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郝铁匠有句口头禅，“我是半路出家的！”言下之意不是科班出身的铁匠，他的确有段坎坷的经历。他老家在大山岭南里公社老崖沟，九岁那年，眼看就要解放过好日子了，他父亲被逃窜的丘八捉去拉夫。父亲那次随部队走后不知死活，一直杳无音信。一大家人失去了顶梁柱，从此家中生活举步艰难。排行老大的小汉山两年小学没念完，不得不辍学干活。先是给东家放牛砍柴，除了糊口还可帮家里挣点油盐钱。后来他娘对他说：山娃子，郝家祖祖辈辈都窝在这个穷山沟里，有天老爷保佑才能填饱肚子。自从你爹走后，我琢磨了很久，你到城里学个手艺，总比脸朝黄土背朝天拿勾勾笔有出息……
解放那年，小汉山进城谋生。在城南棉纺厂当保全工的二舅找门子托人情，总算给他在北门木船厂找了一个当水木匠徒弟的生计。小汉山觉得干水木匠丢人现眼，但又不能走回头路拿勾勾笔。猴子捡块姜，丢了又可惜。他左右为难迟疑不决，一时闷闷不乐。二舅见状气鼓鼓地说：山娃子！你不要瞧不起这个手艺！老辈子说得好，天干地裂饿不死手艺客。你看，九佬十八匠，哪一个都比种田强！不管是旱木匠还是水木匠，都是匠人。你别小看水木匠，技术可深奥哩！你瞧，这么多木船在水上漂，没技术行吗？学好了这门手艺，衣食总算有个着落嘛！小汉山耷拉着头，偶尔朝舅舅扫一眼。二舅咽了一团唾沫：再说，这一向拥到城里谋生的乡里客多如牛毛。我硬着头皮到处求爹爹告奶奶，才找到这份差事。你乳臭未干，还挑三拣四。我看，凭你自己本事，打起灯笼也打不到……
二舅说好说歹终于降服了他。他如吃了颗定心丸，乐意干起了水木匠，实现了祖辈的梦想——乡下人变城里人的人生转折。
北门木船厂名曰厂，其实为作坊。场子里六十来个船工，最大只能打二三十吨位的木驳船，打得最多的是当地常见的渔划子。水木匠是专门打造传统木船的匠人。没机械化全凭手工劳动，把一根根圆滚滚的原木打成两头尖中间鼓的白木船，谈何容易。北门木船厂打船是件苦活路，没有像样的车间，船坞简直不敢想。不论数九寒天还是盛夏酷暑几乎都在沙滩上露天作业，充其量有个避风雨的棚子稍憩。渴了舀江水喝，饿了河滩上砌灶煮饭吃。小汉山到底是乡下苦水里泡大的，长年累月在沙滩上摸爬滚打餐风露宿也能听之任之。
光阴似箭，他学做水木匠已有四五个年头。不知经历了多少日晒夜露风吹雨打，不知顶烈日晒脱了多少层皮磨破多少茧，不知随师傅师兄把多少条新船掀下水，他终于闯过了干水木匠谋生以来最艰难的关口。
俗话说师傅留一手,莫让徒弟打师傅。这些年来，从拉大锯解板子抡斧头劈树料的力气活儿到刮蔑丝、劈槽、捻缝、立膏灰、打桐油等技术活儿对郝汉山来说可谓一摸不硬手，干活不抓瞎。但是每逢“掌墨放样”的绝活儿，师傅从来没让他正面瞧过。媳妇熬出头就成了婆婆，到时技术含量再高的活儿提得起放得下是水到渠成的事。
公私合营的浪潮改变了郝汉山的命运。他还没有轮到掌墨放样，水木匠队伍便合并到南津市立新国营造船厂。立新船厂是造钢质船的。建厂初期只能修理小型拖轮和客货轮、铁驳船等，现在能批量建造1000~3000吨级的甲板驳、分节驳、原油驳以及2000多马力推轮和客货轮。刚进厂的水木匠们成天搓脚碾手，无用武之地。虽说大锅饭人人有饭吃，一个二个好脚好手，社会主义也不允许他们衣来伸手饭来张口坐享其成。面临新的选择，水木匠纷纷要求改行趁早各奔前程，对水木匠来说触类旁通的工种有木模工、木工，技术成份不深奥一学便会的熟练工作有油漆工、行车工、搬运工、材料工、清洁工、水手、炊事员、门卫。水木匠们做惯了闲不住，个个摩拳擦掌，跃跃欲试，恨不得早日分到新的工作岗位。他们得到通知，争先恐后拥到人事科，递交了挑选岗位申请。
郝汉山是个有心计的人，为了物色一个称心如意的工种他在厂里各车间跑了一圈，作了一番实地考查。当他伫立在现代化的船坞前沿，许多闻所未闻见所未见的景观令他大开眼界。郝汉山凝视着被一张张铁板拼接成楼房般的铁船，顿时惊讶得发出一连串啧啧称羡之声，那古铜色的脸上顿时绽开凝固般的笑容。在他眼里仿佛到了另外一个陌生境界，所到之处无不是新鲜事儿。特别是来到热火朝天的锻压车间，被惊天动地的场面感染了。一吨的电动空气锤像一尊顶天立地的巨人“呼哧呼哧”地喘着粗气，工人师傅们把一截水桶粗的烧得发白的圆钢从炉子里掏出来，行车轻轻一抓将它搬到气锤砧子上。几个无所畏惧的铁匠七手八脚地用钳子将它稳住，那东西如漆黑中的一盏灯笼，浑身通明，毫无保留地将明亮夺目的光芒和灼灼辉辉的热量向周围辐射开来。只见气锤右侧一个女同志两手轻轻扳动手柄，说时迟那时快，合抱粗的气锤锤杆频频垂直地伸缩，伴随一阵“哐—哐”有节奏地巨响，锤头以最大的能量狠狠地撞击到圆钢上，火红的氧化皮焰火似的向四外喷溅。锤头每捶打一下，如揉面一样圆钢随之矮一寸许。约莫捶打了十来下，那个尺把高的东西眨眼功夫就变成了一个红得发亮的大铁饼。
“好家伙，我的乖乖，这么大的劲，真是了不得呀，像打糍粑一样！”郝汉山情不自禁地拍手叫好，心里的疙瘩一下子顿开，今天他终于弄明白“我们工人阶级有力量”原来出于此。此时此刻他浑身的激情一股脑儿被拴系在这个庞然大物上，对神秘莫测的机械有雷霆万钧之力惊赏不已。这天他一头扎在锻压车间看热闹。如稚子逛动物园一个笼子都不放过，这也要看，那也要瞧，简直百看不厌一直磨蹭到铁匠们收工才恋恋不舍地离去。这正是好奇出爱好，爱好出理想，理想出决心，决心出动力。这次他与素昧平生的机械锻压不期而遇，从此和铁匠结下不解之缘。
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