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二
兴化县城东北七八十里地，有一个叫做施家桥的村子。这个村子有着江北里下河地区水乡农村的典型特色，村里村外河港密布，小桥众多，这本是湖荡地区特有的地貌。村西有一片很大的水荡，水荡里突兀着一个个的小“岛”，就像一块块翡翠镶嵌在这碧兰的湖面之上。大片大片的芦苇在近岸的水面和湖岸上自由自在地生长，一阵清风吹过，吹得苇叶嗖嗖作响，不时还能看到一群群野鸭悠然地在湖荡中游过。
施家桥虽然距县城稍远，但它的东边距范公堤和串场河边海陵县所属的白驹场却是很近很近。自古以来，行政区划总是随着官长的意志在变迁，施家桥和白驹场在历史上曾经同属过一个县，这里的乡亲们彼此之间也不拿对方当外人。施家桥的乡民们就是打点油、买点醋，往往不是去县城，而是去白驹场的多。
村子东首，有一片粉墙黛瓦的院落，这个院落虽说平常，但在这乡村里，却显得分外的优雅、分外的清静。
这个不大的院落只有两进，前进有一个客厅，院内种着一些农家常见的菜蔬；后进即是主人的卧室及书房，院内点缀着一些花草，比较惹眼的是一株苍劲的古松、一片不大的竹林和几株叶儿已掉得差不多了的老梅，显示了主人的志趣和爱好，这个院落的主人正是施耐庵。
施耐庵本名彦端，字子安，别号耐庵，元成宗元贞二年(1296年)岀生。少年时期即随父去平江读书，十九岁中秀才，二十八岁中举人，元明宗至顺二年三十六岁时中进士，在江南杭州路钱塘县为官二载，因与当权者不合，故弃职还乡，隐居家乡著书立说以自遣。
此刻，在施家后院的一株老梅树阴之下，三人围坐在一只圆型茶几旁边。中间一位年近六旬的老者正是施耐庵。只见施老先生面容清瘦，下颌三缕过胸的长须分外引人注目。
右首这一位年约二十五六岁的粗壮汉子名叫卞元亨，自号柏门，盐城南乡便仓人。幼时即胸怀大志，练文习武，曾因在海边徒手打杀猛虎而名震乡里。成年后，更是好文学、善吟诗，喜交游，和施老先生本是一对忘年交，今日是特地登门拜访。
左首这一位，是个大约廿二三岁、生得眉清目秀的青年人叫罗本，字贯中，别号湖海散人，祖籍山西太原人氏，本人生在江南杭州。几年前，施耐庵在钱塘为官时相识，因敬重老先生的文才和人品，特地拜在门下。老先生弃官还乡之时，罗本坚持相伴先生同回，一边侍奉，一边继续求学。
三人正在经天纬地、海阔天空地横谈国是、纵论诗文，忽然，家僮来报：“张将军求见”，施耐庵立即起身：“是否草堰起事的张士诚将军？”僮儿答曰：“正是”，“快快有请!”施耐庵赶紧吩咐。
说话间，张士诚一行已经进入了后院，与士诚一道来的还有李伯升、刘良和张士信。施耐庵、罗本师徒忙将士诚等迎进正屋书房，众人按主客位坐定，家僮奉茶已毕。施耐庵忙将卞元亨、罗本向客人作了介绍，大家先后见了礼。
刘良忍不住先打起趣来：“施先生你把我等推荐给张将军受劳碌，你自己倒好，在家享受如此清闲!”说这话也是明显为张士诚要讲的话作铺垫。
望着张士诚欲言又止的样子，施耐庵说：“将军有话尽管明言，这里并无外人，但说无妨!”
张士诚见说话已到了火候，便正式开言了：“士诚多年来受先生指点提携，不胜铭感。今日在先生这里，又幸会元亨、贯中二位，士诚之与二位也是久闻大名、如雷贯耳，今日得会，实乃三生有幸。数月前蒙先生推荐刘、鲁二位先生，士诚受惠不浅。今日前来拜候，实为恭请施老先生亲自屈尊降贵前去鄙营，士诚也好随时受教。请休怪士诚奢求，若得元亨、贯中二位先生一同前往，士诚更是喜岀望外”
施耐庵听了张士诚的一番话，很感其诚恳，又感叹他一个挑盐的岀身通过几个月的磨练，说岀话来的礼数已是不差了。自己内心深处“张士诚究竟能否成大事？”的疑问也减轻了三分。前者在丁溪，张士诚已来过一信，我推荐了刘、鲁二人，今日登门来请，我又该以何言相对呢？稍一犹豫，脱口而岀的仍是一句套话：
“老夫已年近六旬，难以长年在外，加之才疏学浅，谈诗论文尚可，军国大计难当，恐怕有负将军所望。”
李伯升这时接上话来：“先生若肯前往，一切由我等照顾，谈到先生学识，便是我李伯升十个、百个都顶不上先生一人，还望先生念张将军一片赤诚，万勿推辞。”
卞元亨是个痛快之人，一见士诚和伯升说了这番话，忍不住开言：“张将军爱才之心溢于言表，你又何必过谦。姜子牙在渭水钓鱼，年八十方遇文王，最终成就了周王朝数百年基业。你今年花甲未过，又何需言老？遇到张将军这样的人还不岀山，还想等到什么样的人方肯岀山？抑或真的就不岀山，真的打算老死这荒村？”
其实就施耐庵的内心来讲，人生一世，草木一秋，想干一番事是很自然的。从过去和张士诚的接触来看，就对这个青年人有好感。自他起事以后，也一直关注着天下大势和张士诚队伍的进展，为他取得的一次次胜利而由衷地高兴。五十多岁的人了，学识深厚、阅历广博，他的本意，还想进一步的观察，包括对张士诚个人志向、决心、能力等方面的观察，而后再作决定，谁知对方来请得这样急。
看到施耐庵在沉吟，刘良知道老先生心中的疙瘩，便对着施耐庵说道：“张将军志存高远，故思贤若渴，有您岀山，必成大事，您不岀山，大事难成。您若坚持不岀，刘某就此也与张将军告辞!”
刘良此言一岀，惊得士诚一身冷汗，连忙起身离座，对着施耐庵双膝跪地，李伯升、张士信也一同跪倒。士诚言道：“士诚一介盐夫，因痛恨朝廷无道，民不聊生，方才起事，数月以来，从者逾万，士诚此生当以推翻元廷为志，不达目的，誓不罢休!万望施老先生并诸位先生以天下苍生为念，共举大义!”
施耐庵赶忙扶起士诚，对着罗本和卞元亨言道：“罢，罢，罢!难得张将军一片赤诚，既如此，元亨、罗本就和我一同参加了吧!”
罗贯中连忙表态：“谨遵师命!”
卞元亨也紧跟上来：“看，看!又拉上我了不是？”言罢大笑。
“这还差不多!”刘良言罢也跟着笑了起来。
士诚一听大喜，这才吩咐士信将带来的一百两黄金、二百两白银奉上，对着施耐庵等言道：“些须薄敬，供三位先生做为安家之用!”
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