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一
主治皇上病的御医李德立、庄守两人小跑着来到养心殿西暖阁。
慈禧打量着两位跪在地上的御医，用轻缓的声音问道：“李德立、庄守，你们告诉我，皇上病情如何？”
李德立奏道：“回太后，皇上痘痂虽渐落，而腰间肿疼作痈流脓，项脖臂膝皆有溃烂，这些溃烂处，根盘甚大，渐流向背，外溃则口甚大，内溃则不堪言状。”
慈禧语气加重了，说：“从实禀报，皇上得的到底是什么病。”
李德立、庄守互相看了一眼，不敢吭气。
慈禧大怒：“你们两个是不是想死了，快给我如实报来。”
李德立打了个冷战，奏道：“皇上得的不是天花，是……”
“是梅毒！”
“梅毒？！”慈禧惊道，“这是什么？”
慈禧对梅毒不了解。她已预感到这不是什么好病，因为带个“毒”字，能好么？
“梅毒就是花柳病。”
慈禧捂着心口，脸上颜色都变了，随即翻脸，大怒道：“大胆奴才，一派胡言，皇上乃圣体，怎会染上这等下贱的丑病。“
慈禧挥了挥手，沉痛地摇了摇头。坐思半天，慈禧自叹命苦。自那年父亲病死，她被选入宫，安排距皇宫十几里地的圆明园，根本接触不到皇帝。一年时间，慈禧在圆明园里到处打听咸丰帝的情况，她苦练江南小曲，寻找能引起咸丰注意的机会。终于等来了这一天，咸丰到圆明园游玩，慈禧藏在树荫深处，放歌唱曲，一下子吸引住了咸丰，又加上慈禧天生丽质，被咸丰召到烟波致爽殿。几个风情万种的媚态，便迷住了咸丰，被封为妃子，走上了她一生中重大的转折之路。但咸丰命短，还没容得慈禧再施手腕，便成了寡妇。所幸的是她为皇帝生了一子，才能有今天的皇太后位子，但天命不可违，她的这个皇儿不但不争气，做了皇帝还和她争权，现在又染上丑病，丢人不说，命已垂危。同治的生死，直接影响着慈禧的今后。同治成婚一年，还无后嗣，这不得不叫慈禧深感有种危机向她悄悄袭来。
二
恭亲王便差太监抱上所有奏折，到军机处批阅。翻了几个，没甚大事，便批了几个，着各部办理。也从奏折中看到了西北左宗棠奏请将西安制造局移兰州的折子，略微看了几行，也批准了。
但当翻到左宗棠上奏新疆征讨的折子时，恭亲王却细细看了。阅毕，却没有批准，恭亲王认为西征讨伐乃国家大事，左宗棠奏请挂帅西征，已有年余了，此间传闻颇多，上次又因抬棺的事惹怒了皇上。恭亲王在心里连说左宗棠多事，便搁下奏折，想着日后禀报太后，再作定夺。
“好就行，前几日听东宫太后说，叫你代批奏折，劳累你了。”
恭亲王一听，随即警惕起来，这个太后话中总是有话的。他灵机一动，便说道：“禀太后，代批奏折，本王实在不敢妄为，只是作了些份内的事，至于奏折言称军国大事的，本王会呈太后圣览，以便定夺”。
慈禧一笑：“恭亲王过虑了，现皇上病重，朝政大乱，别说个把月没有朝会了，内外事务繁杂，哀家与东宫太后都叫皇上的病体压得心上不安，也无暇顾及朝纲，恭亲王作为至亲皇叔，多担当些理所当然。”
恭亲王一听，不敢有丝毫松懈，这个太后经常会设好圈套让你钻的，他再不会傻了，两次被罢免，两次起用，他已摸透了慈禧的阴暗心理，他转念一想，何不转移话题，摆脱开她的诱敌入圈。便说：“太后，皇上只是天花大喜，无大碍，太后尽可放心，皇上乃真命天子，不日会愈的。”
“会愈？”慈禧一听就上火了，但一想是在恭亲王面前，不便如此，就又降下火气，说，“哀家还是不太放心，虽出天花，但前世祖痘出而崩，令人惊悸，又传皇上这次出痘太重，哀家心焦不安呵。”
恭亲王一听，心说你身为皇上亲母，不讲仁慈，与自已亲生儿子争权，还称皇上脾气古怪，倒怪皇上了，天下谁不知道你阴险狠毒，想置别人于死地，谁都是你眼中钉呢。恭亲王在心中冷笑了一下，才说：“不如叫本王去劝说一下皇上，言明太后圣意，尽早为皇上治病如何。”
“甚好。”慈禧强作愁眉舒展的样子，她正要下这步棋，好打探一下皇上的真正心迹，恭亲王便成了这个工具。
三
恭亲王听着同治的一番话，百感交集，几十年来，他一直耿耿于怀的继统之事，今天被同治用这种口气说出来，难免伤怀。他一直在心里衡量着，自己与大行咸丰帝相比，一点也不差，但先父皇却将皇位还是传于四阿哥奕伫，这种遗世恼恨一直压在心头。虽咸丰即位后一直视自已为至亲，但他心里总是不舒服。自先祖雍正帝几兄弟争夺皇位，以致累及后世子孙，父皇一箧两份遗诏，可见良苦用心，他暗自忍了，慢慢认定了天命。今天由同治提起往事，他怎能不伤怀？
但恭亲王绝非等闭之辈，将一切情绪都压在心里，脸上依然很镇定：“皇上，提那做甚？都过去几十年了。”
“皇叔，重提往事，朕不甚感慨，特别是在朕弥留之际，一想到先父皇与皇叔的事，心里甚觉不安。”
“皇上何出此言？是微臣有所冒犯，还是皇上对微臣有什么看法？”恭亲王这样说着，心里警惕起来。
“皇叔不要多想，”同治喘着粗气说，“皇叔，朕之所以今天对皇叔这样说，是有大事所托。”
“皇上直言，老叔自当万死不辞，不负圣望。”
“皇叔，朕新婚一年，还无嗣后，皇后阿鲁特氏虽有身孕，但尚不知男女，皇后又性情软弱，为人宽厚，皇叔有知，在朕择立皇后之事上，没遵从西太后之命，西太后一直与朕不睦，故阿鲁特氏腹中遗孤继承大统之事……”
同治说到这里，忍不住泪流满面，哽咽起来。
恭亲王也一阵心酸，他望着眼前这位还不到二十岁的帝王，没有后嗣的悲痛，叫他动了恻隐之心。
“皇叔，朕意不在托孤，朕只想保全阿鲁特氏和朕的骨血。”同治说到这里，已气喘不匀，但他强撑，接着说道，“皇叔，朕反复思虑，这大清基业皇叔可承继！”
恭亲王一听，脸色大变，随即从椅子跌下，伏在地上。他做梦也没想到，皇上会传大统之位于他，这一惊非同小可，有种麻胀的感瞬间涌上心头，稍纵即逝，那是一种骤然的碰撞，仿佛一个庞大无比的物体，撞击了他的心房，却是颤栗般的快感。感到外界逼近、膨胀，孕育着某种惊人的意蕴，某种压不住的狂喜，它冲破稀薄的表层，喷涌而出，带着无穷的慰藉，填补了他心上的裂痕和多年来的创痛。然而，就在那一瞬间，狂热的汗水还是湿了他的额头。
四
一直躲在帘后偷听皇上和恭亲王对话的李莲英，像只兔子蹿出正殿，直奔西暖阁，向慈禧禀报了正殿里的一幕。
“什么？”慈禧听后大惊，手中的翠玉烟锅“铛啷”一声掉在地上，摔成了玉渣。
“皇上是要恭亲王承继大统的。”
“住口！”慈禧大怒。
李莲英伏在地上，大气都不敢出。
慈禧冷笑两声，目露凶光，吩咐李莲英：“小李子，你传哀家两道懿旨，第一道：调御前侍卫回大内，另换一批大内高手充当御前侍卫；第二道：速传李鸿章进殿，千万不要声张。”
李莲英答应着，便要唤人来收拾地上的碎玉渣子。
“慢，不要收拾，恭亲王不是还要来吗，你速去传旨。”
慈禧一人坐着，牙咬得“格嘣”直响，由于气愤，她脸色变得铁青。她心里正在谋划着，怎样对付目前的局势，皇上来这么一手，完全是冲她来的，她深知这招的厉害，皇上深知她和恭亲王不睦，搬出恭亲王来，完全没有传位给恭亲王的意思，主要是还是托孤，只让恭亲王觉得皇上特恩宠于他，更不敢有窥视皇位之心，只有死心踏地辅佐皇上遗孤，皇上这着棋阴险呵！
五
“当务之急，要保护好皇上。皇上一拟遗诏，便会一告天下，这个时候，就怕西太后害了皇上，伪造遗诏，你等速去挑选大内亲信，换下御前侍卫，另派人拿我令牌，去丰台大营告知统领，非我的命令不得擅自动用兵力，先控制了京城和皇宫，再争取外国势力。本王考虑，要想坐稳天下，外国重之又重，否则登基也难治天下。”
“王爷圣明，”有人这样叫了，“王爷登基，顺天意，乃明主，天下谁会不服？”
恭亲王听得心里舒服，脸上不表露出来，说：“大清江山，遭受数年动荡，群雄四起，要一统大清，非顺民意，安民心，才能独领风骚。现国内基本平静，但民心需要安抚。另西北的疆域必须规复，才能体现我等爱我江山，护我子民之风范。”
“西北规复确实重要，王爷有何主张，能一显王爷之大成？”
恭亲王哈哈一笑：“征讨新疆，是为大业，非常人所能，唯陕甘总督左宗棠能担此大任。左宗棠乃忠臣良贤，如能唯我使用，本王的江山已坐稳了一半。”
恭亲王一夜无眠，王府里灯火通明。恭亲王除拟了一封授左宗棠钦差大臣西征大帅的旨外，他一夜深深地沉湎于冥想之中，他以超脱的态度和急迫的心情沉思着，他天生帝王之相，君侯之才，却屡次遭败，时运不佳，这次命运将皇位又一次降到他的头上，他一定要抓住这个时机，圆多年的梦想了。他想了不少对付慈禧的计策，越想越觉得自已登基有望，便精神大振，一夜不眠至天微亮，便及不可待地进宫去见东太后，没忘了再嘱咐一遍换掉御前侍卫和传令丰台大营的事。
六
排云殿宫门五楹，南向临湖，额曰排云门，门前铜狮二，左右太平花各一株，左枯、右一株有点绿意，皆无花，排衙石十二，形似十二属相，皆移自畅春园者。临湖牌坊，南榜曰“星拱瑶枢”；北曰“云辉玉宇”，湖岸码头为御盘停泊处；门内莲池，中架石架，东殿曰“玉华”；西曰“云锦”。
“这一切本该就属于本王的，却让奕伫和载淳父子两个短命抢去二十四年之久，二十四年呵，本王从一个十八岁的青春王子进入中年，失去的一切才突然要回到自已身上，这真叫人不可思议，难道这就叫作天意？天意不可违；本王才在上天的安排下，具备超乎常人的意志，忍受常人难以忍受的悲痛，一直忍气吞声，终于等到这一天的到来。这一天来得太突然了，本王没有一点思想准备，也没一点预感，它就来了，一下子就来了眼前。这一天来得也太沉重了，有慈禧太后这样的劲敌，要与本王较量一番，这对手非同一般，本王曾两次惨败她手，但那不是本王懦弱所致，而是害人的祖制，压得本王不得不低头，现在，本王怕什么，天子拱手相送他失去的江山，他名正言顺地接受，不会受到上天的谴责，他才不怕呢。与那个老妖婆斗一番，她有什么资本？除过阴险恶毒，心狠手辣之外，没别的本事，一个老娘们而已。本王也不是白吃干饭的！”
恭亲王这样想着，顿觉信心百倍，对自已承继大统之位似乎已经看到绝对胜利的希望。这种希望就是他自己也要做一番必要的布置，他已经布置好了，安排人换掉御前侍卫，派人去稳定丰台大营，皇宫里的一切正在慢慢地在他掌控之中，只要皇上没有变故，他登上皇位已为时不远了。
七
皇后来到皇上御榻前，“扑通”一跪，便哭开了：“皇上，臣妾给皇上请安。”
同治摇了摇头，说：“朕命已定，这是天数，在劫难逃，朕死不足惜，只可怜留下皇后及朕的骨血，孤儿寡母，今后怎么办啊？”
“臣妾愿随皇上西去，再做恩爱夫妻，臣妾只要能侍候皇上身边，这个皇后可以不做。”
“已经晚了。朕也想着，如朕逃过此劫，也愿放弃皇位，做一平常人，何必受此磨难，朕自六岁登基，一直是个摆设，还要受皇额娘的百般刁难，朕实在窝囊。这阵子，朕反复思谋，皇上这位子并不好坐，自古至今，为了皇权，争权逐利，多少父子反目，多少亲兄弟自相残杀，今朕与亲娘互不相让，恐已给后世留下骂名。人生一世，草木一秋，到头来，都得徒奔黄泉，化做泥土，只留千古骂名于世，让后辈唾弃，做这皇上有何意义？朕到这种地步，方想起李隆基为情不爱江山爱美人，顺治爷为董鄂妃甘愿削发上五台山，朕认为他们的大彻大悟，令朕敬慕，是大智者。而朕醒悟太迟，一直陷在这臭泥沼里，不能自拔。朕命至此，是上苍对朕的惩罚，朕甘愿受罚。但朕却害了皇后与众嫔妃，倘若方才朕还在执迷不悟，以皇位让于他人之恩，保朕骨血嗣续大统，正是朕的可悲之外，就皇后难入养心殿与朕相见一幕，使朕悔悟，朕不能一错再错，将皇后与朕骨血再推入泥沼。朕忽大悟，能保全皇后母子不受迫害，能安然人世，唯恭亲王也。朕现决心已下，死心将皇位传于恭亲王，只有恭亲王，才能怒灭西太后的淫威，给皇后母子一生平世。”
皇后听着，泪流不断，她相拥着皇上，泣道：“皇上此举，臣妾赞同，自臣妾进宫，如入索道，没有踏实过一天，现皇上大悟，臣妾喜不自禁，臣妾谢过皇上为臣妾及腹胎的安排，臣妾别无所求，只求追随皇上，黄泉路上相伴，一家三口，过些宁静的日月。”
“皇后千万别胡来，朕命归天，是朕的劫数，朕要皇后好生活着，将朕的遗脉养成人，留下一丝香火，算是朕不枉来一回人世了。”
“皇上……”
“朕这就办理遗诏，为皇后安排今后。”
同治振作起来，唤了一声太监：“速传军机大臣李鸿藻来见朕。”
太监领旨要走，被同治叫住：“传朕旨意，如有人拦阻李大人，命御前总管就地处决！”
“遵旨！”太监领命去了。
同治把皇后拥到怀里，用手抚摸着皇后的大肚子，脸上有了幸福的笑容。
“请老师拿过纸笔，朕口授遗诏，老师代笔。”
李鸿藻一听，心中大惊，从椅上惊起，跪地奏道：“皇上，偶有小疾，不可造次呵，皇上年方十九，怎虑及大统……”已泪流满面，悲痛不已。
皇上、皇后的眼泪也涌了出来。
李鸿藻颤抖着从地上爬起，去御案上拿过纸笔。
同治示意李鸿藻将纸笔放到身前的案几上，深吸了一口气，一字一句地口授道：“朕六岁冲龄即位，一晃十三载，然独自亲政一年有余，欲振国威，兴我大清，心有余力不足。朕奉天命，为一国之君，愧对列祖列宗，时患不治之症，天数已尽。今为大清天下有续，朕思虑再三，唯皇叔恭亲王奕䜣懋著勤劳，迭奉思纶，有君主之才，特传位于奕䜣力保大清江山兴盛。此乃大清朝续统之上策，他人不可逆此朱谕。
八
皇后刚出殿，就被慈禧带人堵在了养心殿外。
“皇后为何如此慌张？”慈禧冷眼望着皇后，问道。
皇后满脸惊慌，垂手呆立一旁。
“皇后为何不答哀家的话?是做下见不得人的事了。”
“臣妾不敢。”
“不敢？这是去了何处？见了哀家躲躲闪闪，一定没干好事。来呀，随哀家到西暖阁问话。
皇后只得跟着慈禧进了西暖阁。
“说，刚去了哪里？”慈禧坐定后，恶狠狠地问道。
皇后跪在地上，突然不害怕了，直言道：“我去见皇上了！”
“谁叫你去的？”
“皇上是臣妾夫君，我想见就见，要谁指使！”
“大胆！如此口气，是对哀家说话吗？”慈禧怒道，“小李子，你可都听见了？”
“奴才听见了。”
“皇后目无尊长，口出狂言。按理该咋办呀？”
“掌嘴。”李莲英答道。
“还不动手？”
李莲英狗仗人势地冲上去，对着皇后“啪啪”就是两巴掌。
皇后两腮瞬时红了，嘴角流出了鲜血，但他高昂着头，用愤怒的目光望着慈禧。
慈禧冷笑了两声，道：“小李子，给我再掌嘴，这个大逆不道的贱人，还不服呢。”
李莲英又给了皇后两巴掌，皇后头晕眼花，但她还是不肯低头。
慈禧冷笑道：“看你硬还是我硬？来呀，给我搜这小贱人的身，看这贱人身上有什么法宝，敢这样对哀家。”
李莲英和两个宫女上去，抓住皇后的胳膊，搜起了身。
皇后死命反抗，但无济于事，身上的遗诏被李莲英搜了出来。
“禀太后，搜了一封遗诏。”
“呈上来。”
慈禧接过遗诏，粗粗看了一遍，便气愤地撕碎扔在地上：“没用的东西，想背着哀家将皇位传于他人，休想！”
刚书成不到一个时辰的传国遗诏，就这样短暂地结束了它应有的使命。
九
恭亲王退出东暖阁，到各处走了走，他这天对皇宫里的一切都很感兴趣，看到什么都觉得有种亲近感。
自养心殿出来，向东门进入内右门，西首即是御膳房，恭亲王在御膳房前站了一阵，他想起不久前听人议论，御膳房独有虚名，不如太后及妃子们的膳房。她们都有名厨掌勺，做些美味可口的菜肴，不像御膳房，看起来菜肴众多，但烹调方法，来自天南地北，粗陋简单，大部分都是预先炖好，盛于黄砂碗中，移置铁板之上，下燃炽炭，碗上再盖铁板，复燃炽炭，因此黄砂碗中始终保持沸滚状态，所以再好的菜肴也会被焖坏。不过这些菜皇上又不吃，只是摆样子而已。恭亲王对御膳房的传闻不感兴趣，今天走到这里，因为心情不同，想起来便想走近看看，是不是传的那样，也好日后改善。他不想讲排场，讲那繁多的花式，只要上口的二十几样菜肴，吃着舒服就行。他便信步走进御膳房院内。
刚进侧门，恭亲王便看到有几个奴才在挖墙院边的一株枯槐。奴才们叽叽喳喳，一见恭亲王进来，立马止声，伏地便拜：“奴才叩见王爷。”
恭亲王一笑：“挖树呀？”
一个奴才答道：“这槐树枯了，前些日子看着树枝还青着，昨日折枝一看，枯萎了，奴才以为是冬日寒气所致，便找人来挖。”
恭亲王走近一看：“根还活着？”
“回王爷，根活着。”
“躯杆枯死，根犹生，为何连根挖掉？”
“回王爷，留下此根，日后也难成大材，奴才便连根挖了清净。”
恭亲王一听，想到自已当年没争上皇位，悲观痛恨，差点意气用事，抵抗咸丰，如果照此发展，日后定会被铲除，哪会有今日即将失而复得的皇位？
这就叫根不死，树干暂枯，日后也会发芽成大材。
恭亲王怜起眼前这棵老槐，几十年了说枯就枯了。他有点伤感，但一想到即将君临天下，心中豁然开朗，对几个奴才挖掉树根有点不满：“树根才死，说明此树命不该绝，快停手别挖了，毁根即断大材，这点道理都不懂？”
一个奴才小心地说：“王爷，奴才们无知，可这树根已挖出三之有二了，这……”
“赶快埋上，将躯干砍掉，来年春风一吹，又会发芽长成树木的。”
“喳！”奴才们答应着，又慌忙埋土于树根部。
恭亲王看着，对喻之为青龙的土槐默然致意：你也像本王一样，慢慢地等待着吧！
恭亲王被这群奴才挖土槐的事一激，随即打消了去御膳房的念头。御膳房里的弊端，日后再说，时下要处理的大事多着呢。
便出了御膳房的院子，顺南面墙走到里边的军机处。
军机处乃权臣议事之地。恭亲王身为军机处领班，更是重中之重。他一出现，众大臣忙起身请安。
恭亲王挥手制止，却见军机大臣李鸿藻看自已的眼神有些异样。恭亲王便前去问李鸿藻：“李大人今日咋了，为何这样看本王？”
李鸿藻一慌，随即又镇定了，说：“王爷今日气宇甚佳，外面寒冬冷风，微臣一见王爷气度，都忘了现在是冬天了。”
恭亲王哈哈大笑：“李大人言过了。本王昨晚休息得好，今日才精神倍增。最近事务繁忙，没和诸位大人酌饮，待这几日忙罢，请几位到本王府中畅叙，如何？”
大臣们连连答应。
恭亲王打着哈哈，处理了几件事务，将拟好授左宗棠西征大帅的上谕改了改，着人送到上书访，以东太后名义发“六百里加急”密谕西北。再无心处理其它事务，便一个人出来，找清静处，思谋大计。他现在想得最多的，就是皇上在干什么，皇上立下遗诏了吗？皇上的病看来不会有多少日子。
十
那片暗灰色的云团是在临近黄昏的时候聚集起来的。开始，没有人在意天上变化，在这个没有雪花飘舞的寒冬，天空一直以平淡的晴天为主，几乎无人注意那片乌云，等有人抬头看天时，暗灰色的云团已移到头顶，遮住了天空，慢慢地压将下来。
黄昏时，天过早地黑了下来。人们一边往家赶着，一边议论，今冬的第一场雪就要降临了，该下雪了。没有雪的冬天是残缺的。
就在人们翘首等待着白雪降临的时候，乌云将京城罩了个严严实实，使漆黑的夜晚更加漆黑，使寒冷的冬夜更加寒冷。
十一
养心殿里灯火通明，不时有太监和宫女匆匆走过，有看清恭亲王的，叫一声“王爷”要请安，被恭亲王抬手制止，他一路随林公公走进了西暖阁。
一进西暖阁前厅，恭亲王见惇亲奕宗，醇亲王奕譞、孚亲王奕惠，惠郡王奕详、贝勒载治、公奕谟，御前大臣伯彦讷谟诂、奕劻、景寿。军机大臣宝鋆、文祥、沈桂芬、李鸿藻。内务府大臣英桂、崇纶、魁龄、荣禄、明善、贵宝、文锡。弘德殿行走徐桐、翁同龢、王庆祺。南书房行走黄钰、潘祖荫、孙贻经、徐莆、张家骧共二十余人坐在那里，静悄悄地没有人吱声。
一见恭亲王进来，众人忙起身向恭亲王作揖，问候，让座。
因没通报，有的人一见恭亲王进来，还吃了一惊，以为是皇上悄悄地来了。待看清是恭亲王爷，忙有人说到：“请恭亲王往前坐。”
恭亲王也不谦让，向众人打了个拱，便走到右首第一个椅子边坐下。
惇亲王奕宗，伸手拉恭亲王：“恭亲王到这边坐。”示意恭亲王坐到左首第一位。
恭亲王站起，将惇亲王推到左首第一位上：“本王该坐右首的，惇亲王的位子当属左首的。”
惇亲王比恭亲王大，但不是军机大臣，他恐坐左首第一位不合适，还要谦让，恭亲王摆手说：“王兄再别推来让去了，坐吧。”
太监的一声喊叫打断了他：
“两宫皇太后驾到！”
随着太监这一声喊，王公大臣们“唰”地起身，往前走了一步，恭恭敬敬地站在面前的跪垫边。
两宫皇太后全是便套打扮，脸上无粉饰，像没睡醒的普通村妇，脸色苍白。尤其是慈安，凹陷的双眼里布满血丝，表情冰冷。
慈禧挺着一张冷脸，但没有多少倦容，她常重修饰打扮，现在也无粉饰，一头乌发束得整整齐齐，看着比慈安精神些。
“啊！”王公大臣们惊叫起来，一个个跌落椅下，伏地大哭：
哭跪良久，悲声被慈禧打断：“各位王公大臣，此时不是哭的时候，当务之急，就是立嗣大计。”
最悲痛的当属恭亲王奕䜣了。皇上驾崩，又无遗诏立于世，眼看到手的皇位瞬间又化作泡影，他差点晕昏过去。皇上驾崩无遗诏，说明他难登龙基了，这打击对他太大了，如果当初皇上不提此事，不激起在他胸中埋藏了二十四年的梦想，倒也罢了，可一旦激活死水，又怎能平复呢？
“上天呵，你为何如此不公，要这样作弄我？”恭亲王大放悲声，只不过哭出来的，是这么一句，“皇上，你怎弃臣归天而去，皇上，你带上老臣吧，老臣至死追随皇上！”
此声悲至，引起众大臣悲伤不已。
慈禧在一旁冷眼看着恭亲王，在心里骂着恭亲王：“你是该这般哭的，又一次失去了皇位，不悲伤才怪呢！说起来，这局面是你一手造成的，谁让你太出众，处处和我作对呢，活该落此下场！”
慈安抹了眼泪，对恭亲王说道：“恭亲王，节哀吧，这国不可一日无君，尽快议续大统之事吧。”
“当务之急，立继承大统之嗣，以镇宫廷。”慈禧大声说道，“哀家认为，溥字辈无可立之人，就在载字辈择取。”
慈禧扫了一眼众臣，把目光落到醇亲王奕譞身上，道：“立醇亲王之子载湉为嗣！”
醇亲王一听，心里毫无准备，喜之过望，遂跌地昏了过去。
慈禧扫了眼昏死在地的醇亲王，心里骂了句“没用的东西”接者说道：“载湉年仅四岁，聪明伶俐，相貌英俊，有帝王之相，由我姐妹教之，日后可成明君！”
众皆大悟：西太后力立醇亲王之子，其用心，当为再垂帘亲政，实握大权，造一摆设而已。这摆设也是西太后昔日情人醇亲王之子，谁不知，醇亲王之妻又乃西太后之胞妹？
原来如此。
十二
陕甘总督左宗棠刚吃过早饭，亲兵都力来报：湘军总统领刘锦棠求见。
左宗棠说：“快请进来。”
刘锦棠一身将官服，气宇轩昂地走了进来，一见左宗棠，便行大礼：“卑职给大帅请安。”
左宗棠急步上前扶住：“毅斋，快快请起，不必行此大礼。”
“大帅即封西征统帅，卑职欣喜万分，恭贺大帅！”
刘锦堂一脸喜气，精神百倍。左宗棠打量着，从心眼里喜爱这个年轻的统领将军。
“毅斋呀，刚到肃州，也不歇歇，一大早就来见本督，这么心急呵？”
刘锦棠打拱道：“昨晚一到肃州，扎营安帐后，卑职就想来拜见大帅，又怕扰了大帅休息，故一夜焦急，今早赶着来给大帅请安。”
“好呵，毅斋，此次规复新疆，你的湘军得打头阵，看你急不可待的样子，怕没仗打还是怎么的？”
“大帅，卑职想问一下，何日出关？”
左宗棠刚要回答，都力进来报道：“禀大人，外面各路军统领求见。”
“快请他们进来。”
左宗棠兴致很高，对刘锦棠说：“看来，各路军士气都很旺呵。”
刚说完，振武营副将徐学功、广州记名副都统福珠礼、军胜营提督马玉昆、定西营提督孔才以及汤仁和、董福祥、余虎恩、孙金彪等统领走了进来，一齐跪在左宗棠面前：“卑职们给大帅请安。”
“快请起，起来说话。”
“诸位将领，西征大任落我等肩上，是朝廷对我们的信任。此次大征，不同以往，面对的是域外列强，他们装备精良，又占有利地势，且战线之长，前所未有，环境之恶劣，难以想象。故本督以为，须出精兵强将出关征讨，兵在精而不在多，兵之能战不能战，视夫练之精否，兵与将相两相习之，方能勤督精练。且对出关兵勇，作适当调整，凡不愿出关者，不可勉强，应予资遣回原籍，有爱国者，方有征讨志气，才能够冒险犯难，一往无前。时朝廷正式授命未到，先整顿军纪，调整兵勇，苦练精兵。待黄鼎统领的蜀军、刘厚基统领湘果军，陶茂林统领的鄂军，宋庆统领的毅军部一到肃州，再定出关阵容。”
“请问大帅，出关军兵装备可否再做调整？”
左宗棠说：“本督已从上海购得一批军火抵甘肃，又将西安制造局西迁兰州，现已由记名提督赖长督工开业，正在日夜制造火器，此次军械装备，超过以前。”
“大帅，此次西征，又给卑职提供了立功的机会，卑职们定当赴汤蹈火，万死不辞，为大帅争光。”
“好！诸位将领追随本督多年，本督对诸位的才干一清二楚，倚仗诸位和数万兵勇，征讨匪寇，定能旗开得胜。”
这时，刘锦棠禀道：“大帅，卑职有一事相请，大帅能否到大营一走，给众兵勇训话，以激士气。”
左宗棠笑道：“毅斋提请极是，本督择日去东南大营，作战前动员，看望兵勇，与大家谈谈心。”
“大帅英明！”
“好了，诸位稍作休息，今本督设宴，为诸位接风，绍南，你去安排。”
虞绍南说：“我早已吩咐人去准备了，今日大家相聚，不吃大帅一顿咋行？不过，老夫要告诉诸位将领，左帅自接朝廷密旨之日起，宣布已不食肉、不饮酒，大帅决心不收复新疆，就不食肉饮酒。”
十三
过了几日，各路人马聚齐肃州，左宗棠择日亲临城东南大营，看望众兵勇。
东南大营早做了安排，各路军按顺序列队于大营演兵场上，因为人数太多，各路就挑选了几个营兵勇列阵，也排列了十亩地大的一片，黑乎乎地尽是人头，但整齐有序，横看坚看都成行。
这种阵势，肃州城百姓从未见过，纷纷前来观看，无奈，能围观的地方，早已叫各种军未能上阵的兵勇挤了个满，百姓根本插不上去，此地又是戈壁滩，无可垫脚之处，便有人带头冲向一、二里外的一座秃山，百姓呼啦一下，将向着大营的这边山坡挤了个满。
左宗棠健步登上临时搭就的主台上，在正中坐定，抬眼扫视了一遍眼前的各路军兵。他们一律按编制序列排定，前面哨长以上的军官，穿着朝廷所授的官衔品级蟒服，前后缀着补子，这些哨长以上的军官，无论授文职还是武职，品级都不太高，大部分在七品以下，黑底子上五彩金线绣的多为鹌鹑、练雀、犀牛、海马等，伞形红缨帽上戴的是起花或镂花金顶，插的是用鶡尾制的蓝翎。兵勇也穿戴着一色簇新的衣帽，加上胸前耀眼的刺绣“兵”字和闪光的顶戴，在冬日的阳光下花团锦簇，美不胜收。
台上的大员，自左宗棠开始，皆为一品、二品顶戴，自然高贵庄重，看得四周围观的兵勇、百姓目瞪口呆。尤其是没有见过这种场面的百性，心都提到了嗓子眼。
这边的大将刘锦棠挥动小旗，正要指挥擂鼓鸣炮，被左宗棠叫住了：“刘将军，将一切免了，免得惊了百姓，他们站在山坡上，危险。”
左宗棠清了清嗓子，站起来举双手挥了挥，然后提高嗓门，底气很足地喊道：“各位将勇，本督奉朝廷之命，今统帅各军，兵集肃州，预出关征讨新疆匪寇，规复国土，乃我等荣耀，新疆百姓之福。承蒙朝廷信任，予授数万大军西征大任，我等将不负圣望，奋勇出击，赴汤蹈火，万死不辞，尔等乃久经沙场，屡建奇功，英武之师，大清勇猛刚强的战士，为国出力，收我疆土，卫我领土，受后世子孙敬仰的爱国将士。各位对迎战劲敌，规复疆土，有没有信心？”
“有！”
此声如惊雷，炸响肃州大地，传彻数里。
左宗棠很满意：“好！有此信心，以此气势，定震破敌胆，吓退匪寇，完成西征之大任，扬我国威！”
左宗棠热血沸腾，激动地挥着手说：“时需精练强兵，不日出关迎敌，杀败匪寇，建功西北，立碑西域！”
左宗棠拱手由东向西，给将勇们致意，示意训话完毕。
众将勇高呼：“建功西北，立碑西域！”
一连呼喊，一声胜过一声，群情激昂，士气高涨。
左宗棠不断拱手致意，面带微笑，使将勇们深受感动。
训示完毕，各路军收操回营。
左宗棠带领一帮将领，到各营巡视，所到之处，兵勇立定，目视大帅，皆含敬慕之情。
当来到湘军的四营，左宗棠进到一个兵勇住营账里，微笑着向兵勇致意时，看到一个花白胡子的老军勇，便上前说道：“老人家不是迟富财吗？”
老兵勇抽泣起来：“大帅，大帅还能记住奴才，叫奴才……”
左宗棠温和地说道：“老人家，噢，迟富财，本督不但记着你，还记着你有一个儿子，叫迟有田，对不对？”
“对对，大帅，”
“那年，本督刚刚募勇领楚军直插江西，在景德镇，与太平天国伪王李秀成养子李容发周旋，急演了一场‘空城计’，退了李容发的三千人马后，本督三天之内心没回到胸腔里，便到石门镇想找个农田乱挖一气，找到踏实感，不就赶上你和你儿子迟有田被杜财主用计抢了你家的田，去找杜财主算账，你父子被财主家丁打伤的事吗？本督给你要回来了田，你却不种了，要入楚军，你父子一同当了兵勇的。”
早有人飞奔去叫来了迟富财的儿子迟有田。
“奴才迟有田参见大帅！”迟有田跑来跪到左宗棠面前。
“快起来，迟有田，你也有四十岁了吧？”
“回大帅话，奴才今年刚好四十岁。”
“还没完婚吧？”
“回大帅，一直征战，到哪里去完婚？”
“唉。”左宗棠叹了口气，“这数十年征战，害了多少人呵！迟富财，你父子如想回江西原籍，本督着人发你们盘缠，回去过安稳日子吧。”
“不。大帅，我父子二人跟随大帅，就是要报大帅之恩的。”
“大帅，奴才回去也没田没屋，就在兵营，征战立功，为大帅出微薄之力！”迟有田说道。
左宗棠眼含泪花，对身边的将领们说：“这么好的兵勇，难得呵！本督尽力极早结束西征战役，让大家结束战事之苦，回家过些安稳日子。”
众将领齐声道：“卑职们听从大帅调遣！”
“好，只要朝廷上谕一到，我军迅速出关，痛击匪寇，叫众兵勇返回家乡，过太平日子。”
十四
亲兵都力要差人去通知地方官员和海泉书院，被左宗棠制止了：“书院乃圣贤之地，兴师动众，有辱先贤，我们着便装，悄悄去。”
三人便微服来到海泉书院，方见书院已修整一新。左宗棠看着心里高兴，看来这些地方官员没敢糊弄，书院恢复得很经心。
左宗棠因西征大事总算有了点眉目，心情也好，便有心去看一下书院讲学的情况，来到义学堂，见一先生正在给学生讲《千字文》，听了几句，觉得别扭，就随口问那先生：“请问这位先生，《千字文》是何人所作？”
先生答：“周兴嗣。”
左宗棠对肃州话还能听懂，便突然又问：“作此部书，用多长时间？”
“这……”先生语塞了。
左宗棠眉头一皱，不悦地说：“此书周兴嗣所编而由王右军书者，人皆不晓。其始，梁武教诸王书，令殷铁石于大王书中撮一千字不重者，每字一片纸，杂碎无叙。武帝召兴嗣，谓曰：‘卿有才思，乃我韵之。’兴嗣一夕编次进上，鬓发皆白，而赏赐甚厚。右军孙智永禅师自临八百本，散与人外，江南诸寺各留一本。”
讲学先生一听，知遇上高人了，又不识左宗棠几人，便急呼学生去请来四士子。
四士子一见，大惊失色，忙跪地叩道：“奴才们不知是左大人亲临，该死！”
左宗棠正色道：“快起来，这里没有什么左大人，只有一个读书人左宗棠。四十年前宗棠乃一贫士耳，然颇好读书，日有粗粝两盂，夜有灯油一盏，即思无负此光景。今年垂耳顺，一知半解，都从此得来，筋骨体肤，都从此时练就。今路过书院，偶闻海泉书院乃肃州名院，故来静听，却闻诸师句读亦不甚通。除《四书》、《五经》需潜心咀嚼外，诸师讲《论语》，句读舛误不少。这读书行文，如贾者求财，为学之道，既日知所忘，又须月无忘其所能，有何效？教者，诲人以善而导之，教下之法，要则易知，简则易从，稍繁难则不从，有何意？一《鲁论》浅鲜，非如柳文难读。诸生疏忽如此，先生亦复冬烘，则平日所教何事？生徒中纵有人才，亦为掌教者所误矣。”
四士子愧色道：“大人教导极是，听大人一席话，奴才们才知愧为书院士子，还以肃州名院自居，羞杀人也！”
左宗棠说：“能有所醒悟，便为好，日后，必改之。要博多采长，所学要精，所教要勤，方知读万卷书，也知之甚少，一生求学，何惧书院难为名院？”
“大人教导，奴才们铭记于心，日后定苦学勤思，以消误人子弟之罪。”
左宗棠这才面色缓和下来，心里想着，这西北文人不足迂腐，有救。便说：“能如此，便好，日后，我常来听，要见行动。”
“是，大人。奴才不负不大人所望。”
有一士子大胆问道：“今海泉幸甚，总督大人亲临，一番教导，是书院的荣耀。今逢大人在此，奴才想借机求大人给奴才们讲学，以饱奴才们的耳福，恳请大人应之！”
“就是，请大人屈驾讲学！”
左宗棠一听，心想这西北人真是直，胆子也大，他就喜欢这种性格的人，便望着四士子说：“我念你等诚心，就说几句。”
众士子大喜过望，便拥左宗棠三人到后堂坐定，刚要去唤弟子。左宗棠制止住说：“不要叫他们，我只说与你等听。”
士子们垂手恭听。
众士子听得目瞪口呆，他们只知《四书》、《五经》，从来没有听过如此洞察世间万物的高谈。在惊呆间，正要五体伏地，仰慕左大人之高才，说些真心赞语时，总督府一亲兵匆匆闯入，报：“禀大帅，朝廷恭亲王派人来到肃州，有要事求见大帅。”
十五
左宗棠一行从海泉书院出来，见一垂暮老者一手牵一个幼童，立于门外正静侯着。
都力上去问老者：“是你要见左大人？”
老者看了都力一眼：“你不是左大人！”
左宗棠上前说：“本督在这里。”
老者转身一看，两眼瞬间亮了：“左大人，奴才终于见到您了。”
随即将两手牵着的幼童往前一推：“快跪下给左大人叩头。”
一男一女两幼童怯怯地看了看左宗棠，跪下瞌起头来。
左宗棠用手示意幼童起来，惊疑地问老者：“你见本督何事这般急？”
老者也不参拜，只从肩背上取下一柄用黄绸裹着的长剑，双手递过来说：“奴才奉恭亲王之命，前来肃州给左大人送剑！”
左宗棠疑惑地接过宝剑，打量着老者，心想这老者衣着朴素，满脸沧桑，到底是什么人呢？为何恭亲王不使他人来，而使老人携两幼童来送这剑，是何道理？
老者看明白了左宗棠的心思，说道：“恭亲王差奴才还给左大人送来一封书信。”
说着，老者便从胸口小心地掏出一密封信来，双手递给左宗棠：“请左大人过目。”
左宗棠接过信，在手里掂了掂，撕了封口，只见上面写道：
授此剑，杀此翁，留幼童，抚养之，后自明！切切。
奕䜣亲笔
同治十三年十二月初五日
左宗棠头嗡地一声就木了，这是何意？恭亲王想干什么？
他将信弟给身边的虞绍南。虞绍南接过信一看，脸色都变了，他惊疑不定地看着左宗棠，过半晌，见左宗棠脸色难看，便小声叫道：“季高，他……”
左宗棠用手势制止了虞绍南。他两眼直看着眼前的老者。
时间无声无息地流走了。
寒流在几个人身边旋转。
“你走吧！”左宗棠终于从嘴里挤出这么一句，抛在寒流里，冷冰冰的。接着，又叫了一声都力：“都力，带上两个幼童，回督府！”
只留下那个老者，孤伶伶地站在那里。
十六
整个后晌，左宗棠一个人静静地坐在书房里，晌午饭也没有吃。
快天黑时，都力来报：那个老者已死，是自杀，用一把小刀在城外的沙枣林里捅死了自已。
左宗棠听了，动都没动。
又坐了一阵，老兵勇迟富财送油灯进来，对左宗棠说：“大帅，该用饭了。”
左宗棠才回过神来，对迟富财说：“你带两个幼童去吃吧。”
迟富财站着不走。
“你去把虞师爷和都力叫来。”
迟富财这才出去。
虞绍南和都力立马就来了。
左宗棠吩咐都力，买具棺材把老者尸首葬了，然后对虞绍南说：“绍南，你怎么看待这事？”
“他总算自尽了，解了我们的困。唉，季高，恭亲王想干什么？这里面一定大有文章。”
左宗棠轻声说道：“恭亲王此举，有很大的阴谋。”
虞绍南打了一个拱，又作了一个杀的动作，说：“你是说……”
“对！恭亲王二十四年前痛失皇位，又被西太后先后两次罢免，他要报其侮辱之仇，将欲取之，必先予之？恭亲王的势力，是其他王爷没法比的，他贵为军机处的领班大臣，已掌握军权，如蓄意起事，皇上和太后恐怕也难控制场面。他今千里迢迢差人送一柄宝剑，又以处死来人为口实，是做给我看的。绍南，你想想，恭亲王让老者带两幼童，却不株之，‘抚养之、后自明’，且两幼童一名为小尚，一名为小方，已很明白，日后此剑为‘尚方宝剑’也。”
虞绍南倒吸了一口凉气：“尚方宝剑？大清自开国以来，不曾有此举了，难道恭亲王要效仿历史？看来恭亲王此次是非起事不可了。当年大行皇帝临终前指派八个顾命大臣赞襄政务，却只字不提办理洋务的恭亲王，大行皇帝故意冷谈才德兼备、广孚众望的亲弟弟，给日后恭亲王和西太后合谋废八大顾命大臣已种下祸根。也激起了恭亲王痛失皇位的仇恨，后来西太后又两次罢免为她立了大功的恭亲王，更加重了恭亲王复仇的决心。此次恭亲王千里送剑，以残幼童父母和处死送剑者相挟制，拉你入伙，遥相呼应，以保他成大业。季高，这步棋难走呵！”
左宗棠说：“自古朝廷争位，必有大伤，且恭亲王图谋已久，埋藏下大量亲贵，此次谋位，非同一般。皇上年不足二十，西太后明霸朝纲，东太后活一天算一天，一旦事起，必有大祸。祸及全国，受害的是黎民百姓。唉！”
虞绍南看了看左宗棠，诡秘地说道：“如今朝纲，以西太后与亲子皇上争权而混乱，西太后为霸国事，威逼皇上就范，不惜一切，手段恶劣。据传，在立皇后的事上，又和皇上闹得不可开交，皇上痛心，已自暴自弃了，朝廷上下，惶惶不可终日，这时，恭亲王趁势而起，以他的才智，又加上目前权势，成大事是有把握的。他今送剑于你，利用西太后和满亲大员一直猜忌你有异心，拖着不授你西征大帅的卑劣心理，激你与之反目，以他为同盟，拥护他成大事，这，你左季高可要把握好呵！”
“我有什么好把握的？西北距京城数千里，我怎会与他同谋？助自残之风？况大清近年东征西讨，太平伪天国，西北战乱，国无宁日，战事不断连年烽火使生灵涂炭，江山苍痍，我左季高怎么推波助澜，祸害黎民百姓，留后世骂名？”
“季高，话可以这样说，但往下的路就不好走了。”虞绍南说道，“恭亲王来此一着，够毒够阴，逼你顺势于他，你若逆他，倘若日后他争得皇位，还会放过你吗？”
左宗棠点了旱烟锅，沉闷地吸起烟来，心里想着，的确是这样，假如自已站出来，助肘为虐，恭亲王万一事败，岂不坏我半世英名，留下万世唾骂的奸党叛逆了吗？还要祸及百姓，这条路绝对不能走！
抽完一锅烟后，左宗棠缓缓地说：“绍南，我想好了，绝不助纣为虐，哪怕恭亲王日后举事成功，他杀了我的头，株我九族，我也不去干叛国谋反、祸国殃民的事。倘若他一朝临主，我只有死路一条，我死有何妨？”
“好，季高，我总算没看错你，刚才我有意将今朝情况和恭亲王实力摆出来，你能分清是非，果然是忠良帅才，宋有岳飞，前朝有林则徐，今有左宗棠也！”说到这里，虞绍南又突然转移了话题，“不过，季度，恭亲王做到这步，我们一要想个万全之策，对付目前处境才对。”
左宗棠一拍案几，站起来道：“我置恭亲王之不理，他奈我何？他送我“小尚小方”宝剑，正好我想晨起练身，用来舞剑练身，如何？”
十七
“皇上驾崩了！”
“啊！”虞绍南惊呆了，两眼大睁，“怎么会呢？皇上今年还不到二十岁呀！”
左宗棠将兵部咨文递给虞绍南：“已立醇亲王之子载湉为新主，才四岁呀！”
虞绍南接过一看，说：“穆宗无子，当立穆宗侄辈，即溥字辈为新主才对，现在即立穆宗同辈为嗣，不择大，也不择二，偏立醇亲王之子，这里面大有文章。”
左宗棠说：“既立载字辈，也应立恭亲王长子载澄才对，现越过载澄，立醇亲王三子，更加重恭亲王的恩怨。四岁帝王，能主何事？看来，恭亲王要采取行动了，大清将有一场朝廷内讧，大祸临头了。”
左宗棠忧虑万分，背着手在房内踱来踱去。
虞绍同却说：“季高，我看未必，你看这次穆宗宾驾，立一个四岁新主，不设顾命大臣，就是说不让别人插手，一个人已将大局控制在手了，这个人就是西太后，她择载字辈立新主，其意再明白不过，她更能操纵新皇，将朝政控在己手，她一个人说了算。恐恭亲王有回天之力，也无法调动人手，将新主推倒，自登龙基了。”
“何以见得？”
“穆宗宾驾，可能在此之前，早有确立载字辈之说，无论从天时地利，还是大清祖制，应立恭亲王长子载澄。但新主却是醇亲王之子载湉，这就说明，西太后更胜恭亲王一筹，恭亲王之权势，威震朝野，能败于西太后手下，不就证明他的手段不及西太后吗？”
“这不更加重了恭亲王篡夺皇位野心，恭亲王不是甘愿腑首之人。”
“恭亲王是历害，他闻之立载字辈为嗣，以为长子载澄必为新主，便以胜券在握的优势做着‘再世兴献王’的‘太上皇’美梦，便四处笼络权贵，包括给你送来‘小尚小方’宝剑，他已以‘皇帝’之父自居，静候显贵，谁知西太后在穆宗驾崩时，即立了醇亲王之子，可见西太后此着非常厉害。能将占据优势的恭亲王击败，她已将朝廷内外控制得如铜墙铁壁，容不得恭亲王左冲右突了。向来议迎处藩继统，名为太后与宰相定策，实际上太后的意见只是一个参考，大权操在宰相手中，因为要谈到万世之计的大道理，太后怎能辩得过宰相？但你看这遗诏，分明是太后一人定了天下，全是太后的口气，哪有贵为宰相的恭亲王一言之地？穆宗一朝，皆由西太后操纵，遗诏之上所列权贵，哪个不是西太后的人？恭亲王以一人之力，能敌过谁？他被西太后卖了，在二十几位权贵面前吃了暗亏，有天大的怨恨，他纵有一帮亲贵，能敌得过西太后的这些权臣么，况且，西太后能有此着，实将一切布置妥当，关键部位已暗换己人，恭亲王串通旧部，都已失权，怎能举事？”
“绍南，你这么一说，我倒想着，恭亲王此次梦破，可能与他个人有关，我看他未必给长子载澄谋位，一心是为己登龙基，才坏了儿子的续统，也害了自已。”
“季高，你这种想法可能性很大，恭亲王二十四年前痛失皇位，一直不死心。可能西太后就抓住了这点，才有意传出立载字辈为嗣，有意转移恭亲王的视线，他才认为自已儿子有望，便有意把皇位从儿子身上往自已身上扯，才被太后算计了。此次失利，恭亲王怕惨透了，就是有夺位之心，也没有夺位之力了，他的势力绝对给削弱了。西太后怎能容一个才智过人的人当军机处领班呢？”
宗棠叹口气，说：“这样甚好，能将恭亲王置于死地，免除一场内讧，黎民百姓免遭祸害，就是新主无知，也何尝不是好事。”
虞绍南哈哈大笑：“季高，这下，你就少了一份危机。不然，恭亲王依仗权威，逼你与他同流，岂不坏了你的忠良之名。”
十八
果然，时隔不久，朝廷发下咨文，恭亲王以“穆宗宾崩之际疑私自撤换御前侍卫，密令丰台大营静候”为由，被罢免，却用一个“疑”字免了恭亲王的死罪。朝廷对至亲王室总是留有后路，况且恭亲王时为军机大臣领班调换侍卫，密令丰台大营，是份内的事，没有趁乱起事，也治不了谋反的大罪。
恭亲王奕䜣只有自认倒霉，认了天命，回府颐养天年了。
但恭亲王心总不死，他一个人对几天来的大起大落作了无数次的回顾，认为同治把他哄了。虽然立醇亲王之子为新主的遗诏，不是出于同治之口，是慈禧一手策划的，但同治并没有要传皇位于他的遗诏，同治此举，只考虑他感恩，保护皇后和遗腹子而已。
“同治和慈禧一样恶毒，在利用本王的做法上，如出一辙，这一对母子没一个好东西。”恭亲王感叹着。当年被慈禧利用，废了八大顾命大臣，他以为功高，为慈禧出力理朝政，慈禧却指使蔡祺弹劾他，以“循情贪墨，骄盈揽权，多招物仪，妄自尊大，诸多狂傲，倚仗爵高权重，目无君上”为名，罢免了他，可见慈禧用心之毒。
“不，绝不能咽下这口气！三番四次受其捉弄，此仇不报，难为人！”
恭样王想串通亲贵，但打发串通的人回来说，这些滑头一个比一个躲得远。恭亲王骂了一声“小人”，便想着亲自去找一个人，这个人对宫中事务，还能左右一二。
这个人便是王庆祺。
王庆祺于同治十二年正月初，监工圆明园大修时，被同治视察时发现起用。但王庆祺素有贪赃劣迹，许多大臣弹劾，恭亲王出面，力保了王庆祺，他认为王庆祺有理财之长，人极有智慧，所以王庆祺才得以保留弘德殿行走之职，过后对恭亲王感恩戴德。
恭亲王亲临王庆祺府上，王庆祺却哭丧着脸说，他正被监察御史陈彝参劾，已自身难保了。
恭亲王大惊：“参你何事？”
“还是旧事重提，同治九年发父丧，去年到河南主考的事，因这些事发后，有王爷你保着卑职，卑职才没被罢免。现在王爷落难，卑职自然难保，日后卑职再难给王爷出力了。”
“何以这般自悲？是丈夫就要站起来抗之才对。”
“王爷，卑职不像您，王爷是世袭王爵，官职罢免，王位犹在，王威犹存。卑职就完了，鸟蛋怎敢碰顽石？”
恭亲王一听，心凉了半截。自被罢免后，所有与自已有牵连的官宦全被消职了，他用什么复仇呢？
恭亲王沮丧地回到王府，想到自已罢免后，东宫太后慈安对他的谈话，他的心凉透了。
慈安太后对他说，朝廷复杂，时局动荡，为了大清社稷，祖宗江山，皇室一定要以大局为重，个人恩怨何足挂齿？身为王爷，为一己职务，千万不能感情用事！切切。
恭亲王面对慈安太后，能同室操戈，给天下留下骂名么？
但恭亲王实难咽下这口恶气，却又无从出气，就整日憋在府内，等待时机。
十九
皇宫里最难活命的，当属同治的皇后阿鲁特氏。
阿鲁特氏现在算什么呢？新帝为先帝堂弟，阿鲁特氏又当不上太后，只能算做先皇遗孀自居。但慈禧太后把亲儿媳已恨得牙痛。这种恨主要来自同治立遗诏的事，皇后算是同谋。
这天，慈禧叫李莲英叫来皇后阿鲁特氏，她用阴冷的目光望着阿鲁特氏说：“阿鲁特氏，你落到今日下场，全是你自找的，你要好好给我听着，如遗诏的事有了半点传闻，你命不保。”
阿鲁特氏哭泣着道：“我绝不说出一个字，只求太后放我出宫，回娘家住，保全腹中……”
“不行！”慈禧断然拒绝道，“放你回娘家，大清没此先例，你给我好生呆在宫里，为皇室生下遗孤，完成你的使命吧！”
“太后，我正是为腹中遗孤考虑，先皇驾崩，臣妾痛不欲生，怕有闪失，所以想回娘家静养，也好有人照顾。”
“放肆，在皇宫里就没人照顾了？你虽搬出正宫，还有宫女服侍，这不很好吗？难道堂堂大清，养不了你一个贱妇？”
“太后，”阿鲁氏特哭着说，“臣妾年少失夫，这痛太后也尝过，臣妾在宫中看见先皇以前的旧物，心痛不已，怕伤胎儿。太后，念在臣妾腹中怀有太后的亲孙子份上，放过臣妾母子吧！”
“大胆，你个贱人，哀家亏待你了吗？时局大变，是你的不幸，难道哀家幸运吗？生了个不肖逆子，临死还想将皇位传于他人，明摆着冲哀家来的。你个贱人，不顾祖制，当了逆子的帮凶，哀家没有治罪与你，不就念你身怀哀家的亲孙子吗？你还口出狂言，让哀家放过你，贱人，哀家没治罪于你，你倒怀恨哀家，不是给哀家传下后世恶名吗？”
“太后……”
“李莲英，给我掌嘴！”
李莲英上前，一顿猛抽，将阿鲁特氏的嘴打得肿了，血流不止。
“李莲英，你个狗奴才，臣妾也是从大清门抬进来的皇后，要是先皇还在，你敢这样狗仗人势么？”阿鲁特氏把怨恨发泄在李莲英身上，大骂起来。
“李莲英，再给我打，贱人这样骂，是讽刺哀家不是从大清门抬进来的。”慈禧怒道。
李莲英下手更狠了。又一通狠揍之后，慈禧唤宫女给阿鲁特氏擦净脸上的鲜血。
“别这样出去，叫人见了，还说我虐待儿媳妇呢！”慈禧怒冲冲地叫道。
阿鲁特氏被打得头晕眼花，嘴脸肿痛，依然说道：“太后，求你了，让我出宫吧，如果叫臣妾待在宫中，臣妾就不想活了！”
“贱人，以死相胁，哀家偏不让你出宫，等你生下遗孤，你是死是活，随你的便。只是在此之前，如哀家听到一点有关遗诏的风声，不把你一刀一刀地剐掉，哀家难为太后！”
“太后，”阿鲁特氏振作起来，说道：“太后一直顾忌着遗诏的事，好，今天臣妾就给你一个了断！”
“你个贱人，想怎样？”
“太后，如能保全先帝骨血顺利出世，为先皇留下遗脉，臣妾现在就给太后一个答复！”阿特鲁氏说到这里，冷笑一声，随即舌头伸出，两齿一用力，咬断舌头，“噗”地一声吐到了地上。
血从阿鲁特氏红肿的嘴里喷出，随半截舌头，染红了西暖阁的地板。
慈禧大怒，叫道：“这个贱人疯了，快给我拖出去。”
阿鲁特氏昏迷着给拖到后宫的一间偏房，昏睡了三天，醒来后，给其父崇奇写一封求救的短信，只求接她出宫，能顺利分娩，以续同治后继。
黄旗汉军副都统崇奇接到亲生女儿的书信，一家惊恐不安，这个同治三年中状元，由衰而盛，自赛尚阿部营供职，赛尚阿兵败被逮后，论死被赦，后因女儿被立为皇后，才复出任黄旗汉军副都统，是为盛极，也识得了人间沧桑，朝廷险恶。同治驾崩，也崩了女儿的今后，这个无奈的副都统捏着女儿的信，哭得死去活来。为了保全身家性命，他含泪给女儿回了书信。信只写了四字：太后圣明！
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