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一
走进书房，周亭轩就感到一股热气扑面。于是急忙把外面的黑缎马掛脱掉。火盆的杠炭并没有什么熊熊火焰，主要是门户不开，内外的温差太大了。多年养成的习惯，使他先为自己泡了一杯茉莉花茶。例行的是用温水瓶的水，把茶首先发泡一下，之后，才正式加水，动口。这有没有神秘之处，他不大懂得，但是他的父亲，那位讲究吃喝玩乐的纨绔子弟，就是这样告诉他的，品茗代表的是一种派头和身份。
门突然被推开，外面的一股风也随之进来。不用转身他就知道这准是太太的小丫环翠儿。这个十七八岁的女娃子，做起事来，总是这样风风火火的。
“哎呀，你还没有开始动笔，是在等我研墨吧，你说，周先生，今天多研一点，还是少研一点。我是不能在这儿耽误太久了，你是晓得太太的脾气的，她还给我安排了好多好多事情。”做事情风风火火，但是谈起话来，还是有条有理的，。所以，周亭轩还是比较喜欢这个丫头的，于是，翠儿就顺手从周亭轩的盖碗里，倒了一些水在墨盘里。周亭轩也就顺便的去轻轻打了一下翠儿那有点儿红肿的手。
翠儿人倒是秀秀气气，眉眼儿蛮好看的。
“翠儿，今年过年回不回你们张家沟去，你的爹妈，还有你的那一个，怕把你想死了。”
“你不要老不正经，什么这一个那一个，你把我惹急了，我给你说一丁点儿事来，你就脱不了爪爪，信不信？”
不知什么原因，周亭轩就把话引开了。“今天，不是像往天批改本子，而是要写，总共有五六副对联吧，还有什么仓库、猪圈，碾房什么的。看来，搞完这一摊子事情，无论如何也赶不回家了。”
“忙什么嘛，过年还有七大七天。听太太说，要明天才放你走的。”
周亭轩说：“太太怎么知道，得人钱财，听人使唤，这些都是东家安排的，他也没有说今天就不可以走，我当然听他的了。”
翠儿脆秘的一笑：“好，是你说的，你不听太太的安排。这我就要去说的，看她怎么收拾你。你出什么神，开始写吧。”
年近40岁的周亭轩，中等身材，保养不错，一副天庭饱满，地阁方园，鼻正口方的样子，白净的手，手指细长，运起笔来，相当灵活，虽然书卷气很浓，但仍然显得透出一股寒酸的味道，比如，长衫罩着长裤，也还干净伸展，但是，下面的一双布鞋，却相当陈旧，一看就不是那种阔气人穿的千层底、直贡呢鞋。
他先拿起几张已经裁好的红方纸，用那颜体字工整的写了几个“福”字。他一面写，一面说：“大门外，堂屋外，过道里，还有书房，客厅，都是少不了的。”他又叫“翠儿，你晾晒一下才可以放在一起的，不要搞花，不然太太是要骂你的。”
翠儿说：“才不得呢，只要你不去给我怂祸。”
周亭轩想：这个鬼丫头，心里明白得很，事情都瞒不过她的眼睛。于是说：“小翠，你看这一副小对联，应该贴在哪里？”
翠儿过来一看，口里念道：“‘上天言好事，下地保平安’。这肯定是给灶神菩萨贴的。对不对，所以，今天晚上送灶，我们还要给他准备一大垞麻糖的，把他的嘴粘牢一点。”
周亭轩说：“聪明，你也要像灶神菩萨一样，在老爷面前要多说我的好话哟。”
翠儿说：“你的麻糖在哪里，光是说。不过，你不要说他，我才轻易不去那里呢。”
听见外面叫翠儿的声音，翠儿说：“是太太吧，你写着，过一会儿，自己研墨。”
周亭轩想：时间真快，今天送灶，转眼就要过年了。按照这儿过年的惯例，他大抵都是送灶这天回家的。刚才翠儿说什么太太安排明天走，他就有点狐疑，怕是有什么事情吧。不知怎么，说起太太来，他就多少有点说不出的味道。
这时他就听见太太在门外问：“翠儿在吗，周先生。”
周亭轩急忙说：“吴太太，请进吧。”
望着打扮整齐的太太，周亭轩连忙招呼，火盆边坐吧，他们彼此深情的对视了一番，太太的脸就有点发红，问：“写得差不多了吧。”
周亭轩说：“还早呢，你说今年的对联要写得好一点，不能老是什么‘爆竹一声’、‘桃符万象’、‘又是一年春草绿，依然十里杏花红’一类的，所以，还得想一想，太太，今年贵府有什么喜事吧。”
太太说：“有什么新鲜事，大约又是准备讨小了吧。”于是眼圈有一点红。
周亭轩说：“太太，我们都不晓得他怎么想的，把你这种神仙一样的人放在一边，又去讨了两个也还过得去的小来，如今还不行，又要讨小，不懂，不懂。”
太太说：“也好，我到没什么，冷落一下两小妖精也好，看不得那两个醋罈子，我说一报还一报的。”
周亭轩说：“你的门上的对联，我想好了，表明你的大度，就写成‘细推物理须行乐，各有姻缘莫羡人。’是集句的，显得你的和善通达，好不好。”
太太一笑说：“多想想，不如写成‘只见新人笑，不闻旧人哭’好。”
周亭轩说：“那怎么可以，那样，明年我的饭碗都要打倒的。还有，家里还等我拿钱回去买年货的。”
太太说：“心慌了不是，你们男人就是这样。”
周亭轩说：“我心慌的不是那一个。”
太太说：“是三妖精？”
周亭轩说：“什么话，是那一位在眼前飘飘荡荡的仙女，见得到，够不着，把人搞得心猿意马的人。”
太太说：“你别哄我。”
不知怎么，周亭轩说：“哎呀，手好冷，”一面走近火盆，一面把手伸向太太的胸脯。
太太粉脸通红的打了一下他的手。又拿出一个包来。“给你点压岁钱。”
周亭轩说：“什么压岁，我想压你身上睡呀！”
太太笑着说了一声“讨厌”，就讪讪的走了。
二
整整写了一下午的对联，东编西凑，字也不怎么工整，而且，有点心猿意马，也发生过字写错的时候。
太太倒是会关怀体贴，下午，又叫翠儿来研了一次墨。想到翠儿是太太的贴身丫环，知道很多内情，就旁敲侧击的打听。他说：“翠儿，听说老爷又要招新姑娘回家了，有这事吧。”
翠儿说：“你在这儿写字，是谁告诉你的，是不是她？”
周亭轩说：“我是瞎猜，那天老爷到我这儿来玩，怎么就说了一句‘若和你小姐共鸳帐，怎舍得叫你叠被铺床’，我想，他怕是看上你这个泡酥酥的大姑娘了。”
翠儿马上秋风黑脸：“你是不是要胡说，把我惹毛了，我不认黄，莫怪我哟。”
周亭轩笑笑说：“开不起玩笑不是，再说我们翠儿小姐是有主的，而且，老牛不要想吃嫩草的。”
翠儿说：“听见说是一个唱小旦的，扮相乖，倒了嗓子，不知老爷怎么看上了，这下，屋里才闹热呢。”
周亭轩说：“可能太太还巴不得呢。如今的这两位一天争宠，打扮得像妖精一样，老爷是不是不大进太太的房的，如今再来一个小旦，串起来，不知道会有多少花样的。”
翠儿说：“你打听老爷进太太的屋不进，是什么居心？”
周亭轩说：“莫乱说，我不过是想，这是人之常情嘛。”
“那倒不是，反正六七天要来住一夜的，其实，我看，除了两妖精人年轻一点，眉眼、身体还不如太太呢。”
周亭轩叫了起来，“哎呀，这个字又写丢了，重来重来。”
翠儿说：“我看你，一说到有些事，就专不起心了，真有你的。”
这时，突然听见外面老爷咳嗽的声音，翠儿连忙伸了一下舌头。
老爷进来，问了一下：“亭轩，写得差不多了吧。呵，翠儿在这，红袖添香嘛。”他又走在翠儿身边，在翠儿的肩头上掐了一下：“鬼女娃子，穿得多薄，外面冷。”
翠儿不敢说什么，就说：“周先生，墨已经可以用了，我走了。”
吴老爷说不上什么老，只是对付三个女人也花精力。又特别喜欢那些事情，所以，身子不十分壮实。只是，小的时间，听说，学习过什么气功，手脚灵活。他有点谢顶，浓眉大眼，鼻子下的一对八字胡，使他有一种威严之感。这时，他自己去倒了一碗茶，他念道：“‘龙峰流柳笼烟冷，潭水劲松锁日寒’。花园门口的对联吧，好是好，太过了，一片小小庭园，不确的。”
周亭轩说：“捡现成的使。”
老爷又说：“怎么的，‘使君子花，朝白午红暮紫，虞美人草，春青夏绿秋黄’，有点意思，贴在哪里，亭轩，你有点讽嘲我的意思，不是又听见我要再讨一门小的事吧。”
周亭轩说：“哪里，我只是觉得这对联工整而又有趣。”
吴老爷说：“体会不深不是，人生一世，草木一秋，转眼之间，我们也老起来了，到那时，倒是‘虽有善者亦无如之何矣’。反正有点钱，有这个开销，及时行乐吧。”
周亭轩说“老爷是有钱人，不是我们可以比的。老爷……”
吴老爷说：“什么老爷，你我兄弟，是有通家之好的，这样的喊起来就生分了。在人前嘛，不防叫一声，你我两人独处，是不要这样客套的，你可以直叫我敬斋的，不知老弟有何见教。”
周亭轩说：“你是福大命大，发财人嘛，三妻四妾，也是正理，况且，你正年富力强，这些原也是应该的。只是俗话说，‘三个女人一台戏’，如今你是要凑成春夏秋冬，四季发财，如果大家一致对付你，岂不麻烦？”
吴老爷笑了：“看起来，你只是知道和女人搞鬼把戏快乐。不知道在娘子军队伍中去此消彼长，是另有一番风趣的，何况，我只有一个独苗苗，倒是想多他个一男半丁的，也不知怎么了，我们一家，一直是五世男丁单传，女儿倒是一大堆的。”
周亭轩说：“广种必丰收，老四一来，说不准一胎就是双胞胎男呢。”
吴老爷眉开眼笑：“兄弟，就借你这一句吉言。”
周亭轩问：“何时喝喜酒呢？”
吴老爷说：“明年正月吧，很多事还要你帮忙呢，我看，今天晚上嘛，我们喝一台送灶酒，把三个夫人以及儿女们凑在一起，你我兄弟，再加上翠儿，好好吃喝一餐，也把有些话挑明。你明天转去。来年嘛，过了大年就来，日子嘛，不是十六就是二十四，多帮忙了。”
他又起来拍拍周建轩，说：“杠炭不多了，我叫翠儿为你多加一点炭。”走了。
周亭轩想，真那妈的不是东西，居然还要讨小。不知怎么他就突然想到太太对他的好处，看来更要独守空房了，老吴这杂种荒了好田好土，只怕，——他又不禁笑了。‘寡人有疾，寡人好色’简直太不成名堂了。他轻轻念了一句。
他又突然想到，今天晚上这个宴会，不知会开成一个什么样子，所以，要‘慢开口，少喝酒，借机走，莫久留’。于是，他清点了一下对联。又拿起笔来，写了一些“童妇之言，百无禁忌”、“四季平安”、“恭喜发财”、“吴仓满库”之类的名堂，并不等小翠，就一人慢慢回到寝室，并把自己的褡縺好好清理了一番。心想，吴家倒是阴盛阳衰，大小五个女儿，只有一个儿子，加上今后的四个太太，一个丫环，两个老妈，真他妈是一个女儿国了。
送灶的宴席，是在客厅里开的。周亭轩去的时候，红烛高照，菜肴已经堆满了，不但两位姨太太打扮得花枝招展，连太太也是浓施粉黛，把自己打扮了一番的。一桌是为孩子们准备的，五个姑娘七高八矮，加上一个儿子，一个翠儿，就是差不多足足一桌。另外一桌倒是周亭轩坐了上席，老爷太太左右打横，二支鲜花在下面。
席间，吴老爷叫斟酒开席，就有一个老妈子上来为各位酙酒，老爷和周先生用曲酒，女士们则是透红的果酒。
吴老爷说：“今年一过，明年就是民国十八年了。今天我们一是送灶，正像周先生对联上写的，‘上天言好事，下地保平安’，我们不但给他烧钱化纸，美酒佳肴，还准备了一大碗麻糖，要他在玉帝面前说甜话嘛。这里，我们共饮一杯。这第二杯，我们和周先生一道团一个年，周先生一年四季，千辛万苦，这几个小孩倒是广有长进，我看比公办的学校好多了，《女儿经》这些还是要读的嘛，虽然开科取士作废已经二十四五年了，现在讲究什么开办学堂，但是，科举的好处不能忘记，如果当年不是开科取士，我的公和周先生的公，一道经院试、乡试而中举，以后又官放道台，那是正五品官呵。不然，家里怎能发达。周先生的公，也是放了官的，如果不是丁忧，守孝三年，错过了机会，现在可比我们阔多了。如今周先生饱读诗书，满腹经纶，又是杏林高手，还能来这儿教几个蠢才，那多可惜，所以，今天──”他叫了一声，于是那一桌的小孩，就站在周先生的面前，“给先生行大礼。”
于是，这些小孩就给周先生磕头，把周先生忙得不亦乐乎。
吴老爷又说：“还有你们，和我一道，都要为先生敬酒的。”
果然，三位太太和老爷一道，又为先生敬酒。
三巡之后，吴老爷说：“过年过节，不要这样拘谨，大大小小都喝一点嘛！菜随便用，话随便说。”
平日不爱说话，相貌和风情都不如人的二姨太首先说：“我那两个千金，经常在我面前夸周先生，说周先生讲书，如同讲故事一般，又容易懂，又有趣，她们字也写得好，硬是比我娘家的侄儿侄女强多了。来，周先生，我敬你。”说吧，饮了一口。周亭轩忙说，“不敢不敢。”
三姨太倒是从另一个角度说话：“周先生，给我开的药方，真是好，不但肝脏好了，脾胃也好多了。翻春换季，周先生还要给我把脉哦。来，我也敬你。”于是她也为先生敬酒，周也说：“谢谢，不敢当”的话。同时，又用眼睛去瞟了一眼太太。看见太太把眼睛在他和三姨太之间愰来愰去，心里就有点慌，便脸也红了，忙说了一句：“年纪大了，就不胜酒力了。”
这时，太太站了起来，说：“周先生海量，三四杯下肚，怎么就说不胜酒力了的话，来，为你教育有方，为你治病救人，敬你一杯，我们伯华说，你不光教他国文，还教了算术什么的，明年考中学是没问题的，男娃子嘛，是要多读书的。”
三太太忙说：“哎呀，大姐的话说得真好，那个不夸奖和们一家三姊妹和睦相处呢。来，大家来，为家和万事兴干杯。”于是三位女人和周先生都端起了杯子，只是看见老爷沉默不语，大家又都坐了下来。
这时，周先生感到太太的脚踢了他一下。他知道该自己讲话了，可不知怎么说。正在为难，突然老爷咳嗽一声，大家知道要发话，于是，自然都静听了。
老爷说：“好，家和万事兴。不过，能不能就这么好下去，我们这种人，还是应该讲个‘五世共昌’嘛，我就不知道怎么昌法，人丁不旺，就是一个恼火事。”
三姨太大概受宠，就说：“老爷呀，人家说，女婿当半子，我们五个千金，加上宝贝的伯华，今后是满当当的一桌，儿子也是半桌子嘛！”
谁知老爷沉下脸来，就说：“放你妈的月白屁，帐也不会算，就在这儿开黄腔。”
当着众人，三姨太放不下来，就说：“哎呀，你也别动肝火，有事就说嘛。”
周先生的腿又被蹬了一下，他刚想起来说话，不料老爷说：“是你要我说的，我就明说了罢，过年之后，我要给你们抬一个妺子来。媒人说，象是宜男之象，命是多子的命，这样的人，就是精怪一点，也是理所当然的，你们姊妹家，可要担待一点呀。”
这一席话，说得大家面面相觑，不知怎么，在几个太太之间，突然就要你拉儿、我骂女的说了起来。
周亭轩看见架势不对，就连忙告辞说：“老爷，我力不胜酒，家政问题，我原是不好参加的。”
老爷勉强笑了一下，说：“也好，我不肯信，老子要被醋罈子淹死，不过这个年了。”
于是，大约在都不很愉快的气氛中，周亭轩就悄然退去。
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