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“榆关沦陷，热河危急！”街上卖报小童清脆尖锐的声音今天显得特别刺耳。226团团长李九思忽然被卖报童的叫声惊醒，作为军人，听到“沦陷”二字，第一反应就像弹簧那样一下从床上蹦起来。没想到眼前一黑，随即一阵痛感传来，睁眼一看，发现团附坐在地上，揉着脑袋呻吟不止。
李九思当日无事，在营中休息，不知不觉打起瞌睡，迷糊中还想着今年老娘大寿，如何去跟师长①打秋风，梦中美事都被笑得像弯月的大嘴巴泄漏了，旁边的团附看着他睡得笑意盎然，不由得伸个头过去瞧个清楚，顺便听听有没有说梦话，好日后趁他打了秋风回来敲诈一笔。谁知道李九思猛然弹起来，可怜团附不单没捞到什么便宜，还被他撞了个七荤八素的。
顾不上拉团附一把，李九思已经蹦到门外大声叫传令兵过来，吩咐他去打听一下消息。不一阵子，传令兵气喘吁吁地跑回来，把一叠报纸塞到李九思眼前。“榆关沦陷，汤玉麟望风而逃……”团附挤过来轻声念到。“丢了东三省，热河又告急，把中国给丢光才算完啊！”李九思恨恨地说。大道理是说不上，也不愿意说，可“覆巢之下无完卵”这点道理他李九思还是懂的。
正在李九思一拳头捶在桌子上的时候，电话铃声随着被他震飞的话筒响起来，李九思抓住电话，冲着话筒喊：“是谁？”话筒对面传来一个清朗的声音：“子有，是我。”“是你？师长不在吗？”李九思的怒气一下子消失殆尽。“子有，师长去军部开会了，我趁这个空档给你说个事。榆关沦陷，你也知道了，安润吾②……他在榆关没了。”一阵默然后，又补充了一句“全营战死”。
李九思的脑袋闪过一阵空白，还记得去年跟师长去东北军参观的时候，第一次见到安德馨，他爽直的个性跟李九思十分相投，经常请他喝酒。没想到，安德馨那爽朗的笑声似乎还在耳边回响，如今竟就这样为国捐躯了。放下电话，团附看见李九思脸色阴晴不定，有意跟他扯开话题，问到：“刚才是副官长的电话？”“安德馨。”李九思没头没脑地回了一句，说完丢下纳闷的团附便走了出去。随后几天的报纸都大肆报道了榆关之战，李九思才大概得知1月3日安德馨率部在榆关击毙儿玉中尉，626团第一营官兵奋起迎敌，孤军作战最终殉国的情形，心情更是烦躁不安，看谁都不顺眼，士兵看到他都几乎绕路走。在李九思暴躁的同时，整个中国都在暴躁，榆关失守引起全国的震动，指责张学良的文章，弹劾的报告几乎铺天盖地。然而对于张学良来说，这不过是噩梦的开始。
张学良要头疼的问题，至少李九思不必面对。自从榆关之战打响长城第一枪后，29军上下个个摩拳擦掌，天天在训练场吼得震天响，手中的大刀舞得虎虎生威，不能在战场上杀敌，就在训练场上出气。李九思在训练的时候，亲自带一连人，把一头贴着“日本帝国主义”的猪刺个稀巴烂，还觉得不解气，又舞了一套大刀。寒光中，李九思黝黑的皮肤上滴着汗珠，迎着太阳闪亮着，一双鹰眼瞪得圆圆，脸上雕刻一样的线条处处张扬着悍勇之气。舞完大刀，李九思吩咐这一连的士兵把猪抬下去，自己便往团部走去。这时背后有人叫他：“李九思！”转头一看，原来是225团团长刘振三。李九思跟刘振三同年进入张自忠的学兵连当兵，又一起当营长团长，但两人却处不来。李九思刚猛，受不了委屈，刘振三点子多，又较为跋扈，两人在一起便如同针尖对麦芒。刘振三走过来，压着嗓子悄声说：“赶紧去师部开会，我们要开拔去前线打鬼子了！”李九思听了整个人精神一阵，顾不得一身疲惫，便拉上刘振三兴冲冲往驻在阳泉的师部赶去。
到了师部会议室，看到师长张自忠站在地图前面一脸冷峻。“报告！”刘振三跟李九思挺起胸膛大声向张自忠报到并敬礼。张自忠摆摆手，两人连忙入席。李九思环顾周围，发现营级以上的军官都到了，座上的旅长团长神情极为严肃，连平时慈眉善目的112旅旅长黄维纲都掩饰不住一脸杀气。“诸位，榆关失守，热河危急，相信大家都知道了吧，”38师师长张自忠缓缓说道，“榆关安润吾率部全营殉难，真英雄。如今到我们报国的时候了，我军奉命开赴通州、三河、蓟县、玉田一带集结待命。我命令……”座上的各级军官刷地一声整齐地站立起来，“本师除223团第一、第二营随同宋先生留在张家口，其他部队全部开拔，限24小时内到达三河、香河！”张自忠威严地扫过各人，眼见部下激愤之色不减，想到这是自己平生第一次跟日军交战，一番慷慨激荡心胸，豪气陡增，对众人大声说：“日本人并没有三头六臂，只要我们全国军民齐心协力，与日寇拼命，就能将日寇打出中国去。国家养兵千日，用兵一时，为国捐躯，重如泰山！”“是！”众人爆出雷鸣般的回应，如同平地响雷，惊起窗外一群飞鸟。
离开师部的时候，李九思忽然看到闪过一个身影，像是副官长安克敏，刚想跟他打招呼，却不见了人，回头看着激昂的师长，既紧张又激动，“兄弟，沙场再见！”李九思看着远去的人影心里说。
回到团部，李九思扯开嗓门下令准备开拔，全团上下闻风而动，你跑出跑进收拾文件东西，他吹号集合部队，忙成一团。军长下令，晚上行军，李九思大惑不解，又开始骂骂咧咧：“好好的大白天不上路，干嘛非要等到夜深人静才把部队开走？”团附却在一边偷笑，李九思问：“笑啥？就你知道得多！”团附指着身上的衣服说：“团长，你也不看看我们自己穿成什么样子！”李九思低头看看自己，军装虽然还算整洁，但已经是多处缝补，补丁一块贴一块，一块又压一块，看起来就像乞丐的百衲衣。回头看看外面的士兵，大多是衣衫褴褛，手中的枪支更是杂七杂八，汉阳造、38式、土造枪、老毛瑟什么都有，左右参差地背在身上，如同土匪下山，不禁大感晦气。
自从30年战败中原之后，西北军这群没了爹又跟着后娘的孩子就过着一些粗粝果腹的苦日子。残部被缩编成一个军，长期被置于晋南的穷山僻壤中，然而再穷也还是晋南属地。晋南又是谁的地盘啊？那可是出了名的人精阎锡山的领地。阎老西的算盘打得啪啪响，哪怕是把西北军放在山西最穷的地方，他都不安心。卧榻之旁岂容他人酣睡？他阎老西又不是没吃过这些穷小子的亏，更不是活腻了嫌命长，凭什么给仇人养孩子啊？
于是乎，没有军饷没有收入，29军只管饭不管钱，自师长以下都是吃盐水拌饭过日子，尽管如此节省，军长宋哲元还是不得不每个月从自己的家中抠点银子出来帮补部队，各级军官都慨叹“带兵还要倒贴”。全军上下提倡艰苦朴素，自己动手，连堂堂37师师长冯治安也是缝补好手。一些老西北军便就此自嘲“跟着大冯（冯玉祥）是缝，跟着小冯（冯治安）也是缝，我们都变成老缝了。”
虽然后来军长师长到处运动，好歹为29军争了一点好处，从晋南到察哈尔，军饷也有所增加，但29军的状况根本改变得不多。然而就在如此艰苦的条件下，29军上下还是穿着破破烂烂的衣服，带着落落后后的装备，半饥半饱地在驻地里埋头练兵。
“难怪军长要我们晚上行军，这个样子，白天怎么出来见人，我们连土匪都不如啊！”李九思仰天长叹，再无二话，当即命令士兵收拾整齐，准备黄昏出发。
当下29军连夜出发，以高速提前到达指定位置，军部先驻通州，继而移至蓟县，后又迁至遵化。29军到达平东地区以来一直都没有接到具体的作战命令，然而29军将士平时就把日军作为假想敌，如今大战当前，个个同仇敌忾，士气依然高昂。
榆关被占，日军向开鲁、朝阳、凌源进犯，热河省会承德危在旦夕。然而谁也没想到的是，承德沦陷得太快了，快得当日军先头分队骑兵第8联队的128骑在承德街头耀武扬威的时候，几乎没人敢相信就这样兵不血刃便成了亡国奴。热河省主席汤玉麟没有一点抵抗，却急急忙忙用了200辆军用卡车把自己的金银财产全部转移到天津。1933年3月4日，中国历史上就出现了这样的滑稽的一幕，日军不费一枪一弹，轻取承德；我军不费一枪一弹，国土沦丧。
再震动的举国哗然也不能挽回热河沦陷的败绩，汤玉麟自是世人皆曰“可杀”，而张学良也被攻击得体无完肤，他3月7日通电全国引咎辞职。何应钦走马上任，代理接替了北平军分会代委员长的职务。热河铺开的烂摊子并不是张学良辞职就可以收拾的，何应钦要面对的战和问题远远比他希望的复杂多了——承德失陷后，日军长驱直入，长城关口告急。此时华北当局才急忙调动各部队，29军奉命赴冷口策应万福麟部作战。没想到还没到达冷口，喜峰口那边的状况已经发生了急剧的变化，万福麟的先头部队竟然已经败退到喜峰口难三四里的喜峰口寨，日军的装甲车对以及骑兵500多人已经迫临并架起大炮，向万部展开炮击。华北当局又命令29军迅速开赴喜峰口作战，冷口防务交商震32军。
华北的长城伏卧在崇山峻岭之间，崎岖的古驿道路窄难行，109旅217团王长海率先带领部队在黑暗的山间故道上跑步向喜峰口前进。喜峰口，两侧群峰壁立，险要天成，而且是平津的门户，如果喜峰口失守，日军长驱直入，后果堪虞，所以此处是历代兵家必争之地。
跟在后面的37师110旅与38师113旅心急如焚，恨不得插上翅膀飞上喜峰口，常常的部队打着火把，闪烁的火光在曲折的山路上如长蛇蜿蜒，寂静的山里只听到脚步声，有力整齐。忽然前面一片火光，接着喧哗声此起彼伏，竟像闹市一般热闹。李九思大为愕然，这里还没到喜峰口，难道日军这么快就突破喜峰口防线了么，但怎么听不到枪炮声？
“闪开闪开，让路让路！”一个军官骑着马从前面跑来，看样子是开路来了，李九思定睛一看，原来是败退的东北军！军官后面跟着一堆士兵，如潮而至，但见人头如浪，忽高忽低，在李九思看来他们都像是安了五官、长了两条腿的茄子，中看不中用。败兵人马车辆不分先后，充塞道路，你挤我挤，乱作一团，还把前进中的226团前头部队都挤到路边去了。原来飞速前进的226团就这样被堵在路中，李九思冲到前头，左推右搡，仗着身高马大闯出一条路，“拨开他们，跟上！”
溃退中的士兵会爆发出一种超强的求生力量，他们拼命地往前挤，李九思团也在拼命地往相反方向挤，结果两个队伍你进一步，我退一步，你退一步，我进一步，226团的前进速度大受影响。李九思当机立断，传令把部分辎重暂时搁在路旁，留一个连看守，其他各部奋力穿梭前进，务必在限定时间到达。
“娘的，慌什么！你们就知道逃，老子是上去打鬼子，去晚了，师长非扒了我的皮不可！”李九思气得直骂娘。旁边一个东北军的军官听到了，拉住李九思，错愕失色：“你们？就凭你们这点装备人马？喜峰口你守得住吗？这，这，不是去送死！”李九思大怒：“宁为战死鬼，不作亡国奴。29军在，喜峰口在。你少废话，赶紧给老子让路！”
李九思带着226团在乱军中好不容易择路狂奔，终于在深夜到达喜峰口阵地。这个时候，前头的王长海的217团已经跟鬼子在白台子、蔡家峪打了一仗。
38师长城抗战战斗序列③
师长：张自忠
副师长：贾自温、李文田
参谋长：张克侠
112旅：黄维纲
旅参谋：刘景岳
223团：彭国政
224团：董升堂
225团：刘振三
第三营：杜国邦（阵亡）
第9连：王云楼（全连阵亡）
113旅：佟泽光
226团：李九思
营长：杨干三
连长：赵海峰
特务营
227团：宁殿武
228团：祁光远
团附：陈芳芝
第一营：崔振伦
第二营：刘文修
第三营（预备队）：王合春（阵亡）
副营长：朱治金
第5连：冉德明
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注释：
①师长，指29军38师师长张自忠。
②指安德馨（字润吾），河北保定人，回族。东北军何柱国旅626团第一营营长，在榆关英勇作战，打响长城抗战第一枪，后因寡不敌众，为国捐躯。
③38师战斗序列基本与史实相符。安克敏的职务缺乏确凿资料，据查38师当时并无特务团，故编排他为副官长。
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