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一
过完年，肃州大营一片欢腾，各路人马经过认真操练，已整装待发，做好出征的准备，单等朝廷上谕一到，兵马像黄河堤内之流，奔涌而出，直发西域。
但朝廷里没有一点动静，只是在过年前，差人给陕甘总督左宗棠照例送了些绸缎之类的年货，以励功臣。同时，还送来一件同治帝生前着服的黄衬褂，以示先皇大恩于朝廷重臣，让重臣永记先皇厚德，效命先皇之后嗣。
这天，左宗棠着人传来刘锦棠，就关于规复新疆的用兵之事，进行了一次长谈。
“毅斋，我叫你来，想听听你对西征出兵有何想法？”
刘锦棠说：“卑职一切听从大帅调遣，冲锋陷阵，万死不辞。”
“毅斋，我可不是听你起誓的。”
“大帅，卑职遵从大帅的‘缓进速战’之战术，率部出关进疆，攻陷城池，复我疆土，大帅指到那里，毅斋就打到哪里，绝不退缩。”
左宗棠听着，直摇头，叹息道：“毅斋，你打仗勇猛，少年气盛，是难得的将才，但你有个致命的弱点，就是缺乏智谋。古人云：足智者多谋，具才者善思虑。你只知勇往直前，就没有考虑别的？”
“请大帅指点。”
“前人说峣峣者易缺，皦皦者易污，又说木秀于林，风必催之，看来这话有些问题，你随你叔父跟随我多年，本是大用之才，却让我这棵老树给挡住了阳光，使你成长有碍。天生我辈异于流俗者，就在于以天下兴亡为己任，知难而进，甚至知其不可为而强之，方显人生之大略。毅斋呀，我已老了，我想此次西征，非比寻常，面对劲敌，又有列强遥制帮助，这场战役一旦打起来，必定激烈。又新疆地大人稀，进军维艰。我想着把这次前指重任交你来完成。”
说到这里，左宗棠用关爱的目光望着刘锦棠，观察着他的表情变化。
刘锦棠一脸惊张，脸色红润地急忙说道：“大帅，万万不可，毅斋何德何能，能担此重任？”
“你可以！”左宗棠说，“你有善战之勇，只要遇事多些思虑，洞悉全局，多谋善断，知仁善用，日后必成大才。天下无难事，只要去做了，就能尽力做到最好，你能尽到统帅三军指挥作战之职的。”
“大帅……”
“别再说了，我不会看错人的，此次征讨，临敌指挥，随机应变，攻守进退，一切由你运筹，我绝不遥制。这样一能充分发挥前敌将帅的主动性，不致错过战机或遭受不必要的损失；二能尽早发挥你的才能，锻炼你的才智，成为今后的统帅。我在后方，为你督办粮草，决计必俟古城存粮稍有盈余，然后再进，进则备足一月行粮草去战，时前有粮可固，军食有资，使前沿将士无顾之忧，于大局有利。”
刘锦棠见大帅主意已定，脸上有了庄重感，不再推辞，一时也说不出什么，就静静地望着左宗棠，听大帅教导。
“毅斋，我这样做，是有意要开发你，具体该怎么做，你要自已有主见，但我得告诉你应注意的几件事，一旦你率部出去，第一件是注意团结金顺，发动进攻前应先去吉木萨与金顺会商进攻部署，‘师克在和’金顺心性和平，失之宽缓，但能带队临阵，尚能奋勉，以通筹全局而言，金顺既居前敌，又为固守，方稳后路。其二是徐学功、孔才所部皆本地团练，长期与阿古柏匪帮对垒，在战役中要动用这股力量，乌鲁木齐领队大臣锡纶，熟悉边疆情况，人亦能征惯战，可请锡纶派出马队，与金顺的战马营合成千余骑兵队，再挑其他步兵两营与其驻扎一路，封锁乌鲁木齐西线，防止敌人从阜康以西向北窜扰蒙地，对乌鲁木齐表成合围之势。其三是攻城夺池应从要害入手，古牧地屏蔽乌鲁木齐城东南三里的红庙子，进攻乌鲁木齐必先攻占古牧地，然后直下乌鲁木齐。其四是进攻乌鲁木齐时，多路匪寇可能前来增援，阿古柏可能从南疆抽兵前来助战，必须派人前去阻击，准备痛打几个恶仗。”
说着，左宗棠拿出几张手绘的地图来，叫刘锦棠来看。地图绘的是新疆大山河流和州府县界，都标有名字，图下边还有注明与图比例相关的实地距离，图虽画得不太精细，但大致概貌却全。这些图刘锦常也有，但没有左宗棠把图研究得这么细，也没有标出好多可屯兵、挖壕沟的具体标识。
“你来看，以天山为界，首先进兵北疆造成居高临下之势，再进军南疆，先消灭阿古柏匪帮，再收复伊犁以外的全部失地。使我部处于‘隐然不可犯’的有利地位，然后再向沙俄交涉归还伊犁，使俄国失去借口，政治上站不住脚。
“先攻北疆重镇乌鲁木齐，在金顺出关入疆和张曜进兵时，我已给他们讲解了具体攻击方法，至今没有动静，是西征大军无主心骨。从战备角度来看，只有身临其境，才能感受到该地的地理环境和现实条件。毅斋，我命你统帅三军，你可得拿出自已的战略计划，我不能给你指明了，如我给你一个作战计划，必会将你思路捆住，使你难发挥出战略意图，毅斋，你完全可以按自已的主张进军，但一定要慎之又慎，绝不可贸然行事。我想经过金积堡战役之后的牵扯，你会越来越成熟的。”
刘锦棠一听提到金积堡，脸红了一下，小声说道：“大帅，毅斋吸取金积堡教训，再不会义气用事，尽力于帷幄运筹，以报大帅知遇之恩。”
左宗棠看着自已深爱的年轻有为的将领，不断地点着头说：“毅斋，大年以后，朝廷的上谕就快到了，你要有个准备，随时出征。”
二
自从恭亲王被罢免，西太后慈禧心里并不轻松，朝中大小事务全压在她一人身上，她有意授权于醇亲王奕譞，她很希望这个当朝幼主的父亲能成为恭亲王第二，孰料这个醇亲王同他的同父异母兄弟比起来，资质差得太远，不但处理不了政要，而且还摆起了谱，以皇上亲生父亲自居，并立马有人恭维。尤其是其子载湉登位后，于光绪元年正月十二，和魁龄荣禄相度山陵，在东陵踏勘惠陵陵地时，翁同龢趁机向醇亲王献媚，因翁同龢在同治“遗诏”中必欲用“嗣皇帝”字样，为醇亲王所心感，故倾心结纳。
醇亲王的才识和闳阔的器局，一点也比不上恭亲王，使西太后大失所望，又加上醇亲王以皇上父亲自居，虽不是太上皇，却有了太上皇的派头，慈禧对以前的这个情人心生了厌恶感。
光绪四岁冲龄即位，其时慈禧住长春宫，亲自抚养这个小皇帝，然光绪秉赋甚弱，入宫时脐中流黄水，又畏雷，故风雨之夜，慈禧得亲自起来照料，她已厌烦了。尤其是光绪天性畏金鼓之声，后来侍立观看京剧，苦于大锣大鼓而无可如何，复在慈禧积威之下，以致有了极严重的神经衰弱症，骤闻巨响，每致遗泄，慈禧气极，大骂光绪：“像你亲生阿玛一样，是个没用的东西。”
这句骂词传到醇亲王耳朵里，他心里很不是滋味，心想着是慈禧要选自已的儿子嗣续大统，儿子年幼无知，骂就骂了，何必要骂我这个当爹的呢？
醇亲王越想越气，有次到长春宫去看自已的儿子时，故意对慈禧这样说：“太后，皇上年幼无知，又加上本王教育无方，让太后费心了。”
慈禧一听，气不打一处来，怒道：“大胆！醇亲王你敢说皇上无知，该当何罪？”
慈禧本来心里有气，又听醇亲王也在她面前“本王，本王”地开始自称，气就更大，对皇上的亲生父亲自已过去的旧情人不留一点情面。
醇亲王吓了一跳，慌忙伏地道：“太后息怒，微臣罪该万死，语犯皇上，微臣错了，请太后饶过微臣吧！”
慈禧一听醇亲王又改口自称“微臣”了，气得说不出来，心里叹道：当初自已怎么就看得上这么一个没出息的货色？
当初，慈禧被选进宫做秀女，无缘进宫，在圆明园时，独叹自已命苦，偏偏碰上了游园的醇亲王，醇亲王看到美貌的她，有意勾引，她春心已动，能和醇亲王这样的人有染，一生也享不尽荣华富贵，她就主动迎。后来，赶上咸丰游园注意上了她，她没敢有非分之想，依然恋着醇亲王，可醇亲王畏惧咸丰帝威，不敢再来找她，叫她伤心不小，直到进宫成为嫔妃，慈禧心里一直还有醇亲王的位置。但后来的事实证明，她没有和醇亲王连上，是她的福分，如今的醇亲王看起来，确实是个没用的角色。
“醇亲王，念你生养皇上的份上，哀家就饶了你这次吧，不过……”
醇亲王伏地一听慈禧伴随后音很长的“不过”，头皮发紧，心里发毛，但还是口呼道：“谢太后，太后寿比天齐！”
“叫你干什么呢？既快又功德圆满。天下之大，只有大事才能功成名就。”
“太后明鉴！”
慈禧做出思考的样子，过了会儿才说道：“这样吧，哀家看你在朝中难成气候，不如到外面去闯闯。”
“外面？”醇亲王眼瞪得大了。
“对。想一举成名，成为有功之臣，只有上战场，带兵打仗才能既快又准。刚好西域被列强侵占，你就去西北，任西征大帅，带兵去规复新疆吧！”
“太后，”醇亲王急了，“太后，奴才不懂军事，怎能领兵打仗？况且西征大事，关系到大清国威，奴才恐……”
“好了，哀家不想听你罗嗦，当年西北左宗棠一再奏请挂帅西征时，你不是扬言要亲征吗？现在机会给你，你又推辞，是何道理？你跪安吧！”
“太后！”
三
恭亲王被罢免后，心里一直难以平衡，但又无奈这种处境，在多年政治斗争中，他一直是在慈禧威逼之下，这次罢免，对他打击之大，非同寻常，不但失去了多年梦想的皇位，还失去了重权贵位，他心理实难承受。只几个月的时间，头发全白了，行动也迟缓了，他的心死了，像团燃尽的柴草，只剩下一堆黑灰。他整天无所事事，也不愿动，一人枯坐在大厅的太师椅上，像个泥塑似的，没有生息的样子。
听到下人通报，醇亲王来了，恭亲王想都没想醇亲王来要干什么，便挥了一下手。
他不想见任何人。
醇亲王却走了进来，一见恭亲王，心里吃了一惊：这是恭亲王么？怎么老成这样？怎么成了一个老头了。
“六爷，臣弟给您请安了。”醇亲王主动跟恭亲王打招呼。
恭亲王抬了抬眼，没有吭气。
“六爷，臣弟专程来看望您呐，您近来好吗？”
醇亲王又说了一句，这回，恭亲王不能不理了，他动了动身子，小声说道：“醇亲王客气了，本王老朽，怎敢劳醇亲王大驾来看本王。看坐吧！”
“六哥，”醇亲王改变了称呼，进一步拉近和恭亲王之间的距离，“六哥，这朝中的事难做呵！”
“醇亲王何出此言？你贵为当今皇上生父，权高位重，如日中天，不要来叹为兄的遭际了。”
“六哥，臣弟实为您抱不平，可又无能为力，如今朝纲，不好说呵。”还长叹了口气。
恭亲王何等聪明，已听出弦外之音，便说：“醇亲王，有话直说吧，你能有什么难处呢？谁敢为难当今皇上的父亲呢？”
醇亲王暗叹，恭亲王还是那么精明，便照直将慈禧命他挂帅的事说了。
恭亲王一听，有了点儿精神，故意说道：“这事好呀，待你西征之后，功成名就，更能显赫于世了。”
“六哥，您别再取笑臣弟了，臣弟大难当头，快帮一把臣弟吧！”说着，就往地上一跪。
恭亲王就坐不住了，起身来扶醇亲王，醇亲王不起：“六哥，只有你才能帮臣弟啊。”
“你起来说话。”
“六哥不答应，臣弟就不起来。”
恭亲王伸手拉醇亲王，怎么也拉不起来，便叹息道：“本王无职无权，怎能帮你呢？”
“六哥，你足智多谋，定会想出好办法帮臣弟的。六哥，咱是亲弟兄呀，如今……”醇亲哭了起来。
恭亲王一见，心软了，说：“七弟不要伤心，快起来吧，起来一起想办法。”
“你答应帮臣弟了，六哥？”
“起来吧，答应不答应的，事到如今，咱共想对策吧。”
醇亲王从地上爬起来，抹了把泪，说：“六哥，经过这事，我算看透了，明日早朝，我就上折，辞职开缺算了，这官有什么当的，会搭上性命的，不如。开缺了和六哥来围几把棋子，陪六哥等死吧。”
“七弟，依现在情况，你还不能上奏辞职，得先想法平了此事，否则，太后不会放过你的。你想想，她刚要叫你挂帅西征，你就开缺，她的颜面何在？她只会致你于死地的。”
醇亲王出了一头冷汗：“六哥，您可要帮小弟呀。怎样才能平了此事呢？”
“唯一的办法，就是尽快将西征大帅授予他人，才可解你之围。”
“六哥快说，授予谁呢？”
“左宗棠！”恭亲王说道这里，眼睛亮了一下，似乎又激起了他心中的冲动，但随即又灭了。
“怎样才能推举左宗棠呢？”
“这好办，左宗棠不是一再奏请挂帅西征吗？”
“这次不一样了，要西太后改变想法，难呵！”
醇亲王心里又凉了，一双圆眼惊慌地望着恭亲王。
恭亲王想了想说：“看来，只有去求见东太后了，她出面可能会解了你的围。”
四
光绪元年三月二十八日，朝廷降旨，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，以金顺为乌鲁木齐都统，帮办新疆军务。
左宗棠一直筹划征讨新疆列强的大计，经过三年的曲曲折折，终于得以实施。西征大帅左宗棠再次挂起帅旗，升帐点将出兵。他奏请朝廷，要旧部现陕甘巡扶刘典为陕甘军务帮办，坐镇兰州，凡循例月报及关内军务粮饷一切事宜，均由刘典核定办理。总督衙门一切例案，则委布政使崇保代折代行。
“新疆之战，根据各方面的探报，敌我双方的情况为：逆贼阿古柏雄踞南疆，严守吐鲁番、达坂、托克逊，而以叛国逆匪白彦虎等部防守乌鲁木齐。阿古柏、白彦虎等长期尽情搜刮民财，积储丰盈，无军食匮乏之虑，以逸待劳。这伙匪徒横暴极甚，践踏各族民众，民众敢怒而不敢言，天怒人怨，群情不服，日夜盼望国家大军西进解其困苦。阿古柏的军队，其骨干为浩罕逆匪，下级官兵多为裹胁之众，军情不稳。他虽与白彦虎勾窜一气，白彦虎部裹胁之众虽多，但能敌之兵不过六、七千，且与阿古柏离心离德，不可能死抱一团。阿古柏见我军西进，蜷伏不动，是自守之虏，不过敉平。白彦虎所部不耐大战，仅能没伏绕袭，尤其善于逃奔窜逸。浩罕国已为俄国灭亡，阿古柏败无所归，其必拼死力战，作垂死挣扎，尤其所部洋枪、洋炮极多，有相当战斗力，连俄国都说些贼难制，不能掉以轻心。本帅已经差人从兰州制造局运来仿造德国后膛进子的螺丝炮四十尊，上海运来的十尊田鸡高射炮，其射程较远，炮弹自空而下，以打马队成团者最妙，可惜只有三百颗炮子，本帅已饬兰州局仿造，日后送到前线。改造后的劈山炮用合膛开花子，由原来的十三人施放，改为五人施放。还有无杆抬枪数百杆，后膛七响枪等，都分配给各部，不愁打不下敌阵。
“再说，新疆是我大清疆土，征讨阿古柏匪帮，必能得到各族民众的拥护、支持。新疆幅员辽阔，人口稀少，城与城间隔数百里、一千里都不足为奇。千里馈粮，士有饱色，何况我们的军粮须从关内运来，数千里呢？但是，越是如此，前方的粮食储备，越要充足，才能使我军立于不败之地。因此，我军的军粮尚须继续源源不断运往新疆，每当战役结束后，必须扫荡残敌，抚辑流亡，休整部队，调整部署等等，尤其在进入另一个大战役前，应将大量粮食、军火转运积储前沿据点，因军粮、军火等的补充，皆须从关内运来，非短时期所能办到。由于以上这些原因，我军在一个战役结束与发动另一个战役之间的准备时间要充分，故前进要缓，但一旦要发动进攻，就必须以雷霆万钧之力，排山倒海之势，压向敌军，迅速解决战斗，力求战役速决，以避免钝兵坚城，‘钝兵挫锐’，这叫‘缓进急战’。
“新疆地势北高南低，故有“探北控南”之说，收复乌鲁木齐是我军的首要战略任务，初战要打得稳，打得狠，才能使敌军震慑，这叫作战于北，收功于南。总之，阿古柏、白彦虎之类跳梁小丑，不难收拾，我们打几个大仗、硬仗、恶仗，将使敌军闻风丧胆，一触即溃。至于大军出关进军，可分批开拔，从肃州至哈密一千七百里左右，其中自安西至哈密行军于戈壁之中，粮草可裹带以趋，薪柴草束可储峙以待，惟水泉缺乏，虽多方疏浚，但不能供千人百骑一日之需，非分起续进不可。
“这样，各路统领回去后，整顿人马，四月初六日列阵点兵，发出征军令！”
众将领答声“遵命”遂出大帅营帐，去后营虞师爷处领取各部的炮火、军械、粮草、帐表后，回各自营地组织人员，准备出征事务。
五
四月初六日一大早，肃州城南演兵场一带沸腾了，数万兵勇全部着一色新装，什长以上的官员全配上了马。战马嘶鸣，刀枪晃动，西征大军全体将勇集结列阵在演兵场上，等待出征的炮声。
演兵场正中竖一杆三丈多高的旗杆，旗杆用一根钻天白扬做成，笔直溜圆，剥光树皮的躯干白得发亮，杆顶端挂着一面杏黄大旗，旗上用黑丝线绣着斗大的一个“左”字。西北风吹动着旗帜哗哗作响，吸引了成千上万前来看热闹的百姓。旗下设一个祭台，上边摆一方桌，桌上置一巨炉，插满了线香。离祭台不远，搭起一个临时帐蓬，甘肃巡抚、肃州知府和近处几县的县令，在这里坐定，为西征大军送行。
四月的肃州，虽然没有一丝春的气息，但天气已经转暖。东边的地平线上跃起一轮巨大的红日，正缓缓地将一片辉煌罩向大地，等整个肃州被初春的阳光洒满的时候，三声炮响，似春雷滚过，肃州城南便安静了下来。左宗棠在众人的簇拥下，带着刘锦棠、虞绍南等一帮将领、幕僚、一袭崭新的官服，从演兵场一角，步入祭台前面。
帐蓬里的地方官员纷纷起身出来参拜。
左宗棠精神抖搂，满脸笑容地双手抱拳，向地方官员还礼。
甘肃巡抚率一帮地方官员，齐声说道：“左爵帅挂印西征，新疆必复，大帅威名，定叫列强闻风丧胆，祝大帅此次功勋卓著，造福社稷。”
左宗棠哈哈一笑：“谢谢各位大人，宗棠不才，略知兵法，承蒙太后、圣上大恩，挂西征帅印，宗棠定不负圣望，将列强匪帮歼灭，规复我大清疆土。”
说毕，左宗棠大手一挥，一声炮响，战鼓擂动，一片军号开奏。
宗棠健步登上祭台，环视了一遍各路军阵，见人马排列整齐，场面雄武，心里非常高兴，看来肃州练兵，效果明显，兵勇个个英武精神，士气旺盛，便不断地点着点，表情非常庄重。
待鼓乐停住，左宗棠挥了一下手。下边的传令官大声喊道：“开始！”
传令官挥动令旗，传出旗语，各路军将领跑步出列，来到了祭台前听令。
左宗棠捏住三柱旺香，拜了三拜，插进香炉。
一队兵勇列队抱着酒坛，端着粗瓷大碗，依次走到各位将领面前，将酒倒进碗中，双手递给各路将领。
一名精干兵勇端着满满一碗酒，捧给左宗棠。
左宗棠接过酒碗，望着各路将领，大声说道：“各位，此次出征，路途遥远，战役艰险，本帅今日列阵点兵，各位将领率部出关，这碗薄酒，为各位壮行，请喝了这碗。”
说完，带头一饮而尽。
左宗棠及众将领的碗里又倒满酒。
“这碗酒，是本帅给各位的送行酒，待大军出关，本帅随后移至哈密，设立大本营，请喝了这碗。”
又是一饮而尽。
“这第三碗酒，是本帅仰仗各位的送心酒，冲锋陷阵，全仗各位和众勇士，本帅的心随着各位，望各位英勇作战，杀敌立功。喝！”
一仰头，喝干酒，左宗棠带头将酒碗摔碎在地。
一片瓷器的碎裂声过后，左宗棠大声说道：“传令：命记名提督汉中镇总兵谭上连率部为第一队，即日出发；命记名提督宁夏镇总兵谭拔萃、记名提督陕安镇总兵余虎恩为第二队。四月初七出发；命徐万福总兵，中军副将尚北嘉部为第三队，四月初八出发，命西征军总督务、前沿总指挥刘锦棠为第四队，四月初九日出发。各路军集结哈密后，由大将军刘锦棠全盘运筹，向前沿进发！”
“遵令！”
六
左宗棠待刘阳社走了，才气呼呼地说：“刘阳社这个狗东西，怎么当上的官？”
虞绍南小心地问：“怎么了，季高，发这么大的火？”
“你看刘阳社那手上动作，比弱智还弱智，我还想把小尚小方交给他呢，他还不如小尚小方哩！”
虞绍南一听，忍不住笑了：“季高，你真是小孩脾气，原来为这。”
“这还不够？要不是西征事大，非罢了刘阳社的官不可！”
这时，迟富财两手牵着小尚小方进来，往地上一跪：“大帅，如大帅不嫌奴才粗老，奴才愿一直抚养小尚小方。奴才没有孙儿，愿将小尚小方当亲孙儿一样照顾。”
左宗棠说：“迟富财，你快起来，本帅答应你就是了。”
迟富财欢喜地爬起来，用手摸着小尚小方的头。
“迟富财，你干脆留在肃州，带着小尚小方，在此安度晚年，我吩咐人给你安排生活，不受流动之苦了。”
迟富财又往地上一跪，说：“大帅，奴才求大人不要抛下我等，奴才愿随大人出关，奴才的儿子出关打仗了，我们一家人愿一生追随大人。”
左宗棠心生感动，起身扶迟富财起来，说：“迟富财，本帅有你这样忠心的兵勇，是本帅的福分，你不愿安享晚年，一生征战，本帅就答应你一同出关。不过，你已年老，又要照顾两个孩童，够你受的了。”
“大帅，只要奴才跟着大人，就心满意足了，两个孩童能把我累成啥呀，我喜爱他们呢。”
“好了，你去打点行装吧，后日就要起程，到时我叫都力派人驾车与你和小尚小方同行。”
七
一队人马行进的戈壁滩上，人数不多，谈不上浩浩荡荡，却整齐有序，车辆人马，在戈壁滩上的石子土路上，静静地行走着。
左宗棠骑着一匹枣红马，走在队伍中间。本来，都力要大帅乘车的，左宗棠执意不肯，一个六十多岁的人，骑在马背上，抬头挺胸，不失大帅风度，叫亲兵护卫队兵勇看了，精神大增，行军队伍秩序井然地一路走着。
在人马队伍的后面，几个兵勇赶着一辆大马车，上面放着一具黑色棺材，这是左大帅不收复新疆决不甘心的证物，这个证物在肃州督府躺了近三年时间。临出关时，左宗棠又叫带上出关，虞绍南劝说将棺材留下，左宗棠不肯，他说此次征讨，非同一般，抬棺进疆，一方面是他收复失地的决心，另一方面他年事已高，衰态日增，心血耗散，体力不渐，说不定征战中会用得上的。
棺材就拉上随队西进了。
这天一早，拔营开进，快到中午时，看到前面有些土包，兵勇们有了兴趣，尽管土包上不见一棵树木，也不见有草，但毕竟不像戈壁滩看上去那么呆板，似乎有了些劲。天快黑时，队伍走进了土山包。
山包的沟谷里，不时能看到前面队伍走过地痕迹，马粪和人踩踏过的地方，叫兵勇们看了，有种亲近感，队伍里有了丝生气。
左宗棠叫都力派人前去打探，到什么地方了。
都力派出探马过了好长时间，才回来报称，前面十里处便是嘉峪关。
左宗棠听后，大声说道：“前面就是古长城了，一过长城，就算出关了，大家快点走，到嘉峪关去看长城。”
队伍行进的步伐加快了。
左宗棠对虞绍南说：“绍南，有句话叫‘过了嘉峪关，两眼泪不干’，干脆今夜就宿嘉峪关，今天先不流泪了，明日开始两眼泪不干吧。”
“好吧，咱也可以看一下长城。”
“都力，”左宗棠叫过都力，吩咐道，“你差人快马去前面寻找水源，选择宿营地，今夜就宿嘉峪关了。”
“遵命！”都力领命去安排。
太阳西斜，一行人马到了宿营地，却不见长城的影子，四处是一个挨着一个的土山包。
“这是怎么回事？长城呢？”
众兵勇纷纷互相问着，议论开了。
左宗棠唤都力来问。
都力答此处就是嘉峪关，古城墙经千百年风吹日晒，已经风化得不见影子了，但嘉峪关的雄关城楼还犹在，只是在距此地的北面还有四十多里地。
左宗棠说：“太远了，本想看看古城墙雄风的，看来是不可能了，叫兵勇们就地休息，安营扎寨。埋锅造饭。我等到附近走走，走寻长城遗址，寻到叫兵勇们再去看吧。”
都力叫亲兵营去办，自已随左大帅和虞师爷几人，骑马走进山包，寻找长城遗址。
望着西斜的日头，往北走着，想离嘉峪关城楼越近，越能找到长城遗址，几人就朝北走了。
走了几个时辰，也不见有长城遗址，有几次看到有些山包酷似坍塌风化的长城，近前去看了，却又不像。
左宗棠一心想找到长城遗址，就走到日落时分，天色有点暗了，也没找到。
太阳一落，也辩不清东南西北，几人在土山包里乱窜，没有了目标，也没有一点儿声息，四周除像坟墓一样的秃山包，什么也没有，这下急了。四面的山包都一个样，根本辩不清返回的路线。长城遗址找不到，再找不宿营地，可就遭了。
正在这时，一个声音从土山包上传来：“这不是左大帅吗？为何大帅有此雅兴静坐在此，是看透了人世沦桑，想坐化呀！”
几人回头一看，一个人影站在山包之上，在青蓝色的暮色下像个剪影，插在天与地之间。
“是老叫化。”都力惊喜地叫了一声。
“正是老朽。”老叫化答了一声，双脚跳动，几下就跳到了山包下面，站在了面前。
左宗棠站起问道：“老人家，你怎在此地？”
八
五月底，哈密正是盛春季节，边塞的春风把古城染绿的时候，最能体现边疆春天景致的，就是正在怒放的沙枣花了。沙枣花不大，状如米粒，淡黄色，开起来一串一串，细密如蜂巢，相互拥挤，又能各自找到缝隙，将自身的魅力展现在春的暖阳下，尤为称道的，是沙枣花的馨香，这种香尤如南方的桂花，香气浓郁，凝重而不妖媚，这种香是一种纯净的透着一股清新的甘露般芬芳，能传十里地。
各路军集结哈密后，哈密城沸腾了，到处是兵勇、军马，大街小巷如逢集一般，人挤人，马挤着马。几天下来，人和牲畜的气息将沙枣花的馨香冲淡了不少。更为可叹的是，哈密城大小店铺的吃用货物，被购买空了，店铺老板销售了陈年积货，正满头泥汗地到处跑着进货，他们高兴得手舞足蹈时，居住哈密的百姓可就惨了，他们什么生活用品也买不到，日常生活被打乱了，并且有了危机感。
西征军总行营营务、前沿总指挥刘锦棠大将意识到问题的严重性，迅速与驻守哈密的蒿武军统领张曜会晤，将大帅军令传达后，即拔营率部前往吉木萨与乌鲁木齐都统金顺会合，共商进攻乌鲁木齐大计。
刘锦棠牢记着左大帅临行前的交待，一到吉木萨，与迎接大军的金顺挽手入城，这叫金顺很感动。
金顺自出关进疆，与景廉发生了不少因粮草方面的争执，一直窝着一肚子火气，这次见西征大军入疆，左大帅身边最得力的大将刘锦棠对自已这般尊敬，心里热乎了不少。一进大营，便急不可待地对刘锦棠说：“将军威名远扬，这次能与刘将军这样的英武人物共同作战，是金顺的福分。”
刘锦棠恭敬地说：“金将军过谦了，您才是智勇双全，威振西北的善战大将，锦棠这次能与金将军并肩作战，可以从您身上学到不少难得的军事战略，还望金将军今后不吝指教。”
金顺高兴极了，脸兴奋得发光，谦虚地说：“刘将军，是你指教金顺才对，我已接到大帅军令，此次征讨，末将听从刘将军调遣。”
刘锦棠也看到这个满亲大员，没有一点满人高傲狂妄的气势，对金顺顺产生了不少好感，虽然说的这些话全是官场上的套话，但都透着真诚和信服。在与金顺汇合之前，刘锦棠还有那么一点点担心，怕自已年轻又委以总指挥重任，金顺会不服气，处处刁难。现在看来，还是大帅高明，他将金顺的性情摸透了，要刘锦棠团结金顺，定能通力合作，这么一来，对金顺恭敬，两心相交，那点担心就显多余了。
金顺很认真地对刘锦棠说：“刘将军，以大帅高见，先夺北疆重镇乌鲁木齐，现兵临吉木萨。从吉木萨向西，二百四十里是阜康城，又西一百多里地是古牧地城，再从古牧地往南，二十里地便是乌鲁木齐。不知刘将军是何高见，来攻陷乌鲁木齐？”
刘锦棠说：“金将军，您是深谋远虑的老将军，又进疆早些，对此地情况摸得透彻，定有攻陷乌鲁木齐的高见，何不说说，好让锦棠学习。”
“其实，在我出关之前，左大帅已给末将言明了乌鲁木齐的情况，我又派探马几次去探过，乌鲁木齐城南有寿山耸峙，城东南三里又有红山屏蔽，易守难攻，主要又盘踞着依附于阿古柏的本地势力和白彦虎的叛逆，该敌没有多少战斗力，其实乌鲁木齐城内兵力空虚，北路敌人的主要据点是乌鲁木齐东北二十里地的古牧地，敌精锐多集中在这里。就是说，要攻陷乌鲁木齐必先攻下古牧地。”
收到刘锦棠请求进军的信，左宗棠细细看了两遍，才递给虞绍南，说：“毅斋性急，从吉木萨到古牧地有三百多里地，又多是戈壁，行军尚难，一有动静，敌军定会防备，俟我攻入，设法隐我堕其诡计，乃冲突抄袭，我部行军疲惫，人困马乏，防不胜防，必吃大亏。”
九
刘锦棠收到大帅军令，与金顺研究了一番，便把大军分扎在吉木萨周围，一边休整，一边打探乌鲁木齐方向的敌情。
阜康过去曾是一个比较繁华的小城镇，但遭受到阿古柏匪帮的破坏，已经变成没有多少人烟的荒芜之地，在阜康西南百里之遥，就是古牧地了。
西征大军主力一到阜康，即扎营休整。乌鲁木齐城里的贼首白彦虎闻迅，即从乌鲁木齐移营古牧地，准备对抗。
同时，也得到探子来报，阿古柏从南疆星夜兼程，派兵来援助乌鲁木齐。
刘锦棠决定，立即发起进攻，夺取古牧地，攻陷乌鲁木齐，不给敌人增援的机会。
根据左大帅安排，刘锦棠从金顺部抽出一半兵力，归己指挥调遣，金顺又抽出十营兵力，进到阜康以西，固守昌吉一带，防止敌人败窜玛纳斯等地。
阜康通往古牧地的大路，在阜康城西二十里处，由西树儿头子开始往西50里的黑沟驿这一段，尽是戈壁，没有水泉，中间只在甘泉堡有一口枯井，刘锦棠差人去探回报称，这口井重新开凿后也仅能供百人一日之需，这就给进攻古牧地置了一个天然大障碍。
白彦虎弃戈壁大路不守，想引诱西征军沿大路走戈壁，目的在于断绝西征军的钦水，同时，又在黄田筑卡树栅，严密防守。
刘锦棠亲自考察了周围地形，发现西村树儿头子尚有废渠，可以引城西之水以供汲饮。黑沟驿之上为黄田，该地水盈沟浍，上流即为古牧地。进攻古牧地，必先拿下黄田。
经过一番调查，刘锦棠决定将计就计，麻痹敌人，与金顺商议后，调十营兵步骑进抵阜康四十里的地方修通沟渠，节节疏通，引水至西树儿头子，就地筑垒。翌日，又命十营马步列队甘泉堡，佯装掘井，作出将由大道跨越戈壁进攻古牧地的态势。
黄田方面的敌军派出探子前来甘泉堡附近侦察，过了两日，也没有调兵在甘泉堡设防，仍将兵力屯驻黄田。刘锦棠诱敌的计策难以实现。
刘锦棠又命在甘泉堡掘井的余虎恩、黄万鹏等，将大营扎在甘泉堡，故意将营账扎得很大，能容纳万余兵勇的阵势摆开，叫一部分兵勇在营内不停地出出进进，作出人多忙乱的样子，给敌人一个西征大军将移至甘泉堡的假象，诱敌前来防范。
另外，又命谭和义、唐国华的两营兵勇，在西树儿头子作出水土不服，尤其是饮用了引来的河水，患了痢疾，将赤痢屙得到处都是，以迷惑敌人，此路不宜进军，水源有问题，西征军有移营于甘泉堡的可能。
这些兵勇，大多是南方人，饮用碱性太大的河水，肚子确实有点不适。谭和义、唐国华为了更进一步诱敌上当，又给兵勇服了些巴豆，这下好了，数百人拉起痢疾，一天下来，大营内处，遍地粪便，臭气熏天。
两天过去，兵勇们拉痢疾拉得快虚脱了，也没见敌方有一点动静。
刘静棠亲自到西树儿头子去看了，见兵勇身体虚弱，都快支撑不住了，如再拉两天，非丧命不可。
刘锦棠心急如焚，叫谭和义和唐国华速去弄来药草，让兵勇们服用，别丢了性命。
谭和义面有苦色地说：“将军，我们就这样白受了几天罪？”
刘锦棠叹着气说：“兵勇性命要紧呵。”
唐国华却吱吱唔唔地说：“将军，这就前功尽弃了。”
刘锦棠说：“难道你有什么高见？”
唐国华说：“这样放弃，实在太亏了，弟兄们拉痢疾受了不少罪，说不定此时敌军已经有所动心了，我们……”
刘锦棠愁苦地说：“我也不甘心，可眼下情形，不容再拖下去了，不如治好兵勇，我们冲锋一次，与敌正面交一次手呢。”
谭和义说：“将军，我们不熟悉周围环境，贸然进攻，会吃大亏的，不如再拖两天看看敌人的反应？”
“不可！”刘锦棠说：“不敢再拖了，未临敌阵，先亡士卒，会损士气，这个风险不能担的。”
唐国华这时说道：“将军，小人倒有一条小计，不知当不当说？”
刘锦棠心里一动：“快讲来听听。”
“我们何不挑些兵勇，就是拉痢疾严重的，放他们出营，作出奔命逃离西树儿头子的样子，叫敌人抓几个回去，不就让敌人相信我部在西树儿头子已经坚持不下去了，必须去甘泉堡，走戈壁了。”
刘锦棠一听，说：“这不失为一计，可会搭上无辜性命的。”
“将军，不舍小求大，会误战机的，待阿古柏匪帮救兵一到北疆，攻陷乌鲁木齐就比较难了，那时会损伤更多的兵勇。”
过了一会儿，唐国华挑选的八十人集合到一起，给讲明了这项特殊的任务。
刘锦棠走过来说：“唐营官，一定要记下这些兵勇的姓名，将来无论是什么样子，一定要抚恤他们的家属。”
迟有田带着八十个人，虚弱不堪地走出大营。
刘锦棠一直望着八十个人在视线里消失了，还呆呆地望着。
十
敌军抓获了不少人西征大军营中“逃”出的弱不禁风的痢疾患者，相信了西征军在西树儿头子已呆不下去，将移营于甘泉堡，从大路进攻古牧地，便将驻守在黄田的大部人马调离，前往甘泉堡附近，准备阻碍西征军前进。
刘锦棠见大计成功，于八月十日深夜，率大军突然袭击黄田木栅，将睡梦中的敌军击溃，进逼古牧地，将古牧地围个水泄不通。
驻守在甘泉堡附近的敌军才知上当，返加黄田，想去增援古牧地，被谭和义和唐国华两营堵住，迎头痛击，敌四处逃窜。
翌日黎明，红庙子的敌军有数千骑前来增援被围困的古牧地。
刘锦棠命令余虎恩，黄万鹏等率领骑兵驰赴南山前，严阵以待，另饬步兵策后。又以步兵分两路进攻南山关垒。这时，安设在城东南的炮兵轰击山垒及城关守敌。
顷刻间，炮声隆隆，硝烟翻滚，古牧地被炮火笼罩了。
步骑兵乘势冲入南山关垒，杀声震天，守敌即崩溃，西征军占领了南山关垒，城关以及古牧地周围的防守点。
古牧地已在西征大军的合围之中，成为孤岛。
八月十五日，西征军步、骑、炮兵协作，力攻古牧地。
一声炮响，数门大炮相继打响，古牧地被炮火轰倒城墙。
激战二时，董福祥部回军由古牧地城东南角打开缺口一拥入城，各军亦蜂拥登城，在巷战中击毙大量顽抗悍敌，救出难民妇幼孩童数众。
古牧地一举攻陷。
从收复黄田到攻取古牧地，先后毙俘阿古柏部浩罕夷兵三千五百五十余名，缴获洋炮、硝磺、膏油、旗帜、刀矛无数。仅古牧地一仗，即获敌人马匹二百余匹。守城头目王治、金钟被炮火击毙。
余虎恩在古牧地战役中，得到乌鲁木齐城内敌人给古牧地敌首告急求援的复信，急忙送到总指挥刘锦棠手中。刘锦棠一看，信上写着：乌鲁木齐城内精锐全部调去古牧地，城中防守乏人，南疆之兵没有速至。尔等可守则守，否则退回乌鲁木齐，并力固守亦可。
刘锦棠一看，大喜：“乌鲁木齐是空城一座，精锐全在古牧地，古牧地已被我攻陷，攻取乌鲁木齐，易如反掌。”
即召各路统领、营官，作攻陷乌鲁木齐军事布置。
“各位，古牧地一战，拉开了西征战役的帷幕，首战告捷，扬我大军威风。现士气饱满，正是打大仗的时候，本将军又得到消息，乌鲁木齐城内空虚，现在是攻陷乌鲁木齐的大好时机，西征军如果趁此机会收复了乌鲁木齐，不但在战略上占据了有利地位，而且给阿古柏匪帮以沉重打击。我意不给敌人喘息的机会，乘势进攻乌鲁木齐。”
刘锦棠将收复古牧地以及乌鲁木齐的情况，写成信，差人速送往哈密大本营，为抓住战机，不得哈密左大帅回音，便进军攻打乌鲁木齐。
十一
乌鲁木齐这面，刘锦棠所部已将马人得、白彦虎匪帮追击至城南三十里的盐池墩，双方交战，打得敌人落荒而逃，成了散兵游勇。
伊犁将军荣全也率部赶到玛纳斯援助。
金顺见一下来了这么多援兵，精神大增，将玛纳斯城内情况作了介绍，听取各路统领的攻城大计。
罗长佑说：“金将军，玛纳斯城墙坚固，硬攻防守又严，何不挖掘地道，从地下攻城呢？”
金顺说：“这个我也想到了，但城外四面平坦，没有障眼物，一挖地道，城墙上看得清楚，敌人必会从中掘地破坏。”
“这有何难？我们可以搭上营帐，从营帐里挖地道，夜黑开挖，白天停止，天亮前将挖出的土搬运到远处，不叫敌人发觉，不就成了。”
“这样甚好，”金顺大喜，“白天佯攻，以免敌人起疑心，我们这就干吧。”
于是，晚上挖地道，白天派人佯攻几次，逗引着敌人，把注意力全放在防守上。地道挖得顺利，只是慢些。这样又过去了七、八天时间。
同时，也在城外高筑了数座炮台，架设好所有大炮。
待地道挖好后，在玛纳斯城下埋上地雷，做好了攻城的一切准备工作。
十二
这是一个普通的傍晚，哈密城内西征军大营里，帅营的几个人正在一起用晚饭，晚饭依然是馍馍和几样平常炒菜，几个人慢慢地吞咽着。
这时，都力风风火火闯进来，大声喊道：“大帅，刘将军信使送来战报了。”
左宗棠一听，丢下筷子，腾地站起来：“快给我看。”
都力双手递过去。
左宗棠心里狂跳着，对未卜的战况焦心，他一反平日剪信口的习惯，从都力手中抓过信套，要撕开，手由于激动在微微抖着，信套纸很结实，一次没有撕开，他又撕了一次，才撕开，抽出信笺，是刘锦棠亲笔，他急不可待地只看了一行，便大声叫道：“北疆攻陷了！”
“绍南，我要立马给朝廷上折子，报奏喜讯，好让朝廷放心。”说着，就要走。
虞绍南拦住左宗棠说：“饭还没吃完呢，季高，你先吃着，我差人先拟草稿，你审定就行了。”
“不吃饭了，还是我自已写吧，写这种奏折，是种享受。”
便连夜关门起草，半夜时分，左宗棠将奏稿写好了。这篇奏稿自然拟得很好，条理清晰，将西征进军新疆半年多来，所做的准备工作，以及各路人马勇猛攻城，写得具体扎实，尤其推崇了刘锦棠的临场指挥才能，把金顺也写得英勇顽强，配合密切，通力合作，一举夺下北疆诸城，扫清了北疆匪帮，显摆了攻陷之大功。
次日一早，左宗棠便叫虞绍南将奏折看了，认为无可漏之处，就拜发了。
拜发完后，左宗棠意犹未尽地对虞绍南说：“绍南，这个奏折上去，太后和皇上肯定很高兴，那些阻我西征的权贵们也只好自叹弗如了。”
“季高，不要太乐观，朝廷对征讨新疆未必重视，至今没有给西征大军编下军费概算，现在所用军饷，继续使用在陕甘时的各省点协饷，所属尽是贫瘠之地，粮饷匮乏，又无处可取，西征军共计一百三十余营，官兵七万余众，每年需要饷银八百余万两。可前几天军需官给我报告，各省点实际解到的协饷，每年只有五百余万两，在陕甘平息战乱时欠到现在，已称欠二千七百四十余万两，所收支能维持至今，一是裁汰四十营节约饷银，二是督办粮草省了不少运费。这下开战，用兵之时，耗资很大，军饷就严重欠缺了，并且各省解饷不但不够数，而且不能按时解到。”
“军饷亏缺，会影响进军战役，绍南，你将各省解饷情况查实，我们再向朝廷奏明，由朝廷降旨，责令各省协办拖欠军饷，以确保西征战役。”
十三
朝廷收到西征大帅左宗棠的奏折，得知新疆战役旗开得胜，满朝文武都盛赞左宗棠是当今能征善战的英勇将才，西太后没有什么表示，倒是东太后称赞左宗棠，说授左宗棠为西征大帅，算是选对人了。
这话说了没有几天，左宗棠的第二个关于解决欠饷的奏折就到了。
一提到钱，朝廷里沉默了，文武大臣也不称赞左宗棠了。
慈禧更生气，她想修复圆明园的想法已经有五、六年了，一直未能实施，“塞防”和“海防”之争，争的都是银两。这下，西征军又催讨军饷，她没好气地将左宗棠的奏折扔到一边，说了句：“西征新疆的经费如此浩繁，如何是好？”
掌管户部的董恂奏道：“太后，国库空虚，如再饬令各部解协饷给西北，将会影响国计支出。”
慈禧沉默不语，拿眼斜了一下慈安，心想是你主张左宗棠规复新疆的，现在遇到实质问题，你看着办吧。
慈安见慈禧不说话，知道她心里想什么，便说道：“西征大军已在新疆开战，战局拉开，就不能停了。饷粮缺欠，要想法子补解，保证前线作战。”
董恂奏道：“太后，要补，也得压到各省厘金里，就怕各省抽不出来补给。”
慈安说：“就差各省补，都想想办法，战事要紧。没别的办法，总不能停战不前吧。”
大殿上一片寂静。
这时，李鸿章站出来奏道：“太后，依微臣之见，停战不前倒也是个办法。现乌鲁木齐已规复，在新疆驻守有地，何不暂缓攻陷其它城池，待日后国库充盈，再战也不迟。”
慈安还没开口，文祥站出来奏道：“太后，暂缓攻陷似有不妥，大军压境，又首战告捷，战机不可失，况西征军已进驻新疆，就是停战，照样要吃用，饷银一样不能少，怎能停战呢？”
十四
左宗棠接到上谕和兵部咨文，上面写有李鸿章和文祥等人对新疆战与不战的意见。左宗棠看了，大骂李鸿章是奸臣。
“这个李合肥，宁愿丧权辱国，留千古骂名，也要与我作对，我左季高偏偏要与他争个高低。这攻陷征讨大计绝不能停，太后叫我自筹饷银，我想法子也要完成规复大计。”
虞绍南说：“你怎么筹饷银呢？欠饷这么多，一时从哪里筹措？”
左宗棠抽着旱烟锅，一口一口地吐着白烟，直到将一锅烟抽完，才说：“实在不行，想不到办法，我上奏借贷洋款，也要把新疆这场仗打完。”
“借贷洋款？季高，亏你想得出来，这要传于后世，为收复国土而借贷洋资，还不叫后人骂臭你？”
“骂也是骂朝廷，一个大国，支不出军饷，驱逐不出列强，是天大耻辱。我左季高宁背骂名，也要在有生之年，将新疆从匪帮的手中夺回来，让新疆的各族民众回到国家怀抱里。”
虞绍南赞叹道：“季高此心，与林文忠公可比，大清二百多年来，唯有林则徐和左宗棠两个大器之才。”
左宗棠说：“绍南，你不是一向不奉承我吗？就不要说这话了，我左宗棠所作所为，历史自会公断。在我有生之年，谁也别想动摇我规复新疆的决心，贷洋资能保证军费开支，将失地收回，才是正事。”
“那么，找谁呢？谁能帮我们借到这笔洋款？”
左宗棠不假思索地说：“当然是找上海的胡雪岩了。雪岩为人忠诚，在民族利益上的大事大非面前，立场是坚定的，只有他才能帮我们办成这件事，待我给朝廷上折子准奏后，就托雪岩办了。”
奏折一到京城，朝廷里传得沸沸扬扬，唯有李鸿章不参与议论。大殿之上，别的大臣纷纷指责左宗棠借债辱国，有失大清颜面时，李鸿章一言不发，面含笑容，静观态势。
李鸿章的这副表情，没有逃过慈禧的视野范围，在一片指责声之后，慈禧开口问道：“李鸿章，你意如何？”
李鸿章奏道：“太后，皇上，微臣倒认为左大人此举切实可行。”
慈禧深觉奇怪，李鸿章今天怎么了，竟支持起左宗棠来，平时他可是反对左宗棠最厉害的。
“为什么？”慈禧问道。
“太后，微臣以为，借贷洋款，以供军饷听起来不好，但作出来却是为国家疆域巩固，也没什么失颜面的，这样补了欠饷，既解了国库之危，又没误战机，何乐而不为呢？”
掌管户部的董恂反驳道：“太后，洋人借贷，子息常例三厘有半，重者不过四厘。左大人主张借贷洋款，他不知子息一分，银行经手者又得费用二厘，债主得八厘，盖子息之最重。其故有二，一则经手不得其人，无为国省费之心，二则借得之财以供军饷，而不讲求修造兴利之政，西人以为有出无入，故不敢入手借出，非贪重息者不放债也。”
李鸿章却说：“董大人此言极是，但目前情况，已容不得考虑这些了。左大人兵发新疆，首战告捷，士气正旺，他怎会就此罢兵不前？就是太后降旨，左大人未必停兵，还不如顺水推舟，答应他的奏请，也好表明朝廷对西征的态度。不然，朝廷无资支饷，失地拒收，传将出去，海外洋人非笑我大清泱泱大国，没有钱打仗，连疆土都不要了，那时才有辱国体呢。”
董恂没有话说了。
慈禧叹了口气，道：“李大人说的极是，以大局为重，就准了左宗棠的奏请。不过，一千万两太多了，就一半吧，先补给欠饷再说。”
太后发话，没有人敢吭气了。
李鸿章心里暗喜，他的这步棋是想置左宗棠于两难境地，一方面叫左宗棠背上借贷以补军饷的骂名，一方面等厚息聚集洋人经常催要贷款和利息时，朝廷上下必愤恨左宗棠借了洋资，就是仗打赢了，也负债累累，功劳何在呢？等于左宗棠白辛苦打了一次大仗！
李鸿章此举，老谋深算，看似支持左宗棠，实则比明着反对更狠。
他下朝后即给两江总督沈葆桢写信说：“左帅拟借洋款千万以图西域，可为豪举，借贷利息稍轻，至多不得过七厘，各省由额协项下分还，亦未免吃力，何可独诿诸执事耶。”
沈葆桢收到李鸿章的信，果然气愤，上奉驳斥左宗棠借贷洋款，词严义正。
这还不算，沈葆桢又给左宗棠写信，指责他“借款纯属为个人捞取战功，私心太重。”
李鸿章趁机又给沈葆桢写信，称赞葆桢“剀切详明，词严义正，古大臣立朝风采，复见于今。”
又接着大造谣言，说：“左帅误于谋报安集延（阿古柏，浩罕安集人。这里的安集延就是阿古柏）有待其亲征投降之说，奏谕旨准借巨款，正拟月望后踊跃西行，得此信未免扫兴。渠向不肯服输，恐其仍执前奏，则东南各省行将搅乱。而西事亦断无能善其后之理。但冀左帅素尚推重执事，或者能受尽言。若出自鄙人之口，必是一场大讼案矣。”
沈葆桢接到此信，非常愤怒，大骂左宗棠不顾国家大计，只想屡建奇功，此人是当今最小的小人，又扬言今后与左宗棠彻底断交，绝不留情面。他便处处为难左宗棠，不给左宗棠借货洋款出票盖章担保，叫左宗棠多费了不少事。
胡雪岩在上海向英商丽如洋行、怡和洋行借贷，全给人家送了银子，才借出三百万两银子，年利息银一分零五毫，五年内分六批清。就是说，这笔贷款的每月利息均为一分二厘五，除还本外，付出利息总数竟超过借款的半数，成了一批高利贷。
这事传开，一大批有识之士纷纷向各地省抚上书，痛斥左宗棠给国家增添负担，是十足的奸臣贼子。
左宗棠骂名已定。
十五
乌鲁木齐战役之后，阿古柏匪帮虽然受到极大的打击，但其主力部队依然存在，并继续盘踞于南疆骚扰百姓。
要给敌人以歼灭性的打击，西征大军必须南下。而要南下，必先攻克阿古柏利用天山关隘进行重点设防的达坂、吐鲁番、托克逊三角地区。只有这样，南疆门户才能洞开，西征军才能长驱直入，彻底摧垮阿古柏政权。
西征军前线总指挥刘锦棠给左大帅来信，请求出兵，攻克达坂、吐鲁番、托克逊三区，打开南疆门户。
左宗棠没有准许刘锦棠这么急着出兵，一是所欠军饷还没补给，借贷洋款还没到位，后方供应跟不上，势必造成前方吃紧。二是面临寒冬将至，新疆北疆属严寒地区，不便行军和转运。
左宗棠的这套部置发放各路军后不久，收到金顺请求参加南进战役的信，并且刘锦棠也来信为金顺说情。
左宗棠看了他们的信，心里有点不高兴，对虞绍南说，金顺攻打一个玛纳斯县城用了一月，战斗力这么差，怎能南进？毅斋也犯糊涂了，还为金顺说情。
虞绍南说：“你不是叫毅斋团结金顺吗，两人团结得这么好，你应该高兴才是。”
“团结确是好事，有利于战役，可打仗不能讲感情，敌人强敌全在南疆，我怎会放心金顺的人马去迎强敌？毅斋太感情用事了。”
“毅斋作战勇敢，指挥若定，是个大将之才，确实爱动感情，那年在金积堡为叔父报仇一事，就暴露出来了，得敲敲他了。”
两人来到后院，见迟富财领着小尚小方正在挖翻后院的一块菜地，两个痴呆儿不会干活，还尽碍迟富财干活，但他却不急不气，一脸慈祥地躲来躲去挖着地。
虞绍南走过去说：“老迟，现在挖了这地，也种不上，都冬天了。”
迟富财愣了愣，放下锄头，走过来，突然说道：“大帅，你要说的大事，是不是有关奴才儿子的？”
左宗棠面色变了，迅速望了眼虞绍南，才问迟富财：“你怎么知道迟有田捐躯了？”
“大帅，老奴从军二十余载，对战场上的事还能不清楚吗？小儿一直没写信给奴才，就知他已殁了，方才大帅庄重的表情已告诉奴才，小儿真殁了。”
虞绍南将迟有田死前的经过给迟富财讲了一遍。
迟富财听后，说：“小儿的尸体化在了古牧地的土里，也算入土为安了。”
说完，他径自转身，去那片小菜地，佝偻的背影在冬日的阳光里晃得厉害，却没有倒下，倒像冬天的太阳无力，在天上挂不定似的，摇来晃去的，叫人看了心里不安。
迟富财从地里拾起锄头，躬腰一下又一下地挖起了土地。
左宗棠和虞绍南看了一会儿，悄悄地走了。
迟富财一夜没睡，摸黑在菜地里挖了一夜。
十六
巴里坤到古城是运粮要道，从巴里坤到古城之间的穆家地沟、噶顺沟，有山路直达吐鲁番，西征大军前沿将士的供给全从巴里坤运出，经穆家地沟、噶顺沟才到乌鲁木齐，所以沿途得防吐鲁番的匪帮袭扰粮运。
为保证运道畅通，左宗棠命总兵徐万福部调至古城、巴里坤之间防护运道。徐万福心里不满，想别的将领在一线打仗，能立战功，日后升官发财，自已却护送粮草，不但立不上战功，而且吃力不讨好，便不安心这项工作，一再要求参加进攻吐鲁番战役，对防护运道漫不经心，以致芨芨地有天受到敌寇的冲击，掳去运粮的民夫，抢走牛羊牲畜，击毙粮运委员。
左宗棠闻之大怒，早饬徐万福说，分工各有专职，前方后方同等重要，该部轻视后路防护任务，劫案叠出，疏防违全，不准他参与吐鲁番战役。
徐万福不服，不记前过，仍然想着上阵打仗的事。
左宗棠便召回徐万福，正色对他说道：“徐统领，本帅知你有良将之才，但利欲熏心过重，故叫你去护运粮道，磨你脾性，你却不专司其职，致使运道中梗，该当何罪？”
徐万福脖子一扭，说道：“大帅，卑职甘愿受罚，但卑职心里不服，别人上前线打仗立功，唯卑职护运粮道，这不公平。”
“公平？分工不同，何谈公平，要说立功，护运粮道也可立功，你一心只想立功，怎能安心本职？不安心本职，说明你缺乏正确的认识，你已失掉了一份良将贤才的德行。德是人之根本，有才无德不是干大事的风范。你今年才三十出头，可不要执迷不悟呀，要趁早醒悟，为时不晚，此次粮运失事，本帅念你初犯，又一心想的是上前沿作战，便免其罪，你要好自为之。”
徐万福却说：“大帅，卑职只想参战，虽有私心，但总想在临战中锻炼，请大帅恩准。”
“徐统领，就凭你这点，本帅就不同意你参战，你这不叫锻炼，这叫利欲熏心，到了战场，只想争头功，恐怕会害自已，并且误了战机，到时，本帅不光是治罪于你了。”
徐万福低着头，不吭声。
十七
西征军在北疆取得的胜利，使阿古柏十分恐慌，他拼凑了二万七千多人，云集吐鲁番，妄图凭借天山之险负隅顽抗。阿古柏派他的大总管爱伊德尔呼里率重兵，驻守在吐鲁番西北的外围重要据点达坂城，达坂城以东的托克逊增筑两城，由他的儿子海古拉率兵镇守。从北疆逃出的白彦虎、马人得据守吐鲁番，构成了可以互相呼应的三角形防御，准备与西征军决一死战，确保南疆门户稳固，而立南疆于独立之地。
西征大帅左宗棠部暑了攻打吐鲁番战役的军事行动后，对出征将赴前沿的张曜谈了此次战役的看法。
他说：“三军会师后，率然势成，首尾相应，一气卷舒，将士心目中皆会有全面贯通之象，这仗打起来就有了气魄。达坂是天山的重要通道，它雄踞在乌鲁木齐通向南疆的一条隧道中间，从达坂东行二百里即为吐鲁番，东南行百余里就是托克逊。大军如攻达坂，则居于高层建瓴之势，控扼吐鲁番、托克逊，使敌军在战略上处于劣势地位。朗斋，你与孙金彪部会师后，以大军压境之势，向吐鲁番进逼，等毅斋的大军在达坂战斗一打响，即进攻吐鲁番。那时，敌人两头受击，也不敢乱动，四处增援了，你等只管强攻，没有后患，必胜无疑。”
顿了顿，左宗棠又接着说：“朗斋，从哈密到吐鲁番有一千三百多里地，要经过了墩、七克腾木，这些地方敌人肯定设有据点，你扫除后，一定要把粮运队伍跟进，储存沿途据点，一切后路准备好了，才可进攻吐鲁番。不然，这路途遥远，一旦开仗，粮草供应不上，会影响整个战斗的。”
张曜说：“卑职明白。”
左宗棠说：“朗斋，本帅对你绝对放心，但你脾气急躁，还是要交待你一下，万万不可意气用事，一定要慎之又慎。另外，你要与孙金彪搞好团结，通力合作，才能并肩作战，一举攻下吐鲁番。”
张曜拍着胸脯说：“大帅，你就放心吧，朗斋虽不才，但在大战之际，绝不会鲁莽行事的，反正朗斋嘴上不会说，心里有数，你就等吐鲁番那面的捷报吧。”
“好，朗斋，你明日就可开拔，向吐鲁番开进。”
十八
三月的达坂，还像寒冬一样，虽然冰雪已经消融，但寒气不减，西北风“呜呜”叫着，刺得人骨头都凉透了。
突然，前面探马来报：“达坂城四周全是水，近城处全成了草湖泥塘。
“坏了，敌人引水来自卫，这么冷的天，一旦水结了冰，冰面溜滑，进攻就难了。大军将士，多系南方人，在冰面上会人仰马翻的。”刘锦棠暗暗叫苦。
黄万鹏上前说：“将军，敌人放水不久，水还没结成冰，我们现在抓紧时间进攻。”
“慢，”刘锦棠说，“万鹏，千万不要贸然开进，你差人一面与余虎恩和谭上连总兵联系，一面叫人探清水的深度，再作决定。”
黄万鹏领命去做了安排，不一会儿回报：余虎恩、谭上连已探得一条水路，水深不过半人，可涉水而进，只等命令。
刘锦棠一听，大喜，即命黄万鹏骑兵开进，又派陶生林骑兵营后援。步兵不得下水，以防水寒伤人。
黄万鹏将命令传过去，余虎恩、陶生林的骑兵各营，冲入深至马腹的水里，一举抢占了城东岗的有利地形。
刘锦棠又命谭上连、谭和义、戴宏胜等步兵营，登上达坂城后山头。黄万鹏、崔伟、陶生林的马队散开，对达坂城全面包围。
天大亮后，雾气散尽，守城敌人在城头上瞥见西征军已围锁达坂，环列成阵，匀布城下，就惊慌失措，忙放炮击打西征军。
几声炮响之后，敌军从城头向西征军开枪射击。西征军开枪还击，双方均有伤亡。
但敌在上，西征军在下，若不尽早发起总攻，会吃大亏的。
达坂城四周的积水已开始结了薄冰，没有多少热量的太阳一出来，照射在冰面上，直刺人眼。
刘锦常心急如焚，想发令总攻，又怕摸不准情况吃亏，便叫了声“黄将军，你留守”，便要涉薄冰，到城前亲自探视。
城头敌人密布，并且都持有洋枪，看来强攻，是要吃大亏的。
刘锦棠命令各部构筑掩体，严加防范，防止敌人外逃，又命宁夏镇总兵谭拔萃解开花大炮城下，占据有利地形，准备炮轰敌城。
大炮一时开不上来，又要架设，误了一天，天黑后，围城各部燃柴薪照耀，如同白昼，敌人没敢乘黑突围。
次日天亮，环城安置的开花大炮发起了猛攻，有一发炮弹击中了敌城中的火药库，“轰”地一声巨响，山崩地裂，敌城内一片火海。
经过半天的激战，达坂城攻陷，生擒敌军一千二百余人，并且抓住了敌驻达坂军官爱伊德尔呼里和爱什迈特。
刘锦棠带人进驻敌军统领大营，叫人将敌军统领带了进来。
爱伊德尔呼里和爱什迈特一进大营，便跪到地上，口呼饶命，愿降伏于西征大军。
刘锦棠望着面前粗黑的两个敌军统领，正色道：“你等如真心受降，本将军会饶你们不死，但你们用什么来证明是诚心投降呢？”
爱伊德尔呼里道：“大将军，降俘原遣人到托克逊和吐鲁番，报知海古拉帕夏缚送白彦虎表归顺之忧，缴回南疆八城地盘，再求思宥。”
十九
就在刘锦棠攻陷坂城时，张曜率领的嵩武军主力已与孙金彪在鄯善会合，暗渡戈壁，于二十一日袭取七格腾木。
二十二日，张曜、孙金彪部协同作战，攻占降展，连克木沁台，胜金台、鲁克沁，一步步向吐鲁番城进逼。
二十六日，大军已进至吐鲁番城郊，将吐鲁番四面全进驻上西征军。
这时，刘锦棠派来的罗长佑等部也到了吐鲁番与之会合，兵力愈加强壮。
张曜非常高兴，召集各路统领研究攻打吐鲁番方案时说，就这阵势，不将吐鲁番打成一片废墟，把白彦虎、马人得捣成肉酱才怪呢。
罗长佑说：“张将军，城内还有百姓，可不敢乱打。”
张曜笑着说：“我是粗人，话是这么说，图个爽快，哪能将一座城打成废墟呢，我张朗斋可不愿做千古罪人，给吐鲁番再添一个废墟破城了。”
吐鲁番有高昌和交河古城，都是过去战争造成，现在全是废墟，景象非常凄凉。
张曜与各路统领商定，即日总攻，一举歼敌。
张曜命孙金彪围在城东，从东面进攻，罗长佑从南面进攻，谭拔萃、席大城从西面进攻，自已亲率主力，从北面主攻。
二十七日一大早，张曜发布总攻命令，四面炮声同时响起，吐鲁番被炮火包围。别说跑个敌人，就是飞鸟也难逃猛烈的炮火。
就在这时，在吐鲁番城东南角，突然出现一支人马，趁着混乱，就往城墙缺口处冲去。攻打城东的孙金彪见状，忙命停止炮轰，叫人过去一问，才知是巴里坤护送粮道的总兵徐万福的人马，心里起疑亲自上前去问。
“徐总兵，你怎么来了？”
徐万福不高兴地瞪了孙金彪一眼：“我怎么就不能来？”
孙金彪不好意思笑了：“徐总兵，在下没别的意思，只知你在巴里坤护送粮道，怎么一下子就到了这里？”
徐万福不耐烦地说：“孙提督，你怎么了？是大帅让徐某戴罪立功，你不信呀？”
“不是，徐总兵增援，如虎添翼，孙某怎么会不信呢。”
“好了，战机重要，这里交给我吧，孙提督，也让徐某争个头功，好补粮道失误之罪。”说完，便率其部，冲了进去。
其实，徐万福是私下抛下粮道，前来吐鲁番想立战功的。
徐万福已叫战功和升官发财冲昏了头，不管不顾了，他只想着只要自已一旦抢了头功，私自抛下粮道的过失也会没事的，便一路急着赶来，顾不得休整，人困马乏地就往缺口里冲。
城上敌人一见，集中火力向徐万福击来。可怜一帮兵勇长途行军，跑都跑不动了，死伤过了半。
徐万福气极，红着眼睛指挥自已的人硬往上冲，又被打退下来。
他已昏了头，亲自带着剩下的残部人马，又一次向缺口冲去。
几发炮弹落在城墙缺口，徐万福和部属当场被炸死，埋在了城墙下的沙土里。
这个缺口也成了敌人奔逃的生还之路。
白彦虎趁机安全地从缺口逃出城外，奔命去了。
吐鲁番克复。
张曜在城里找不到白彦虎，一问马人得，才知白彦虎是从东南角缺口逃窜的，张曜气得大骂徐万福祖宗八辈。徐万福也听不到了，张曜只在城墙缺口的沙土下找到他惨不忍睹的尸体。
吐鲁番虽攻陷，但没击毙白彦虎，张曜没了一点攻下城池的兴奋劲，反而一肚子火气，见了谁都想发一顿火，尤其是孙金彪，张曜想骂他信了徐万福，又碍他是一路统领，又不能骂，便更气，将一肚火气朝投降的马人得身上发泄。
二十
左宗棠对吐鲁番战役很有信心，不像去年攻陷乌鲁木齐时那么焦心了，因为乌鲁木齐战役是西征军在新疆的第一仗，又是刘锦棠初次在前线独立指挥，他的担心情有出处。经过第一仗的实战，吐鲁番战役从心理上来说稳妥多了，他又派了一员猛将张曜参与，对刘锦棠的指挥才能更加坚信，所以，他这次战役打响之后，像平时一样处理公务，并且抓住开春的大好季节，带领留守哈密的所有将士，在哈密城内外能载树的地方，全栽上了柳树，还有闲心将迟富财在后院挖的那点菜地，侍弄成一方小水田，准备气候暖些，插上禾秧。虞绍南取笑左宗棠说：“季高，你想把哈密建成你的柳庄呀，栽这么多杨柳，又想种水田，哈密快成塞外江南了。”
左宗棠一本正经地说：“我就想把新疆搞成新江南，待收复南疆后，一定要兴修水利，四处屯田，试种水田，全疆都能产出稻米。”
“好，我就等着吃你种的白米干饭了。”
两人正在有说有笑，都力进来报：“大帅，巴里坤粮台派人来报，徐万福总兵私撤粮运护送兵力，朝吐鲁番方向出击了。”
“胡来，这个徐万福胆子太大了,未经准许，私自撤营，该当何罪!”左宗棠很生气。
虞绍南说：“别生气，徐万福一心想上战场，想昏头了，毕竟不是逃到别处去。”
“他若到了吐鲁番，才不好哩。”左宗棠还是气呼呼地，“徐万福私心太重，一心想争头功，还不给张曜添乱？张朗斋脾气又不好，非闹得失和不可。
“现在徐万福已经去了，赶快给朗斋去信，稳住徐万福，把这场仗打下来再说吧。”
“来不及了，张曜性急，吐鲁番早已开战了，徐万福这次如闯下什么祸，我定不饶，他私自撤营，已犯了军纪，就是在吐鲁番立下头功，我也不能迁就他了。”
说完，又命都力去调哈密守军营，接管护送粮运，安排完这些事务，便没心思干别的。徐万福这一去，左宗棠对吐鲁番战役有了想法，于是，又开始整天盼吐鲁番方面的消息，心里又不安了。
过了几天，虞绍南看左宗棠坐卧不安的样子，心里焦急，就劝他出去走走，并且提出往远点的地方走，不如去巴里坤检查一下驻防和粮道运输情况，也可顺便体察一下民情。
从巴里坤回到哈密，左宗棠即下令各路军，一定要做好百姓安抚工作，特别要尊重少数民族宗教习俗，如兵勇中有违犯少数民族习惯者，格杀无论！
二十一
海古拉是阿古柏的次子，他不是阿古柏喜爱的儿子。海古拉天生刁蛮，又心狠手辣，欺瞒成性，阿古柏不喜欢他的原因也就是这些。
所以海古拉被父亲派到托克逊，驻守通往南疆的隘口。海古拉心里一直不原意，但又没法违背父亲，便在托克逊不理防务，整天喝酒玩女人，不务正业。
达坂城被清军攻陷后，海古拉心里早慌了，他本不是能战之徒，凭是阿古柏的儿子，位高权重，不懂军事和政务，手下一点都不服他，他心里也知道这些。
达坂失陷后，爱伊德呼里和爱什迈特遣人游说于清廷，海古拉生气地将地那几个遣回的俘虏杀了，他怎会投降呢？在他心里只有一个远大的梦想：承袭父亲的汗王位，成为新浩罕占据新疆的汗王。
但父亲一直看不上他。
他也没有为父亲卖力。
凭什么他要卖力呢？父亲喜爱大儿子伯克胡里，早有传位于伯克胡里之意，却偏叫他到托克逊驻守，他心里能平衡吗？
于是，海古拉借助驻守托克逊这个时机，大肆搜刮民财，贪污军饷，在托克逊给自已修筑王府，准备在南疆门户建立自已的统治地位，一旦势力壮大，将吐鲁番和达坂争取到自已翼下，独揽吐鲁番盆地的政权，成为一方的霸主，再胁迫父王将汗位传于他，圆自已的汗王之梦。可是，一切没想到才刚刚起步，庞大豪华的王府也才动工，清廷的西征大军已攻陷了乌鲁木齐等北疆诸城，这对他是一个意想不到的打击。
尤其是今年开春，西征军又趁势出击，一举夺下达坂城，大军压境，眼看就要向托克逊进攻了，海古拉已恐惶得连觉得睡不着了。
是守是撤，海古拉没有犹豫，他选择了撤退，弃城南逃，他明白自己的实力，也不想为父亲在托克逊卖命。
在西征军劝降之后，海古拉将防务交给制军统领，裹上细软，在自已修筑一半王府前深深地看了最后一眼，毫不惋惜地弃城遁走了。
托克逊在天山北部脚下，守着通往南疆的唯一通道——干沟。干沟实为军事要冲，如在此设防，有一夫当关，万夫莫开之势，然海古拉这个不学无术的王子，只顾逃命，那管这些，一口气钻进干沟，出干沟到库米什，放弃了这个天然军事要道。
六天后，海古拉逃到了南疆第一重镇——库尔勒。
此时，阿古柏正亲自镇守库尔勒。自去年西征军攻陷乌鲁木齐后，阿古柏意识到问题的严重性，便亲率大军，自喀什噶尔出发，来到库尔勒，要与清军决一死战，保全他刚建立起来的“哲德沙尔汗国”统治地位。
阿古柏真名叫穆罕默德·亚合甫，乌兹别克人，生于浩罕国的一个小官僚家庭，年轻时曾是安集廷地方的一个“体姿秀美、舞姿玲珑”的舞师。靠了这个职业和一套善于逢迎、攀缘权贵的本领，进入浩罕国军界，深得军界要人赏识。因为他年轻时脸长得白净俊美，又长期练舞，身姿匀称，留在身边待用，凭着他的才智，又善于投机钻营，看风使舵的本事，几年下来，成为国王最信任的重臣。
后来，沙俄入侵浩罕，宫廷大乱，国王趁乱被摄政王艾力木库勒杀死，摄政王自立为王，阿古柏于是失宠，没有了发展的可能。
新国王视阿古柏为大患，便委派他为大将军，入侵中国新疆，为浩罕另谋立足之地，躲避沙俄的侵扰。同时，派王爷布素鲁克和卓一道同阿古柏出使，其实是监督阿古柏的。
阿古柏凭着兵力强壮，一举攻下新疆的喀什噶尔、英吉沙尔、疏勒、叶尔羌等地，吞并了以和田为中心的封建神权割据政权，为浩罕在中国侵占了一席之地。
侵略成功，阿古柏即起贼心，想在喀什噶尔自封为王。
布素鲁克和卓就成了阿古柏称王的最大障碍。
阿古柏决定除掉布素鲁克和卓这个傀儡，他以去麦加朝圣为名，骗过众人，将布素鲁克和卓裹胁到离喀什噶尔一百三十里地的英吉沙尔，送到英吉沙尔昂克提勒克，在此修建了三间以方块盐代替土砖的房屋，用各种挂毯，家具装饰起来，安排布素鲁克和卓及差人住在里面，夜里漫之以水，块盐融化，布素鲁克和卓被活埋在盐屋里。
阿古柏独立主事后，即与沙俄、英国勾结起来，以沙俄的附属国自称，并成为英国在中亚地区缓冲地带。得到帝国强势力支持后，阿古柏迅速攻占了阿克苏、库车、库尔勒，势力骤增，当即宣布为“哲德沙尔汗国”汗王，不再受浩罕国辖制。
随后，又翻越天山，消灭了以乌鲁木齐为中心的“清真王”封建神权割据政权，又攻陷了吐鲁番盆地诸城，占据了新疆一大半版图。
阿古柏在南疆建立政权十二年之久，对新疆的各族民众进行了血腥的军事独裁统治，实现了他成为国君的愿望。
他过上君王荒淫生活，习惯了这种生活。于是，他准备亲自挂帅，为维护自已的政权和保全自已的君主生活，来到库尔勒，抵抗西征军的进击。
二十二
海古拉的临阵逃脱，令阿古柏非常生气。
“你作为王子，大敌当前，不为国家大计着想，弃城逃遁，该当何罪？”阿古柏气呼呼地训斥道。
海古拉双腿一跪，泣道：“父王，不是儿想逃，托克逊是军事要冲，敌军聚数万人马来攻，儿只有八千人，怎能对阵？”
“逆子，不战而逃，本王怎么会养下你这个弱种，胆小如鼠，怎成大器？”
“父王，不是儿胆小，当时情形，达坂被破，吐鲁番被围，爱伊德尔呼里一帮逆臣投降清廷，还遣人来劝说孩儿投降，又妖言惑众，乱了托克逊的军心，每天有兵卒逃跑，儿怎么去迎战？”海古拉为自已开脱。
阿古柏越听越气，大骂道：“没用的东西，从小就刁蛮成性、哄骗成瘾，还自以为聪明，不战而逃，弃了城池，犯了死罪，你还为自已狡辩，简直可恨，留你何用？”
海古拉慌了，也不哭了，急急问道：“父王，你要杀了孩儿？”
“要你何用？”
“父王，”海古拉绝望地伏地道，“孩儿知道弃城逃脱是死罪，但孩儿逃命，为的是能前来保护父王，为父王效力啊。”
“够了！”阿古柏大声骂道，“你的心思本王知道得一清二楚，你能有心保护本王，除非太阳蹲在地上，不挂在天上。你的心全在本王的汗位上，但你不思进取，心术不正，又心狠手辣，本王怎会传位于你？就是本王命困，实选不出一个续统之人，也不会传给你的，你别痴心妄想了！”
海古拉从地上抬起头来，阴沉沉地说道：“你一贯对我有偏见，看我不顺眼，我怎会期望你传位于我。我一直暗中努力，想凭自已的才能，改变我在你心目中的位置，可你一直看不上我，难道我就不痛心吗？”
“你的才能？哼，你还有才能吗？干什么事都会半途而废，只是任自已性子行走于世，没有一点大家风范，还痛心呢？要说痛心，本王实在痛心，养下你这个祸根，坏了本王的大事，丢弃了军事要地，本王现在痛心都来不及了。要知有今天，何不当初将你溺死，也不会有今天的困境了。”
话说到这个份上，海古拉的心凉透了，整个身体都冰凉了，他觉着有一股寒气从脚底升起，刺得身心像针扎一样疼痛，他忍住这种疼痛，用缓慢的口气说道：“我今天总算明白了，我在你心里已经死了，可惜还一直忠心于你，为你舍身卖命，到头来，是这种结果，我活着还有什么意思？”
阿古柏轻蔑地笑了笑，说：“你是该死，你活在人世，形同行尸走肉，一事无成，有何意义？唉，本王怎么会有你这样的儿子？你要有你兄长的一半才能，也是本王的造化呵！”阿古柏感叹起来。
“别提他，伯克胡里不是我的兄长！”海古拉从地上爬起来，气愤地说道，“他一生下来就受恩宠，做什么事都正确，我一个行尸走肉，怎能是他的弟弟！”
“够了！”海古拉气呼呼地打断父亲的话，“你说吧，怎么处死我。”
阿古柏盯着海古拉看了一会儿，才说：“你也算做了一场我的儿子，我不忍心看你身首异处，就赐你一壶酒，你去自灭吧！”
阿古柏随唤人送来一壶毒酒，递到海古拉手中。
海古拉捧着毒酒，心里却静了下来，大脑里一片空白，凝神望着洒壶看了一会儿，才请求道：“你王，我能提个要求么？”
“说。”
“我想一个人找个地方静静去死，不想死在父王面前，免得父王碍眼。”
“本王答应你，反正你已经死了！”
“谢父王。”海古拉捧着毒酒走了，一个人来到下房，呆呆地坐下，望着那壶毒酒发痴。
就这么结束了么？
一切都还没开始呢。
梦想、汗位、权势，都还没实现呢！
就要叫这壶酒结束了。
海古拉心不甘呀，他望着眼前的这壶毒酒，心疼得抽搐起来。
他一直坐到天黑，坐到深夜，躺在床上，像真死了一样，一动不动。
半夜时分，一个黑影潜入海古拉的房间，来到海古拉身前，也没有把他惊醒。
“王子、王子。”这个人轻轻唤着他。
他没有动。
“王子、王子。”这个人推了推他。
海古拉腾地从床上跃起来，像坐到烧红的铁器上一样，跃起的同时发出一声骇人的尖叫。
海古拉恍然回到现实之中，看了这个人一眼：“艾克木汗，是你？”
艾克木汗是布素鲁克和卓的侄子。
“是我，王子。”艾克木汗答道。
“你来干什么？”
“王子，我来看你呀。”
“一个将死的人，有什么好看的？”
“王子不要这样说，你为什么要死呢？”
“不死又能怎样？”
“不死就可以好好活着，成为万人之上的尊贵之人。”
海古拉一听，眼睛亮了一下，随即又暗了：“不可能了，我已被父王赐死！”
“赐死了就要死呀？”
“不死不行！”他有野心，但在他的内心里，父王还是父王，他只能是他父王不喜欢，永远看不上的一个儿子。虽然他像他父亲一样恶毒、残暴，但在骨子里，他还是被罩在父亲的阴影下，心没有飞出来。
“你为什么要死？死了就什么也没有了。”
“我知道。”
“知道了还要死？”
“我也不想死。”
“不想死是对的。”
“怎么才能不死呢？”海古拉的心动了。他心里翻腾开了：对呀，为什么要我死呢？为什么非得我死呢？
“叫要你死的人死！”
“他是我的父王！”
“你父王把你当作他的孩子看待了？”
海古拉想起父王说的还不如把他一出生就溺死的话，便说：“没有！”
“这就对了。你想不死，就叫他死！”
“他是汗王。”
“他死了，汗王不就是你了？”
海古拉一听，血呼地涌上了头顶，将自已全身烧得热乎乎的，他不由自主地站起来，在房间里走来走去，心里翻腾了半天。他一下子有点不知道这里怎么一回来了，他的苦恼不是来自于他的良心，良心是什么？是躯体和预感到某种新的神秘力量之间的争斗！现在这股力量攫住了他的躯体，甚至灵魂，如一棵被人连根拔掉的小树，绝望时突然遇到有人要重新把它栽入土中。他能放过这次机会吗？不！不能！这是一次重生，并且能够得到自已梦寐以求的汗位，他什么也不顾了，终于下定决心，急问艾克木汗：
“怎样才能叫他死呢？”
“这好办，”艾克木汗奸笑了一声，将声音压低对海古拉说，“你这样办吧，到时我会帮你。”
天一亮，有人给阿古柏来报：“二王子死了！”
阿古柏平静地说：“果真死了？”
“果真，王子饮了大汗赐的酒，昨夜亡了。”
阿古柏叹了口气，吩咐道：“他既已死，命人厚葬了吧，毕竟他也是本王的儿子。”
手下领命去处理海古拉的后事。
库尔勒是艾克木汗的地盘，没有他办不成的事。艾克木汗将海古拉的“尸体”当着大汗的手下的面，葬了。
当夜，阿古柏刚迷迷糊糊睡着，就被一种奇怪的声音惊醒了。
他爬起大叫下人，却看到一个黑影，轻飘飘地走到床前。
“父王，不知你叫孩儿干什么？”
阿古柏惊得出了一身冷汗：“你，海古拉，你没死呀？”
“父王，你赐给孩儿毒酒，孩儿敢不死么？”
“那你是……”
“孩儿一心想着父王安危，是来看父王的。”
“不，不要！你滚出去。来人，来人呀！”阿古柏惊魂失魄地叫着。
“别叫了，父王，他们都不会理你的，只有我一个人，你想干什么，我来服侍你。”
“不要，你滚！”
“我是你儿子。”
“不是，你不是，你给我滚出去。来人呀，快！”阿古柏在心里，早已将这个凶恶残暴的儿子拒之于外了。
海古拉扑上去，将阿古柏按在床上。
这时，艾克木汗捧着一壶酒走进来，对海古拉说：“王子，这个是他给你的，还给他吧！”
海古拉接过洒壶，在艾克木汗的帮助下，将毒酒硬灌进阿古柏嘴里。
三天后，海古拉把阿古柏尸体从水池中捞出。尸体已泡得发胀，根本看不出是毒死的，便用香牛皮包裹住。
艾克木汗当众宣布了大汗突然患病瘁亡。整个库尔勒城一片哀声，为大汗驾崩而泣。
次日，乔装打扮后的海古拉，带着一帮人护送阿古柏的尸体向西去喀什噶尔，送大汗宾归。
临行前，艾克木汗私下对海古拉说：“我已派人将汗王的遗命传位之书送往喀什噶尔了。一到喀什噶尔，你就是大汗了，你的哥哥永远只能是你这位新大汗的部属。”
海古拉点着头说：“艾克木汗，这次多亏你的帮助，我才脱离死亡。只要我登上汗位，即封你为顾命王爷。”
艾克木汗一脸认真地说：“到时再谢大汗吧”趁机行了大礼。
海古拉高兴地走了。
离开库尔勒的第二天，艾克木汗即宣布自立为王。不久，艾克木汗西窜，占据了阿克苏。
五月十二日，海古拉经过十七天的行程，终于赶到离喀什噶尔六十里地的阿图什，马上就要到喀什噶尔了，海古拉归心似箭，想快点登上汗位，催部下快点赶路。
当走到阿图什不远的克孜勒苏河边时，突然一声炮响，一大群人马从河边树丛中冲出，将海古拉包围住。
是他的哥哥伯克胡里骑着一匹高头战马，从人群里走出来。
海古拉一看到哥哥，心里一惊，故作镇定地说：“哥哥，你跑这么远来迎，弟深受感动。”
伯克胡里开口骂道：“逆贼，快交出父王的遗体来。”
二十三
西征军不战而胜，进驻托克逊城，为此，吐鲁番战役结束，南疆门户打开。
捷报传到哈密，大本营里一片欢呼。
西征大帅左宗棠拟奏折，为西征前线将士请功。
一提到刘锦棠和张曜，左宗棠脸上有了笑容，兴冲冲地说：“毅斋我没看错吧，放开他的手脚，他就能干得更好，听说在攻克达坂后，毅斋还用离间之计，知道阿古柏之子海古拉不会投降，偏放俘虏去游说，海古拉杀了俘虏，一下子在军中失了威信，军心涣散，私自逃命，海古拉自知大势已去，弃城奔命，托克逊才不战而胜的。”
“毅斋算是培养出来了，乌鲁木齐和吐鲁番战役打得多好，毅斋的指挥才能充分得以体现。”
“后生可畏呀！”
正说着，都力送来刘锦棠从托克逊送来的信件。
左宗棠打开一看，指着信对虞绍南说：“你看，正说着，毅斋的主张就来了，他请求即进兵南疆，一举歼灭敌寇，还是那个急性子，改不了了。”
话听起来，全是自豪，还有一点不满的语气。
虞绍南笑笑，他深为左宗棠相人、用人的本事而叹服。刘锦棠就是左宗棠相中的，一手培养起来的大将，左宗棠怎能不自豪呢。
左宗棠接着说：“毅斋太急了，刚攻下三城，需要休整，又值伏暑将至，南疆酷热之地，蚊虻成群，不易急进。再说，阿古柏已死，其子伯克胡里匆匆登位，敌内部众心解体，互相火拼，这场内讧能使敌力量更加削弱，何不坐观虎斗，视其自伤时再上前剥皮呢。”
虞绍南说：“毅斋年轻，性急可以理解，西征大军士气正旺，斗志昂场，他想一并歼灭敌人，是急了点。现阿古柏已死，匪帮内部又不和，敌人大势已去，南疆规复只是时间问题了。现在休整，可备些粮草，南疆各城之间距离遥远，塔克拉玛干大沙漠又横亘于东四城与西四城之间，一片浩瀚。南八城比较富庶，粮草虽然可以就地采买，但阿古柏匪帮久据南疆，战事不断，黎民难以耕种，恐难有粮草可采买，所以，得转运些粮草，万一粮草不继，后果将不堪设想。”
“说的对，毅斋既然已经派人将通往南疆的干沟要道守了，就在托克逊休整，备足粮草吧。” |
