|
恰才走得数步，他忽地停了下来，一双眼里显出惊讶和疑虑的神色。
那一队骄横不可一世的元兵哪里去了？难道这一番截杀他们就肯如此罢休？平素日汉人藏一把钢刀他们都要追查，何况一个连伤三命的“凶手”！
直到此刻，一番激斗之后异样的静寂才使他诧异起来：难道元兵就地安营扎寨，还想困住他不曾？
蓦地，他忽然想起，就在剑斩什夫长固勒，割断缚在第一匹战马上那个人身上的绑绳的一刹那，他仿佛眼前闪过一抹红色，依稀是南国女子腰间的短裙！疼惜之心，敌忾之慨，立时涌起，他捂着伤痛的腰肋，仗剑而起，悄悄拨开丛莽，走到崖畔，举目一看，他不禁惊得呆了。
崖下的古道上，九匹马悠悠然在路畔缓步蹀躞，啃着半青半黄的草梗，缚在马上的九个人早已踪影杳然！
那汉子怔怔地站在崖畔，又惊又疑又纳罕：除开自己亲手格杀的两名元兵，这剩下的七人是谁杀的？难道是那个被割断绑绳的人？倘若她真是位南国女子，又怎能斗得过这七名剽悍的蒙古禁卫骑士？生死相搏，又怎能不闻一丁点激斗的声响？哦，中国之大，古往今来，女子也有武功卓绝的宗匠，敢情她竟是一位巾帼中的反叛义士！可是，她既有这样的武术造诣，又为何束手就擒呢？不，绝不可能！元朝九十年入主中原，暴政高压，摧残绿林，禁锢妇女，慢说是一个娇弱女子，便是那些驰骋草莽、啸聚山林的赳赳夫，都早已藏踪晦迹。必是哪一位抗元好汉，隐迹山林，此刻危急中现身，救了那九名被缚的女子！
他揣着颗忐忑的心，走下丘岗，伸足翻过几具元兵的尸身，仔细审视。只见每一具尸身的喉头都插着一枝四寸短箭，那射中的部位，仿佛用墨尺丈量，高下左右，不差毫分！
他心头一热，禁不住奔上丘岗，注视着黑森森的丛莽，朗声叫道：“小生钱塘施耐庵，为报父君之仇，夤夜忧思，哪一位英雄前辈，请现身！”
四周只有无边的岑寂和飒飒的秋叶在与之应和。他不觉打了个寒噤，忙忙地束好伞囊，纳剑入鞘，最后望一眼刚刚经过了一场生死搏斗的地方，大踏步登上了丘岗，隐入了漫漫的丛莽和茫茫的夜色中。
离钱塘县城八里左右的驼背岭下，有一户人家，户主姓施，人称施三员外。这家人重节操，有骨气，从不夤缘官府，附媚豪强，讲究个仗义疏财，怜贫惜弱，除了口口不离仁义信达，从不妄论是非。自蒙古大军蹂躏江左，目睹民族灾难深重，黎民辗转呻吟，这一家人也不禁感叹唏嘘。好在及早躲入深山，家居又不在闹市，倒也没碰上什么三灾六难。谁知到了施三员外五十岁这一年，竟撞了一场大大的晦气。那年是元武宗刚刚登基，这位皇帝开了个恩典，要在全国选拔博学鸿词的文士到京城燕都为他凑兴。钱塘县令铁尔帖木儿明明是一介武夫，偏要附庸风雅，在碧涛馆设宴酬唱，待到第五个歌妓唱到：“胡未灭，鬓先秋，泪空流，此身谁料，心在天山，身老沧洲”这几句的时候，铁尔帖木儿忽然拍案而起，说是辱骂蒙古皇上，妄图煽动谋叛。立时将歌妓拿下，酷刑逼供，要她交出指使人物。那歌妓禁不住荼毒，立时画了供词：说是仓猝应命，临时到驼背岭后施家借了一册词书，胡乱献艺。这一来，给施家招来了灭门大祸，满门四代三十余人连夜被逮入大牢，只走了个九岁的儿子耐庵。可怜施三员外夫妇在牢狱中受不住凌辱，相对自缢身亡，好端端的一户人家就此灰飞烟灭。施三员外一个远房堂弟施元德收养了耐庵，将他带到苏州尽心抚养。这一场家庭惨祸，给早已懂事的耐庵种下了反叛的骨血。加之堂叔施元德常年走山东、山西、河北一带经商，因为客途莫测，常常结交一些朋友。免不了夹杂几位平日打抱不平、风高行侠仗义的人物。夏夜纳凉，隆冬向火，或是酒后狂语，总能听到一些叫人毛发悚然又叫人拍手称快的秘事。即便是那堂叔偶尔性起，也时不时露出几招拳脚功夫，撩拨得小耐庵心痒难熬，无心攻读书史。可是，无论他如何眼馋，如何苦苦哀求，施元德总是一巴掌拍在他脑门上，喝一声：“去去，家败人亡，还不安分守己么？”
| 
