遵义战役后，蒋介石的各路“追剿”军变得小心翼翼，在回避与红军运动中作战的同时，凭借坚固堡垒，步步为营，不断缩小对红军的包围圈。这个包围圈东是川军郭勋祺模范师，东南是吴奇伟纵队和湘军一部，西是周浑元纵队和黔军，西北则是孙渡，加之各地民团，总兵力在20万以上。
    红军面临着战略转移以来的又一次危机。周恩来、朱德、王稼祥这些战争的决策者常常处在一种深度的焦虑中。毛泽东瘦削的身影在暗夜里徘徊的时间越来越长，他的思维经常在自己虚设的战争状态中飞翔。午夜的寒露打湿了他的军衣，烟火明灭中，一个堪称为战争史上杰作的方案悄悄形成了：西渡赤水河，摆出北渡长江的姿态，引国民党主力到赤水河以西地区，再四渡赤水回师贵州。
    红军三渡赤水的大路，需经过一个叫鲁班场的小镇。3月14日，前敌司令部发布了向鲁班场守敌进攻的命令：“我野战军决心以全部力量绝不动摇地消灭鲁班场之敌，以粉碎敌人新的围攻，转移整个局势，各军团应立即完成一切作战准备，并依中央总政治部训令进行战斗鼓励，各军团除九军团外，均于明15日4时吃饭完毕，准备作战。”
    3月15日晨，毛泽东和朱德亲临前沿指挥战斗。但周浑元部8个团早红军4天到达鲁班场，已抢占了有利地形，并构筑了碉堡，所以一时无法解决战斗。林彪、聂荣臻建议立即袭占仁怀茅台镇。
    3月16日拂晓，红一军团教导营和两个工兵连首先抵达茅台镇，迅速控制了茅台东、西两岸的渡河口。干部团掩护工兵部队开始架设浮桥。
    茅台小镇，以酒出名，有七八百户人家，三四千人。除了三家大酒厂外，几乎家家户户都酿酒。因此一到茅台，迎面扑来的便是浓郁的酒香。毛泽东在酒香中见到周恩来，便停下来问：“渡河的事，部署得怎样？”周恩来说：“准备在茅台渡口的上渡、中渡、下渡架设三座浮桥，现在已架好两座。野战军可望在明日中午全部渡过河去。”毛泽东说：“幸亏我们及时停止进攻鲁班场之敌，迅速转折茅台，争取了主动。”周恩来眨眨眼：“这次让周浑元占了便宜。”“我们再次西渡赤水，其实是主动的。我们一过河，又要把敌人牵过河了，这样就调动了敌人。搞不好，老蒋还以为我们又要准备北渡长江呢！”
   当日18时，毛泽东和中革军委发出中央红军三渡赤水河的行动命令。一军团、干部团、三军团一部先后由中渡浮桥过河，三军团的两个团和五军团先后由下渡浮桥过河，九军团和三军团一部由上渡浮桥过河，少数红军从浅滩涉水而过。
    黄昏，毛泽东、张闻天、周恩来、朱德等中央和军委领导一行人徒步走上了浮桥。走到桥中央，毛泽东停住了脚步，自信地说：“我们三渡赤水，把滇军调出来就是胜利。”