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沧桑千古太平歌，
好事多磨。
好事多磨，
人生无处不干戈。
江山万里多婀娜，
不可言说。
不可言说，
雨打残荷花易落。
——《采桑子》
这是崇祯十六年。
紫禁城的天空照例明朗，崇祯帝却愈发感到焦躁不安，脸色与那天气绝然相反，阴沉得要下雨。近日奏章多如牛毛，他一伏在龙案上就是不见天日，累得几乎喘不过气来。尽管奏章多，他还是要一一过目，这是那等愚弱大臣所不能代劳的。有时他在乾清宫里一坐就是一整日，看着眼前堆积如山的奏折发愣，神思飞得老远，笔下一个字也没写，宛如学堂里用心不专的生员。他想起来走走，但刚走两步又想坐下，坐下之后又觉得还是该起来，弄得他心里火星直冒。李自成杀出商洛山，无疑是给他致命的一击，张献忠谷城起事更是往他流血的伤口上撒盐。他恨不能将熊文灿这家伙的尸首从黄泉之下拉出来捣个粉碎，杨嗣昌这老东西也该炮烙；至于袁崇焕，他不知道该对他想些什么。
今天，他刚看完才上来的那份奏章，这心头久久压抑的怒火几乎要爆炸出来，眉头越拉越紧，险些扯破脸皮。随身太监一看不妙，尖声道：“要不要宣杨阁老觐见？”一句话惊醒了崇祯帝，他忙正了正脸色，道：“令他先回府中，容朕思虑片刻。”那是内阁大学士杨鸿德的乞骸疏。怎么，到这时自己竟是众叛亲离了？他心中越想越不快，倘若不让杨鸿德走，就显得他堂堂一国之主毫无君子风范，但如果放他走，无疑会动荡民心，大明江山愈发显得风雨飘摇了。想来想去，最后他对那太监道：“传朕旨意，令杨鸿德暂理刑部之事，了结‘龟党案’之后即可离京！”但是，他还想挽回点什么，听说杨鸿德的公子才华出众，当今正值用人之际，他是不会轻意放他走的。末了，他又加上一句，让杨鸿德的次子明日来见他。
细雨纷飞，杨鸿德望着窗外，显得很平静，心中却是思绪万千：洪承畴兵败松山，张献忠攻打黄州，李自成称王襄阳……真是剪不断，理还乱。他心里明白，对于眼前这些事情，他是难以插手的，自己年岁已高，生机殆尽，虽不至于落个“兔死狗烹”，但“鸟尽弓藏”是难免的。他虽是个文官，却过了几十年的戎马生涯，御北夷，平闯贼，处处都记载着他的丰功伟绩。如今已是年逾知命的人了，沙场上叱咤风云的形象早已荡然无存，“耳畔频闻故人死，眼前但见少年多”。他膝下虽有两子一女，如今却是各自东西，幼女自小在军旅中遗失，长子不肯过公子生活流落在家乡。这些，他也只能随他们的意，不想多加过问。只有次子一直陪着他，有幸识得几个字，学得几卷书，没给他丢面子。他对这个儿子一直是溺爱的，虽然他也说不出溺爱在哪儿。他有时候也想对他指点指点，但那小子好像很懂事，无病可挑，没等他说就已经明白他的意思了，什么事该做，什么事不该做，他都能从为父的眼神或行动中得出答案。看着儿子渐渐长大，做父亲的满心欢喜，就像看见自己亲手栽种的树苗逐渐长大并结出丰硕的果实一样。好吧，让他准备一下，明日去见陛下，得像个人样子。
杨天成来到紫禁城，由一名太监引着进入承天门，欣喜之情自不必说。
穿过午门，展现在眼前的是五座汉白玉砌成的小桥，灵巧别致，轻驾于金水河上。河水清澈无比，波光鳞鳞，自桥下淌过，发出轻微的哗哗之声，像是在私语。杨天成看傻了眼，到了桥上不由自主地放慢了脚步。那太监像是不耐烦，想真是没见过世面的毛孩子，催道：“快些走，休要延误了时辰。”
再前便是奉天殿，巍然屹立于三层汉白玉台基之上。杨天成更是被它那恢弘轩昂的气势折服了，看得起兴，几乎忘了置身所在。
刚过乾清门，那太监忽然放慢脚步，拉住杨天成的手道：“公主驾到，快随我参拜！”杨天成向前一看，果然见一个头戴凤钗，身着丽服，二八芳龄的女子在一群宫女的簇拥下翩然而至——正是乐安公主朱徽女足。
由不得他多想，那太监猛地使劲一拉，两人齐齐跪下，口中称道：“参见公主！”公主娥眉一抬，道：“是曹公公，快快请起！”太监道了谢，拉着杨天成一并起来。公主目如流星，将杨天成上上下下打量一番，问道：“曹公公，这位公子是——”太监曹化淳答道：“回禀公主，此乃杨阁老少公子杨天成是也。”杨天成也不知施礼，心道：“亏得有曹公公在，否则我真不知该如何是好！”公主听完曹化淳的回答，“哦”了一声，道：“久闻公子大名，今日一见，果然不同凡响：不是京都才子，便是华夏俊杰。”杨天成心中咚咚直跳，手心尽是汗，忙施一礼道：“承蒙公主过讲，小生实难担当！”公主淡淡一笑，坦然说道：“杨公子何必过谦！久闻公子诗赋过人，事后可否请得公子到御花园一游，填词作诗，以尽雅兴？”杨天成的心几乎跳出胸膛，忙道：“此乃皇家贵地，小生卑贱之人岂可擅入！”公主笑道：“公子不必过虑，我已恳请父王恩准。”杨天成顿觉脑中嗡嗡作响，全然不知如何应答，心中却想：难道陛下比我还不懂得“男女授受不轻”的道理？正想着，曹化淳一拉杨天成的衣襟：“还不快道谢！”杨天成仿佛从幽梦中惊醒，慌忙之中也不知如何道了谢就辞别了公主径往乾清宫去。
见了崇祯帝，杨天成失望地吃惊，那原是极平常的模样，黄白面皮，有些清瘦，在一身黄袍的辉映下愈发显得幽暗惨淡，宛如一俱从古墓里掘出的僵尸。
崇祯帝给他赐了坐，讲了些话，让他有些感到果真是君如长父，皇恩浩荡了。之后，崇祯又拿出一手稿来，那是杨天成写的一首《破阵子》：
千山万岭媲险，百川流水争丽。纵观赤县九大州，横看天下八万里，及明能有几！
于谦英勇保国，郑公远涉西洋；戚军全力歼倭寇，李邓大义援邻邦。英名千载扬！
那朱由检看完之后还细声叨念，大有龙井茶喝下之后还得品其后劲的味道。可杨天成觉得他随口吐出的是钢针，针针刺得他浑身肌肉颤抖。崇祯破格的亲热只会使他难受，那本是自己写了就后悔但又不忍心撕掉的东西，不知怎么会传到他的手中。崇祯帝越发和蔼可亲，杨天成越发坐立不安；好不容易过了这一关，可又迎来了下一关。
他随着那姓曹的太监来到御花园，却并没有见到公主，心中暗自庆幸，大难总算过去了，随便看一阵就可复命。
来到一亭子前，见上面题有一诗：
荣华纵备无恋心，
身居禁宫思乾坤。
何日晴雷黄龙破，
清风万里任我行。
下面落款为：“崇祯十三年御笔。”崇祯也算得上是能够自屈其身的，因为他还没有将“我”字写成“朕”字。杨天成看了之后不由暗想：人总有不满足的痞性，即便是飞行的翅膀，有时也嫌它碍事。那曹化淳见杨天成看得入神，便道：“公子慢看，老奴有事在身，先行告退。”杨天成早就觉得他那双虎视眈眈的眼睛使自己颇有些不自在，于是高兴地说道：“公公请便！”
亭子坐落在一潭池水旁边。太监刚离去，玉桥对面便传来隐隐的笑声，是女子的声音，清脆得像是被雨水浇洗过。杨天成如遇鬼魅一般，刚刚升起的一团欣喜一下子全被打进了冰窟。
那群女子从桥上飘然而来，为首的果然是乐安公主。杨天成不由自主地迎上前去，却忘了施礼，抬头瞟了公主一眼，恰巧公主也正盯他一眼，而且是像将他眼光系在她身上，他想挪也挪不开，最后好不容易将眼一闭，算是将那眼光狠心切断，转头去看水中的荷钱，心中仍狂跳不已。公主见状道：“杨公子好不知礼，竟敢如此对待宫中姐妹！”杨天成吓一大跳，忙施礼道：“小生冒犯，万望公主恕罪！”那心已跳到了喉咙口，塞得不能再多说半句话。公主并不立即回答，回头对那些宫女道：“你们先退下。”宫女们应了一声，立即飘散得无影无踪。杨天成仍僵立着，再也不敢抬头去碰那眼光，浑身是鸡皮疙瘩，毫毛根根直竖，钢针般几欲刺破衣服。公主趁此机会将杨天成点滴不漏地重新打量一遍，心中暗笑。她忽然走近几步，拉起杨天成的手，带着几丝颤抖地说道：“公子，你不要怕！”杨天成微微抬眼，又正碰上那双楚楚动人的大眼睛，魂魄几乎全给拿去了，倘不是手扶着玉栏，只怕会就此瘫软下去。公主见大门渐开，便又拉起杨天成的另一只手，说道：“公子，我有许多话要对你说。”“对我？”杨天成立即局促不安，像满身的虱子突然向他进攻，忽地推开她的手，后退两步，“不，公主。这……这不行。”公主像是猝不及防地遭了一记耳光，怔怔地望着杨天成：“你……”杨天成忙又道：“不，公主，我不是那个意思。”顿了顿，“我就是这个意思。”公主开始面带愠色了：“什么意思？”仿佛这一切都是杨天成引起的，她反而成了无辜之人。杨天成这时纵然吃了豹子胆也不敢再多说什么，只得支吾其辞，将话题拉开，一会儿说今天太阳真好，比以往任何时候都亮，一会儿说这园中的花真香，赛过兰麝。此后公主没有多说话，只是低垂着眼皮听他在那儿夸夸其谈，竟也忘了让他作诗。杨天成忽然觉得内疚，对公主油然生出一股怜悯，想说几句让她慰心的话却又不敢。
一路出宫，杨天成心中又是忐忑不安，心想，刚才公主抓他一只手时自己肯定脸红了，窘得很，以致于公主进一步抓住了自己的另一只手，真是没骨气，丢尽了天下男子汉的脸。他用拳头猛击桥栏，疼得浑身都发麻，忙对着嘴直哈气。
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