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比如说过去农村里，两家人相处很好，那做好朋友不是很好么？不行，朋友关系太不靠谱了，总觉得不太可靠。要么就对个娃娃亲，你家闺女许配我家小子。如果双方没有条件结成儿女亲家，怎么办？那就认干亲吧，你家孩子叫我干爹，两家就有了虚拟的血亲关系。——好像不这样做的话，那种投缘的好朋友关系就会不稳定，叫人放心不下。
朱元璋广收义子便是这个道理。让那些被收养的孤儿，为自己卖命，光给他们恩惠还不够，必须有父子的名份。——这就是为什么朱元璋让外甥都改姓朱，按着朱家辈分起名“朱文忠”？这外甥本来就够亲的呀，外甥半个儿呀。可是外甥毕竟是外姓人，让他成为义子，不是显得更亲密么？——沐英、何文辉原来都叫朱文英、朱文辉，大明建立后因劳苦功高，皇帝特赐恢复原姓。复姓在皇权时代，是莫大的殊荣，说明给他光宗耀祖的机会了。
但“义子”毕竟不是自己生的，战争中让他们领兵打仗没必要像对亲儿子那样担心安危，朱元璋义子在革命尚未成功时牺牲的不少。而那些九死一生活下来的义子呢？天下一统后，又担心他们能力太强、功劳太大，危及自己亲儿子的江山。李文忠在朱元璋的功臣中，列第三，仅次于徐达、常玉春，自己又有皇帝义子加外甥的这层关系，可他非常低调，他死后，他的儿子李景隆还是卷入了朱家叔侄的江山争夺战。先是带领南军，奉表哥孝文帝之命，北上讨伐表叔。等表叔朱棣的部队打倒南京城时，又反戈一击，开门投降。
义子平安，父亲从朱元璋起兵，战死后。平安被朱元璋收为养子，骁勇善战。靖难之变，帅军与燕王战于白沟河，差点俘虏了燕王朱棣。朱棣即帝位，怀恨在心。永乐七年三月，朱棣巡北京。快到的时候，翻阅百官前来朝拜的奏章，看到平安的名字，对左右曰：“平保儿尚在耶？”平安听到后，知道皇帝不想自己活着，为了子孙考虑，便自杀。永乐帝看到这个干兄弟倒还知趣，命令平安的儿子袭了父职。
沐英是众多义子中下场最好的。他很早就去守边疆，远离了宫廷斗争，得以免祸。马皇后死时，哭到呕血的程度。几年后太子朱标又死在朱元璋前面，他又伤心大哭，因此得病去世。早年他在朱元璋帐下，干爹要求严格，动不动就处罚这些义子，全靠慈祥的义母马皇后和仁厚的大哥朱标说情，减轻处罚。对一生依仗的两个人的死，从亲情来说，哀恸是自然的。另一个因素大约是以后朝廷里少了两个可以维护自己的重量级人物，对干爹朱元璋的暴戾，义子们恐怕比天下臣民了解得更透彻。别看沐英已经开府建牙、威震西南，可还是害怕喜怒无常的干爹。
从朱元璋和义子们的关系来看，大约可以明白，古时候大人物收干儿子，是个一本万利的买卖。
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