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公元前770年，周平王因犬戎之患而将周都由镐京（今西安市南）东迁到洛邑，开始了历史上的东周之世。东周大体可分为春秋和战国两个时代，东周列国的政治活动也相应分为春秋争霸和战国争雄两个时期。列国间由于地理、政治、文化等原因，在长期的兼并和争夺中逐步形成了天下政治的基本格局，这是东周各政治势力长期较量的客观结果，反过来也成为考察各国政治战略得失的重要依据。
春秋对峙
从总体上讲，代表南北政治对峙的晋楚争霸构成春秋时代天下政治的主格局。东迁以来，出现了两种明显的政治态势，并逐步扩大，一是周室的统治力量走向衰弱，一落千丈。平王东迁，表明周室政权已无力自保，东周初期的郑庄公身为周朝卿士，以桀骜不驯的姿态与周王暗抗明争，“周郑交质”、“假命伐宋”、“射王中肩”等事件，都是对周室政治权威的公开挑战，周室失去了数百年来居关内而弹压诸侯、慑服列国的政治态势，对许多践踏王纲的无礼行为只能隐忍不言，委曲保全自己“宗主”的尊严。东迁以来的第二个态势是南方楚国迅速发展壮大。楚国大概是由古老部落转化而来。西周初，周成王以子爵(爵分五等：公、侯、伯、子、男)封之。楚当时立国于荆山一带，建都丹阳(今湖北秭归东南)，周人称他们为楚蛮，他们自己也以“蛮夷”自居，一度不用周室所封爵号，而自用王号。东周以前，楚国的势力发展到了长江中游。东周初，周王被郑国打败，周室权威衰落。楚国于是放手吞并和征服了许多周围小国，重新启用王号，迫使小国纳贡称臣，与周分庭抗礼，并伺机向北发展，形成了对中原诸国的巨大威胁。
中原诸国许多是周室亲族的分封国，即周的同姓国，如鲁、燕、蔡、曹、卫、晋、虞、虢等，有些是周室功臣和姻亲的封国，如齐、许、纪等，个别是亲周的商朝遗族之国，如宋，其他由古老部落转化来的小国如陈、杞等也是不反对和无力反对周室的国家，因而，中原的政治结构实际上是王室领导下的王族和其他贵族的联盟政权。由于东周王室权威的衰落，中原诸国一方面失去了具有号召力和保护力的政治核心，另一方面又受到南方楚蛮之祸的威胁，他们需要通过政治力量的重新组合而另行产生一个富有权威的共主，并在其领导下抵御以南方楚蛮为主的周边外族的侵袭，于是，南北政治对峙成了春秋政治运动的必然趋势。
在中原政治需要霸主的时代，齐桓公捷足先登，依靠大政治家管仲的辅佐先期经营，充当了中原诸国的第一位共主。他九合诸侯，盟师召陵，功业辉煌，只可惜桓公去世后国内大乱，辉煌的霸业迅速陨落。中原诸国因而没有了共主。想成为“齐桓公第二”的宋襄公志大才疏，没有实现自己的理想，反在泓水辱败，使楚国北进的雄心增长。及晋文公执掌了一个大国的政权，他扩充军队，攻怨报德、扬威耀武，城濮一战扼制了楚国北进的势头，奠定了霸业的基础，中原诸国又拥有了新的共主。从公元前633年的城濮之战起，直至整个春秋之世结束，北晋南楚的政治争夺延续了百余年。公元前597年的邲之战，公元前575年的鄢陵之战以及许多小的军事争战，都是晋楚对中间地带的反复争夺。晋楚争霸是基于文化差异和经济利益而表现出来的北南政治对峙的集中反映，代表了古代黄河文明与长江文明的政治对立。春秋后期由宋国牵线召开的两次晋楚弭兵之会，是两个争霸国家各自无力征服对方且内部矛盾萌发情况下向对方有条件的妥协，平分霸权实质上是争夺霸权的特殊表现。
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