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平坦无垠的沙漠，一眼望去看得到十里远近。竹伶牙在沙漠里艰难的行走。
竹伶牙武艺精湛，长途驰骋，原不在意，但在此时他却感到胸口憋闷，气喘难当。
这是大炎帝国英宗承德六年七月初七日的傍晚，乌兰镇外的沙漠上。
竹伶牙奉兵部尚书张驰大人的命令，刺探对方敌情。
外夷人兵马的驻扎地在乌兰镇十五里外，沙漠西北角的一片绿洲里。要到对方的兵营，就必须穿越这个十五里远的沙漠。
竹伶牙抓起挂在腰间的水葫芦，猛喝几口。他游目四顾，只见东北角上血红的夕阳之旁，升起一片黄蒙蒙的云雾，黄云中不住有紫色的光芒闪动，景色之奇丽，实在生平从所未见。
那黄云大得好快，不到一盏茶的时间，已经将半边天都遮盖住了。这时的竹伶牙已经是汗如雨下，气喘连连。他吐口痰，骂道：“这是什么鬼天气，我---”一句话未毕，突然一股疾风刮到，带着一大片的黄沙，只吹得他满口满鼻都是沙土，下半截话也骂不出来了。
大漠的风沙说来就来，霎时间，大风卷地而至。竹伶牙心知不妙，转目看见身旁五步远有棵枯树，他拼命的跑去，死死地抱住树身，免得大风将他卷走。
疾风带着黄沙吹在脸上，有如刀割，脸上手上，登时起了一条条血痕。
风沙越刮越猛，竹伶牙身上的黄沙越堆越厚。
大风呼啸着，好像千千万万个恶鬼同时发威。
沙漠上的风暴呼啸了将近一个时辰，直到戌时，才渐渐平静下来。
竹伶牙从黄沙至中爬起身来，摸一下背后，离恨剑还在。此时他已经是筋疲力尽。
竹伶牙坐在枯树下，盘膝调节气息一周天，休息了半日。感觉到体力恢复后，他跃上一个沙丘，向前望去，果然看见西北角上六七里外有一片绿洲，高耸着几十棵大柳树。
竹伶牙脚下加紧，向绿洲疾驰而去。区区六七里路程片刻即到。远远望去，但见一片绿洲，望不到边际。极西处搭着一个个兵营帐篷，密密麻麻的竟有五六百个之多。
竹伶牙见到这等声势，不由得吃了一惊。他自出生以来，所看见的外夷族的帐篷人家，加在一起的最多四五十个，这样一个外夷人的大部落却是第一次看见。
外夷人是西沙漠一带最为勇武的部族。不论男女六七岁起就长于马背上。男子身上带刀，骑射刀术，威震西陲。向来有一句话说道：“一个外夷人，抵一百个懦夫；一百个外夷人，就可横行沙漠。”
竹伶牙曾听见过这句话，寻思：“在外夷人的部落里，可得小心行事。”
竹伶牙躲在黑暗中，只见那外夷人一队队的铁甲骑兵高举火把，来回巡逻，兵强马壮，军威甚盛，心下佩服不已。
竹伶牙心下盘算：若要知道外夷人确切的军事行动，必须到元帅的大营探听，可是却不知那元帅的大帐在何处？
游目四顾，竹伶牙看见东北角的一座小山脚下，孤零零的有一座草棚。这草棚土墙草顶，形式宛如内地汉人的砖房，只是甚为简陋。此刻，草棚里正亮着灯。
竹伶牙心想：“先到这小屋去瞧瞧。”
竹伶牙蹑足潜踪，避过巡逻兵的耳目，奔向小草棚。才到近前，耳中便听见有细微的脚步声。
竹伶牙缩身躲入墙角，只见四个人影自东向西掠来。跟着又有四人自西向东掠来，八人交叉而过，轻轻拍了一下掌，绕了过去。瞧这八人身形矫捷，显然无功不弱。
见到如此声势，竹伶牙知道自己已入险境，若不小心行事，小命就得撂这儿。
竹伶牙乍一靠近那小草棚时，便闻到了一股臊臭的气味。那时正有巡逻兵经过，因形势危急，他来不及细想，缩身藏于墙角。
待巡逻兵过后，竹伶牙闻得那骚臭的味道愈加的浓烈，那“香气”飘出好几里远，身旁还不时地有“嗡嗡”的蚊蝇翩翩起舞。
竹伶牙不由得心中大骂：“这他妈的是什么鬼地方？”长身向内观瞧，一看之下，竹伶牙差点没呕吐出来，原来这个小草棚是兵营的一个简易茅厕。
茅厕斑驳的墙壁上挂着一盏点亮的油灯，昏黄的灯光中，有一蹲一立两个兵丁正在解手。
那蹲者，乃是在大号，他龇牙咧嘴的，一脸的痛苦之色，拉痢疾了；那立者，乃是在小号，他倒是眉目舒展，一脸的欢畅，痛快极了。
竹伶牙捏了鼻子，暗道：“茅厕重地，似我这等闲杂人等，还是免进为妙。”想罢，转身正欲离去，脑中忽地灵光一闪，却生一条妙计来。
好个竹伶牙，只见他轻轻揭起窗格，纵身而入。那两个兵丁听见窗口有声响，都拿眼睛去瞧，一脸的迷惑，心想：这人上茅厕怎么不走门，偏走窗户啊。
此时此刻延挨不得，竹伶牙抢上去伸指在两人的背心穴道上各点一指，劲透要穴，两人登时动弹不得。
竹伶牙笑嘻嘻，道：“老兄，不好意思，借你们的衣服一用。”
当下他除了自己的衣服，将那正在撒尿兵丁的衣服脱下穿上，又除下他的外夷人标志的帽冠，戴在自己的头上。
竹伶牙打扮妥当，顺脚将两兵丁踹入粪坑里，粪汤登时溅起三尺多高。
眼瞧着粪便慢慢吞噬了两人，竹伶牙笑道：“可喜你们死得其所，真是令别人羡慕。”
出了茅厕，竹伶牙大摇大摆的向兵营行去。
竹伶牙进入外夷人营地。见那军营重重叠叠，一眼望不见边际。怒马腾跃，铁甲锵锵，军容雄壮。不禁忧心忡忡。
因见竹伶牙身着兵丁服饰，巡逻的队伍倒也未对他起任何疑心。
竹伶牙眼见帐篷处处，却不知道元帅的大帐居于何处，一时大费踌躇，心想只有抓到一名兵士来逼问。
竹伶牙走了小半个时辰，不见丝毫端倪。绕过一个兵营帐篷，忽见远处四名将士提着灯笼，引着三名大将过来。他眼见人多，若是抢出抓人，势必惊动，只要一声张，外夷将帅有备，便刺探不成了，当下蹑足在后紧随，只见那七人拐弯抹角走向一座硕大的金帐，进帐去了。
竹伶牙绕到旁边一个帐篷的后面，只见那金帐四周有二十名侍卫执刀守御。心中一喜：“此处守卫森严，莫非外夷军队的元帅在帐中？”拾起一块石子，投入一处花丛。四名侍卫闻声过去查看。竹伶牙展开轻功，已抢到帐旁，使出“梯云纵”，顷刻间到了帐顶，伏在帐脊之上，倾听四下无声，自己踪迹未被发现，于是轻轻掀开帐顶的透气窗的一角，从缝隙中凝目往下瞧去。只见满帐灯烛辉煌，那三名将军正跪在地上，行的却是三跪九叩大礼。
只听得最前得一名花白胡子的老将说道：“臣伫立沃见驾。”其次一个身材魁梧的将军说道：“臣庶骨突见驾。”最后一个大将脸容尖瘦，说道：“臣宝臣贤见驾。”竹伶牙一惊：“难道外夷皇帝是御驾亲征？”
他缓缓移身向南，从缝隙中向北瞧去，只见龙座上一人方面大耳，双目炯炯有神，约摸五十来岁的年纪，那便是外夷皇帝阿里斯库。
只听阿里斯库道：“南朝军情这几天怎样？”
宝臣贤道：“启禀皇上，据细作回报，炎朝皇帝命兵部尚书张驰，龙威将军宋客房，五湖将军赵振，各引五千精兵，分三路来此救援。张驰的军队已于昨日到达，现驻扎于乌兰镇关门前，距我们十余里远。”
阿里斯库微微点头，道：“很好，很好。暴风雨即将来临了。哈哈，山雨欲来风满楼。”竹伶牙心想：“看来这个外夷皇帝读过不少中国书，居然知道这句诗句。”
接下来，竹伶牙耳里听到的全是阿里斯库和宝臣贤等商议，日后取得炎朝天下之后如何治理，此时如何先为之备，倒似炎朝的江山已是他掌中之物一般。竹伶牙心下愤怒，欲杀之而后快，他轻轻将透气窗的帐布大开，看准了帐中落脚之处。
这时，正有两名侍卫走上前去，换去御座前桌上的巨烛，烛光一明一暗之际，竹伶牙心想：“此时不动手，更待何时！”左掌提起，猛力击落，咔嚓一声响，帐顶已经断了两根椽子，他随着椽子的坠落，跃下帐来，右足踏上龙案，离恨剑疾向阿里斯库胸口刺去。
阿里斯库两侧抢上四名侍卫，不及拔刀，已经同时档在阿里斯库身前。嗤嗤两声，两名侍卫已中离恨剑而死。阿里斯库身手甚是矫捷，从龙椅中急跃而起退开两步。这时又有四五名侍卫抢上拦截，庶骨突和伫立沃扑向竹伶牙身后，各伸双手去抱。竹伶牙左脚反踢，砰砰两声，将庶骨突和伫立沃两人踢得直掼出去。便这么缓得一缓，阿里斯库又退开了两步。
此时竹伶牙已杀红眼，他忘记自己只是来刺探军情的，而非是刺杀外夷皇帝的。
竹伶牙大急，心想今日莫要给外夷皇帝逃了出去，再要行刺，可就更加不易了。他连发两枚金钱镖，却给侍卫冲上挡住，做了替死鬼。竹伶牙离恨剑连刺，更不理会众侍卫来攻，疾向阿里斯库冲去，眼见距他已不过丈许，蓦地里金帐外抢出八名武士，都是空手，同时扑到。竹伶牙右足一弹，踢飞了一名，左足鸳鸯连环，跟着飞出，一名武士正在此时自左侧扑到。竹伶牙左脚踢中他的胸口，他双手却已牢牢的抓住了竹伶牙的小腿。这武士口中鲜血狂喷，双手却死命抓住不放。
竹伶牙左足力甩，却甩不脱这武士，离恨剑挥出削去他半边脑袋，但武士的双手兀自紧紧抓住竹伶牙的小腿。
忽听得身后有人喝道：“好大胆，竟敢行刺皇上？”竹伶牙全不理会，左脚带着那个死武士，跨步向前去追阿里斯库，只跨出一步，头顶风声响动，一件兵刃袭到，劲风掠颈，有如利刃。竹伶牙吃了一惊，知道敌人武功高强之极，急忙中滚倒在地，一个筋头翻出，舞剑护顶，左手扯脱脚上的死武士，这才站起。
烛光照映中，只见眼前站着一个中年道人，眉清目秀，面似冠玉，右手执着一柄拂尘，冷笑道：“大胆刺客，还不抛下兵器受缚？”
竹伶牙的眼光只向他一瞥，又转去瞧阿里斯库，只见已有十多名侍卫档在他的身前。竹伶牙斗然跃起，疾向阿里斯库扑去，身在半空，蓦见那道士也跃起身子，拂尘迎面拂来。
竹伶牙离恨剑连刺两下，快速无伦。那道士侧头避过一剑，拂尘档开一剑，跟着千百根拂尘急速挥来。竹伶牙伸左手去抓拂尘，右手剑去刺他的喉咙。刷的一声响，尘尾打中了他的左手，手背上登时鲜血淋漓，原来道士的拂尘之丝系以金丝银丝所制，虽然柔软，运上了内力，却是一件致命厉害的兵刃。就在这时，离恨剑剑尖已经划破那道士的肩头。
两人在空中交手三招，各受轻伤，落下地来时已交叉易位，心下均是惊疑不定：“这人是谁？武功如此了得，实是我生平所仅见。”
竹伶牙回身又待去刺阿里斯库时，那道人的拂尘已向他的脑后拂来。竹伶牙无奈只得回剑挡开。
两人这一搭上手，登时以快打快，瞬息间拆了二十余招。竹伶牙竭尽平生之力，竟是丝毫占不到上风，越斗越是心惊，突然间风声过去，右颊又被拂尘扫了一下，料想脸颊上已是多了数十条血痕。
竹伶牙眼见敌人如此厉害，只得先谋脱身，他一边斗，一边移动脚步，渐渐移到帐口。那道人冷冷笑道：“在我阿布手下也想逃命？痴心妄想！”说着拂尘连进三招，尽是从意料不到的方位袭来。竹伶牙一时不知如何招架才是，脚下自然而然的使出武当绝学“凌波”步法，东窜西躲，避了开去。
竹伶牙眼见对方了得，稍有疏忽，不免性命难保，当即凝神致志，使出本门太极剑法接招。
两人翻翻滚滚斗了二百余招，兀自难分高下，都是暗暗骇然。离恨剑和拂尘招数变幻，劲风鼓荡，金帐四周巨烛忽明忽暗。
又拆了数十招，竹伶牙一个疏忽，被道士阿布一拂尘，击中小腹，拂尘的劲力十足，将竹伶牙几出数丈远。
竹伶牙借着这一拂尘的力道，顺势倒飞到金帐外面，立稳脚跟，向东疾奔。那阿布引着众侍卫在后面紧追不舍。
竹伶牙在前面一路狂奔。阿布在后面大喊：“抓刺客！”兵营中的巡逻兵听得喊声从四面八方围来。竹伶牙暗道：“我命休矣！”此时他觉得小腹剧痛，喉头一阵发甜，一口血吐了出来。
眼前出现了一小片柳树林，竹伶牙不知深浅的闯了进去。阿布与众侍卫，巡逻兵追到林子边站住了脚步，众人七嘴八舌起来，甲说：“怎么办？刺客逃入了禁区？”乙道：“是啊，是啊，没有皇上的命令禁区是谁也不能进的。”丙说：“胡说！禁区只有皇上才能进。”丁道：“谁要是擅自闯入，要掉脑袋的！”
阿布吩咐一个侍卫：“快去禀告皇上，刺客已逃入禁区。请皇上下旨，咱们要继续追踪。”那侍卫领命去了。
阿布寻思道：“皇上此时是在这禁区里面，还是在大帐？”
竹伶牙闯入树林，眼前出现一排小木屋，一个木屋的窗子中透出火光来。那木屋乃是砖墙瓦顶，构造十分的精致。
竹伶牙顾不得细瞧，见前面亮灯的木屋开着门，便窜入门中。一踏进门，闻得阵阵花香，顺手推开了一扇门，躲在门后。
他定睛瞧这屋子时，不由得耳根一热。原来房里锦帷绣被，珠帘软帐，鹅黄色的地毡上织着大朵红色玫瑰，窗边桌上放着女子用的梳妆物品，到处是精巧的摆设，看来是皇帝一名嫔妃的屋子，心想在这里可大不妥当，正要退出，忽听得脚步细碎，传来几个女人的笑语之声。
竹伶牙寻思：假如这时闯出，正好遇上，声张起来，不免性命不保。当下闪身隐在一座画着美人牡丹图的屏风后面，强忍小腹的疼痛，屏气呼吸。
房门开处，听声音是四名宫女引着一名女子进来。一个宫女道：“娘娘是安息呢，还是在瞧一会书？”竹伶牙心想：“原来是娘娘的寝宫。这就快点睡吧，别瞧什么劳什子书了！”
那娘娘嗯了一声，坐在榻上，声音中透着十分慵懒。一名宫女道：“娘娘烧上些香吧？”那娘娘又嗯了一声。过不多时，青烟细细，甜香幽幽，竹伶牙只觉得眼饧骨倦，颇有困意。
那娘娘道：“把我的画笔拿来，你们都出去吧。”竹伶牙微觉惊讶：“怎么这声音好熟？”暗暗着急，心想她画起画来，谁知要画上多少时候。
众宫女摆好丹青画具，向娘娘道了晚安，行礼退出房去。
这时房中寂静无声，只是偶有香炉中檀香轻轻的拆裂之声，竹伶牙更加不敢动弹。只听那娘娘长叹一声，低声吟道：“苦酒一杯结愁肠，撑伞徘徊情丝长。云笼独门愁千片，雨敲孤窗泪万行。”
竹伶牙听她声音娇柔婉转，自是一个年级尚轻的娘娘，他虽不懂这首古诗的原意，但听到“云笼独门愁千片，雨敲孤窗泪万行。”那一句，也知道是相思之词，同时越加觉得她语音熟悉，寻思半晌，不觉好笑：“我是中原人，生平没有进过外夷部落，怎么会见过金枝玉叶的娘娘？总是她的口音跟我相识之人有些相似罢了！”
这时那娘娘已经走近案边，只听纸声哗哗，调朱研青，作起画来。
竹伶牙老大的纳闷，细看房中，房门斜对娘娘，已经掩上，床前珠帘低垂，除了硬闯，决计走不出去。而此时小腹的疼痛愈加厉害，斗大的汗珠嘀嗒淌下。
过了良久，只听娘娘伸了个懒腰，低声自言自语：“再画两三天，这画可就完工了。我天天这般神魂颠倒的想着你，你也有一刻挂念我吗？”说着站了起来，把画放在椅上，把椅子搬到床前，轻声道：“你在这里陪我吧！”宽衣解带，上床安睡。
竹伶牙目前虽是逃命要紧，可好奇心又起，想瞧瞧娘娘的意中人是怎生模样，探头一望，不由得大吃一惊。
原来画中肖像竟然像极了自己，再定睛细瞧，只见画中人头戴黄色毡帽，身穿青色布衣，下截打着密褶，腰系青丝绸带，凝目微笑，浓眉大眼，下巴尖削，可不是自己是谁？只不过是画中人比自己俊美几分，但是容貌毕竟无异，腰间所悬的离恨剑金光闪闪，更是天下只此一剑，更无第二口。他万料不到娘娘所画之像便是自己，不由得惊诧百端，不仅轻轻“咦”了一声。
那娘娘听得身后有人，转过身来，与竹伶牙一朝面，都惊得呆了。
原来娘娘非别，竟然是吉州城的小姐曲姗姗。曲姗姗乍见竹伶牙，霎时间脸上全无血色，身子颤抖，伸手扶住椅背，似欲晕倒，随即一阵红云，罩上双颊，定了定神，道：“公子？你---你怎么在这里？”
竹伶牙初见曲姗姗，脑中感到一阵晕眩，全身剧烈震动，他只觉身上的每一根血管都在胀大，忍不住气喘起来，双手手心中都是汗水，一时竟忘却了小腹的疼痛。
门外宫女轻轻弹门，说道：“娘娘叫人吗？”曲姗姗忙道：“没----没有，我在看书呢。你们都去睡吧，不用在这里侍候！”宫女道：“是，娘娘请早安息吧。”
竹伶牙没有想到在千里之外的西沙漠，竟听到了自己想听见的声音，见到了自己想见的人儿，可是眼前的心上人已经不是心目中的那个纯情的仙子，却是一个外夷王臣的妻子。霎时间，竹伶牙呆呆地好似一座木雕泥塑，说不出一句话，泪水涌到眼眶之中，望出去模糊一片。
曲姗姗痴痴地望着他，泪眼盈盈，深情款款。良久，两人相对垂泪。
竹伶牙欲伸手摸摸曲姗姗的俏脸，胸中突然一阵酸楚：我怎能如此造次，她如今已经是别人的妻子了，我怎么还这般痴心妄想。他打消了这个念头，心下不禁凄凉。
这时屋子外面有个宫女叩门道：“娘娘睡下了吗？阿布大人说奉皇命要进屋搜查刺客。”
曲姗姗花容失色，吃惊不小，她低声道：“快，快躲床下面。”竹伶牙俯身正要钻进床底，便在此时，竹伶牙身后的橱门突然打开，橱中跃出一人，刀光闪耀，一柄短刀向他的后心插来。
竹伶牙听得身背后有刀声袭来，想要直起身子抵挡已然不及，情急之下，只能双手猛一撑地，身子向前蹿出去一尺外，躲过短刀的袭击。
躲过此劫竹伶牙已是浑身的冷汗，他转身定睛一看，从橱柜中跃出之人，非是旁人，正是阿里斯库。
竹伶牙咬牙暗道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。”离恨剑疾刺阿里斯库。那阿里斯库只是冷笑，却不闪躲。竹伶牙心下疑惑不解，就在他不明就里之时，突感头顶疾风忽至，显然有硬物袭来，他想躲闪，却已然来不及了，只觉头顶剧痛，耳中嗡嗡作响，耳鼓大震，摔倒在地，竹伶牙恍恍惚惚看见曲姗姗浑身颤抖，双手紧握着一根木棍。他脑中一阵眩晕，登时人事不知，昏死过去。
阿里斯库冷冷地打量昏迷的竹伶牙，道：“不知道死活的家伙。”说罢，转身走向曲姗姗，伸左手一把抓住她的胸口，举右手狠狠地抽了她一记耳光，骂道：“你这个贱货，还妄想救他！”
曲姗姗双膝一曲，跪倒于地，掩面啜泣，左脸颊肿得好似红红的番茄。阿里斯库放开了她，命手下将竹伶牙押入牢房。
竹伶牙也不知昏迷了多少时候，终于醒转，脑袋痛得犹如已经裂开，耳中仍如雷霆大作，轰轰声不绝。睁眼昏黄一片，只觉自己置身于一间四面不透风的小屋，支撑着想站起来，浑身更没有半点力气，心想：“我定是死了，给埋在坟墓里了。”一阵伤心，一阵焦急，又晕了过去。
第二次醒转时仍头脑剧痛，耳中响声却轻了许多，在昏黄的灯光下，只见自己处身在一间小牢房里，并且手脚被粗粗的铁链锁住。他又惊又喜，又是害怕，自己显然没死。
竹伶牙又是一阵的晕眩，凝神半晌，倚在壁上，将昏迷以前的情景，仔仔细细的想了一遍，只记得自己手中离恨剑疾刺阿里斯库，陡然间身后有人偷袭，紧跟着头部一阵剧痛，自己在昏迷之前看见曲姗姗浑身颤抖，双手紧握着一根木棍。
心想：“曲小姐，枉费我一往深情地恋着你，可你却如此的狠心，把我送到这外夷人的牢房!”心头蓦地一痛，伤心绝望之意，又深了一层，胸口立时热血上涌，哇的一声，喷了几口鲜血，腹部再次剧痛起来。他强摄心神，气运丹田，将疼痛缓缓地压住。
就在这个时候，竹伶牙才发现在自己的身旁有一只老鼠正围绕着自己欢畅的转着圈。
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