精图治，严于治军。他发明了一种响箭，令骑兵日夜习射。他对部下说：“我的箭射到那里，你们也要射向那里，否则立即处死。”他用响箭射向鸟兽，有不听命令的，就被斩首了。他又射向自己的战马，不跟着射的，也都被处死。经过几次严格的训练，整肃了军幻，没有人再敢不服从命令。
　　
　　匈奴族的社会经济迅速发展。那时候，草原上畜牧业兴旺。受汉族的影响，匈奴地区还逐渐有了农耕。手工业也发展起来，尤其是冶铸业，能够铸造铁制农具和兵器。金属制品上装饰着动物图案，富有游牧民族的特色。
　　
　　西汉初年，匈奴向中原地区发动大规模进攻。公元前200年，汉高祖率军抵御匈奴，被冒顿围困在平城白登山。经过七天七夜，汉军才得以脱险。
　　
　　这次战役，匈奴出动骑兵40万，汉高祖率30多万大军迎敌。冒顿用诱兵之计，将汉高祖和先头部队重重包围在平城白登山。匈奴骑兵阵势严整，汉军无法冲出重围，粮草断绝。后来，汉高祖派人贿赂冒顿的妻子。冒顿的妻子劝说冒顿解开重围的一角，汉高祖才得以乘大雾弥漫，仓皇逃出。
　　
　　白登之围以后，西汉政府因国力不足，对匈奴采取“和亲”政策，将皇室女子作为公主，嫁给匈奴单于为妻。汉朝每年向匈奴赠送大量财礼，以暂时避免匈奴的骚扰。和亲政策持续了多年，但未能从根本上解除匈奴的威胁。
　　
　　汉武帝时，国力强盛，对匈奴发动大规模反击，几次派兵攻打匈奴，取得了河套和河西走廊地区。
　　
　　公元前127年，汉武帝派卫青出击匈奴，夺取了河套一带，汉朝在那里设郡，从内地移民12万人去垦荒，充实边防。
　　
　　公元前121年，汉武帝又派霍去病出征，夺得河西走廊等地，也在那里设郡。这一战役的胜利，沟通了内地与西域的交通。
　　　
　　汉武帝旗下卫青、霍去病是两位名将。卫青的童年生活很苦，后来首次出征就显示出大将才能，在一次战役里俘获匈奴数千人，因功封为大将军。霍去病自幼刻苦学习，精通武艺和兵法。汉武帝奖励他的战功，为他建造了精美的住宅。他表示在战胜匈奴以前不要家宅。
    
    宣帝刘病已，一名询，汉武帝曾孙，祖父刘据，父刘进。昭帝无子，刘病已立。宣帝时，进一步确立了儒家思想的统治地位。他多次下令减轻人民负担。史称“孝宣之治，信赏必罚，可谓中兴”。死于前49年，时年43岁。