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教室的门开着，里面仨仨俩俩坐着扫盲的人，有男有女有老有少，正都大声闲聊，见笑生进来，有的招呼有的让座。寞儿随南屯几个来凑热闹的姑娘坐了。见那地中炉火正旺，笑生知是春兰生的，便趁还没上课到隔壁教室望望，春兰却没在人群。
办公室没有生火。春兰正在复案，两只手不停揉搓着，不时放在嘴前呵气。“来了！人还没到齐呢……呆会儿把这个拿回去！”见笑生进来，她从桌下拿过个鼓囊囊的大兜来，放在桌上，一笑，“妈听说你要回墨馨河去，就装了这些东西让我拿来，说让你带回去给孩子吃的。也没啥好东西。”
“看你！……我就谢谢大叔大婶了！”笑生笑着摇摇头。
正这时，有人在门口轻咳一声，一只手抚在门框，却是迟迟疑疑欲进不进。笑生见他穿着对襟黑棉袄，捻腰黑棉裤，扎着腰带，毡帽下憨厚的脸上带着恭敬的笑意，却是认得，正是西屯周和尚，忙叫道：“周大叔，快进来，快进来！”
周和尚在门口跺了两下棉乌拉，迈步进来：“谭师，春兰，……”
“周大叔，有事？”笑生见他吞吞吐吐，便问。周和尚靠在桌前说：“谭师，听说，你要回墨馨河？也没啥事。下河湾做豆腐的那个六儿家的你认得吧？那是我二妹子。我屋里头的给言儿做了件衣裳，想求你给捎过去……”他解开腰带，从怀里掏出个大纸包来，也不放下，眼看着笑生。
“行、行，这点小事。往后有啥事，大叔你尽管吱声！”笑生伸手把包接过，递给春兰，装进大兜里。周和尚却不走，似乎不好意思地咧嘴一笑，“谭师，你再告诉她，让她过完年抽空来一趟，就说，就说我老公母俩都盼着她呢！”
人们都走了，教室里只剩下桌子板凳和满地烟头。笑生叫寞儿去帮春兰。他拿起条帚打扫，不一会儿两人过来，倒是那间已收拾利落。“春兰，走了！”外面有姑娘叽叽嘎嘎在喊，却是兰儿同伴，方才去了厕所方便。春兰和寞儿招呼一声，又叮咛笑生别忘了东西，和女伴儿走了。笑生拿了兜子，熄了那明亮的马灯，和寞儿出了门去。
外面风平浪静，阵阵狗叫遥遥传来，只是四下漆黑什么也看不清，过了会儿眼睛适应了，才觉真切些，也只黑蒙蒙的。两人出了校门，正想拐进去往南屯的胡同，不料一人突然从墙角冒出站在面前，把俩人吓了一跳。寞儿紧搂笑生，颤声问：“谁？”
“是笑生吗？……我是淑萍，你三哥家的淑萍……”
二十八日笑生终是回了墨馨河。他进林家院子时，日头却是快落山了。
老虎见了，从狗窝爬起跑出，围他身前身后转着，摇头晃尾，竟是分外亲近。“嫂子！嫂子！”不及进屋他便大喊，倒把灵盈和至柔媳妇招出来。至柔媳妇卸下包裹，说：“老叔你可回来了，这把大伙儿盼的！妈一天不知到外看你多少回呢。”
“老叔！”灵盈目不转睛看他，从他手里接过东西问：“你，咋才回来？……”
林抱一早从炕上下了地，正向外来。俩人倒差点撞个满怀。笑生叫声“大哥”，抱一只说：“回来了，……天头冷吧？”
笑生看着大哥，“嫂子呢？咋没在家？”倒是至柔媳妇答道：“妈见你这昝还没回来，又坐不住炕了，屋里屋外地走，这会儿兴许是到老冷四叔家去了……”
灵盈打了热水放在凳上，扯条毛巾，“洗把脸吧，老叔！”站在一边看着笑生。
笑生洗了脸，擦拭已毕，灵盈接了手巾，递过雪花膏来。笑生沾了些，一边往脸上擦，一边说道：“大哥，我上四哥家看看……”
“歇着吧，走了大老远的路，明儿个再过去呗。”至柔媳妇拿过个小褥子，铺在炕沿边，倒正从窗玻璃见了老太太和思平从大门进来，“妈回来了，你也不用过去了。”
老太太进屋见了笑生，嗔道：“总算是回来了。你也不看看啥时辰了，咋才回来？……真是在外面野惯了。”笑生笑着，也不说话，把老太太扶到炕边坐上，拿过长烟袋给她装烟，点着，才看思平，“你也放假了吧，回来几天了？怎么时候开学？”
思平搂着二姐肩头，一笑：“你不也是放假了吗？我可不像你，把家都忘了，总也不回来。我可一放假就回来了。说，咋这昝才回来？是不是寞儿不让你走？……”
“这丫头总没大没小的，跟你老叔这说话！”老太太骂道，“我刚从你四哥那儿回来。你四嫂说，你一回来咱都过去呢。我就说先别过去了，明儿个把大伙都找这儿来呆上一天，过年咱再到你四哥那儿去，初一上你六哥那儿。好好的大伙热闹几天……”
“我也来！三十我和二姐也上四叔家过年，行不行大妈？”思平央告。
“小丫崽子，哪儿还能少了你。都去都去！回家完了告诉你妈一声！让俊勇俊杰都过去，这儿你哥你嫂子也过去。灵盈，呆会儿你去趟下河湾，找你老任三叔……”
思平把灵盈拉到了闸板后面，嘀嘀咕咕笑着。“笑生……老叔，你过来！”思平喊。笑生过去，只听思平说：“小龙让你带着上街里呢。我和二姐也去……”
大年夜。冷文焕家。
蜡烛的火焰欢快地跳跃着，屋里显得比往常亮堂了许多，热闹了许多。文焕把对门的婶子连同大哥大嫂都请了过来，陪着抱一铁英和林老太太，几个人围坐在热烘烘的炕上，山南海北闲聊。“四婶六婶，你上炕坐着吧，这点活用不着你伸手，等过会包饺子时再叫你。”至柔媳妇和灵盈外屋切肉剁馅，这时对俩半大老太太说。
四嫂六嫂进屋，挨着林大嫂坐了。文焕把烟笸箩推了过来。
“大妈，大哥二哥把水挑满了，金马驹多昝能来？能不能逮住？”小龙拿着水缸盖进屋，拽着林老太太的衣襟仰颌问。“逮住了还中？咱就是让它来呢！等着吧，早晚会来的，你可不兴把水缸盖盖上。你老叔在那屋呢？”
笑生思平和至柔俊杰正围在一起抓扑克。俊勇开锁儿边上看着，不时大笑一回。
笑生回了墨馨河，陈家倒像缺了口人似的，连这大年夜也过得清冷。一家人围在一起闷声不响吃了年饭。世贵虽是喝了几盅，也提不起兴致；陈喜儿素来少言寡语，这时倒想让大家欢喜热闹，只不知说啥好；嫂子秀梅想法儿和小姑子逗乐儿，那寞儿有一搭无一搭地哼呵，也是热闹不起来。吃过饭，喜儿放了爆仗，找一般大的伙计们去了；寞儿和嫂子拣了桌子，又忙剁馅和馅，准备包饺子；倒是那世贵把孙子搂在怀里，跟那刚刚冒话的孩子说话唠磕，不到半夜，竟迷迷糊糊睡去……
大家正嗑瓜子吃花生围灯守岁，任中龙从外面进来。大家忙不迭起身。中龙抱拳拱手连声说道：“老婶，过年好！大哥大嫂，过年好！四弟六弟弟妹，过年好！”
大家把他让到炕里。灵盈给他端了水叫了三叔。“中龙，昨儿个咋没过来？！这梆子身子骨挺好的？”老太太问。任中龙扶下耳上眼镜，微微一笑说：“挺好的。大老远的，我也懒得动弹，也看见笑生了，就没来。”原来昨日笑生听见老太太吩咐灵盈去叫中龙，想那淑萍正托自己给她妈捎回几块钱来，就与灵盈思平去了，看过三哥顺便又拐到了罗锅六儿家，把周和尚委托的事情办了。
文焕望望三哥看看抱一瞅瞅铁英，叹道：“过年了，也不知二哥他到底咋样，我想也该出来了吧。老五现在也不知在哪儿，究竟是在干着啥……”
铁英只道：“四哥，你就放心吧，咱哥几个总会团圆的！”
“唉－－！这二当家的……”大嫂含着烟袋叹道。众人默然。灵盈悄悄出了西屋进了东屋，告诉笑生“三叔来了。”笑生忙过了西屋来。
座钟“铛铛铛铛”敲响十二下时，小龙开锁儿早已睡去，手里炮仗也扔到了一边。至柔媳妇把煮饺盛上，思平去摇两个孩子，却是不醒。俊杰拉着笑生到当院去放炮仗。那外面早已炸得爆豆一般。吃过饺子，老婶回东屋睡觉去了。六嫂也说困乏，唤俊勇俊杰思平回去。思平却不愿意，只说与二姐一起。倒是老太太作了安排，叫至柔和媳妇带着灵盈思平回了林家，思平眼望笑生，却是没有办法，只得跟灵盈走了。抱一笑生跟老太太不走，留下守岁。中龙倒是早就回了。
“‘一夜连双岁，五更分二年’，又过一年了！”文焕感慨。老太太看着炕头墙上年画中抱鲤鱼的大胖小子，说，“眨眼孩子们都大了……笑生也该讨媳妇了。你爹临走时再三叮咛，让你早点娶妻生子延续烟火呢。”
“还小呢！”笑生一笑，脸面发烧。
“不小了。你三哥象你这大都抱上孩子了。”
“早点成家，也去了我们一块心病。现在新社会也不讲究过去那一套了，不用找媒人查属相，有那相当的中意的，还是早点成个家。你看呢？大哥！”文焕也说。
“经上说，‘玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤’，恩师有灵，也盼你早有香烟后代。该娶女人了。”
老太太嗑了烟袋，嗔怪说：“又念经？啥是玄牝之门？”
抱一也不看老伴，也不回答，接着说：“只谭家作事马虎不得，该慎之又慎。”
“应该慎重。万一是那不贤慧不通情达理的，让旁人笑话了。”文焕点头。四嫂笑道：“笑生总该娶上个又贤淑又伶俐百里挑一长得又俊的姑娘。是不是，笑生？”
笑生羞得满面通红，躲在灯影里，四嫂一问只应不忙，不能再说什么。老道却说：“‘五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂，难得之货令人行妨。是以圣人为腹不为目’。笑生要想光大谭门，倒不必费心寻那百里挑一……”
不待他说完，老太太狠狠瞪了他一眼，恨道：“好个臭老道，真是越说越不象样了。照你这么说，那就让罗锅六儿家里的随便弄一个拉来？”
正月初一，正是一年岁首。人们早早起来，先于院中放阵爆竹以避山魈恶鬼，待日出吃了新年的第一顿饺子，便穿了新鲜衣裳，老者带了孩子，男人带了女人，到本家老辈处拜年，不管三叔还是二大爷七大姑还是八大姨，俱都走到。于是那街上，东边来了一伙西边去了一群，南来北往络绎不绝，彼此见面，也不管交情深浅，总要道声“过年好！”“恭喜发财！”人人喜气洋洋，一派吉祥喜庆景象……
初二这天，秀梅两口子带了国强去了外屯妈家，住老丈看孩子姥姥去了；世贵扫完院子，扣了毡帽头扎了腰带捌住小烟袋，背起粪箕出去溜哒，找老头们蹲墙根晒太阳说话唠嗑。只寞儿一人在家。寞儿把两屋收拾一回，把炕上被褥弄了一遍，叠得整整齐齐有棱有角，望着窗花发呆。拿着花绷子到邻近小姐妹家坐了阵，也总觉有事没做，慌慌张张回来进了空荡荡的屋里，却不知干啥。到大街走一趟，向远处望两回，再进屋时，也不管早晚，抱了柴禾给笑生烧炕，直烧得锅里的水咕嘟嘟翻花。
后晌两点多钟，她坐不住了，穿了衣裳出了院子。那些穿了新衣裳的小姑娘见了寞儿，喊着寞儿姐。她嘴里应着，匆匆向屯外走去。俗语道“一九二九不出手，三九四九冰上走”。这时没过四九，正是数九隆冬天寒地冻时节。她到了河边往那卧牛山口望了阵，便觉两脚冻得猫咬似的。见下面河套里许多孩子甩冰猴滑冰车，就跑下去。有孩子让了她。她坐到冰车上，操起冰锥子，哧溜一下滑出老远，嗖地拐个弯滑回，惹得孩子们一阵称赞。她有些兴奋，在孩子中间穿来穿去，正自得意，忽听有人叫道“那不是谭师？”一个急刹车，却是没有收住，从车上跌到冰面，急忙站起，也不顾拍打身上，只向山口望去，刚要喊哥，却见笑生与个姑娘并肩走着，心里一酸，转身跑向屯里，也不顾了鸡飞狗跳。倒让孩子们纳闷：“玩得好好的，咋说走就走了？”……
笑生与思平灵盈带着小龙开锁儿进了趟城，回来在六哥家过了初一，又在大嫂家住了宿，便张罗回三官哨。四哥大嫂留他，思平灵盈不让他走，连那抱孩子回妈家的清宁也让他过了破五再回，他只说有许多工作要办。他望着炊烟蒙蒙的三官哨，感到一种异样的亲切。摸着兜里花丝线，想着寞儿戴长命缕的样子，笑了。他快步向山下走，下了山道拐向通往南屯的土路时，忽听有人叫他，只见一人笑吟吟从棵大树后出来。
“春兰，是你？过年好！”他有些惊讶，想不到会在这儿遇见她。
“过年好！在家闷得慌，出来走走，不知不觉到了这儿。没多呆几天？还三天上课呢……”春兰看着笑生，脸上有些娇红，手上摆弄着胸前的辫子。那辫子黑亮黑亮的，辫梢系了根红丝绦，打了个蝴蝶结，被黑发白雪一衬，很是好看。
“哥嫂们年岁大了，总把我当小孩，宠着惯着。有时我觉得离开他们倒自在些……也不能和他们说笑，倒是总告诉我别毁了谭家名声呢。”他轻轻摇下头，无奈地笑笑，和春兰慢慢向前走。春兰侧头瞅他一眼，说：“他们疼你，你倒这么说。听说，你父亲临终时还嘱咐你光大谭家呢”
“谭家已经过去了，咱们国家再也不会有那样封建仕大夫隐士式的家庭了。光大谭家只是大哥们的幻想，我也懒得和他们讲。其实，我家也很平常。‘养心莫若寡欲，至乐无如读书’，不抱任何幻想，多读些书，彻底改造自己的思想，脚踏实地为社会多做点贡献是最实际的。不管咋说，那些人对我好，疼我关心我，我是不会忘记的。”
春兰听着，不时看他一眼，心里非常愉悦。笑生想到墨馨河，想到哥嫂们对他的期望，却是有些不安。他抬起头来，看见河套里尽兴玩耍的孩子，心里着实羡慕。“咦？那好象是……”他看见了正往屯里跑的寞儿……
笑生进屋时，寞儿正趴炕上哭着，听他进来也不吱声。他忙问“怎么了，寞儿？”
他一问寞儿哭得更凶了。他扳住她肩头，“是不是那些嘎小子惹你了？我去找他，看究竟是谁竟敢欺负寞儿。你也是的，十六七的大姑娘了还和小孩一般见识……”
“谁说他们欺负我了？”寞儿扭下身子，抹着眼泪说了句。
“噢－－！不是他们。滑冰摔着了？”
“我没摔！”
“没人欺负你，也没摔，那你哭啥？”
“我想哭。想哭就哭呗！”
“寞儿，别哭了，行不行？大过年的谁兴哭？叔呢？哥嫂呢？”寞儿又不吭声，只抽抽嗒嗒地哭。笑生叹气，扳她肩膀要把她扶起。寞儿扑楞着，“不要你管！”
笑生心里忽悠一下，一阵酸楚，见她满脸泪水，还是把她抱住，“你是我妹子，我能不管！”便也伤心，眼泪也就一颗一颗落下。寞儿先还趴在炕上，见笑生央告半天，气消了大半，便顺势伏到他怀里。可一想到他与春兰边走边谈的情形，心还委屈，今见笑生落了泪，心里一热，搂着他倒越发哭了起来。笑生拍着她的肩背，哄道：“不哭了，寞儿！……，你看，哥把花丝线带回来了。”
寞儿睁眼去瞅，果然在他手心里躺着花丝线，终是擦了泪，把脸盆毛巾取来倒上热水，朝笑生跟前一放，“不害臊！大老爷们还掉金疙瘩呢。洗脸吧！”
俩人洗过脸，笑生把花丝线给寞儿往胳膊上系，却如何套得下？见寞儿有了笑模样，笑生仍问：“寞儿，究竟咋回事？”
寞儿扑哧一笑，想还是自个小心眼儿，脸上一红，“别问了中不中？哥－－！”
晚饭爷儿仨围桌而坐。笑生给老爷子倒上酒，讲起墨馨河的情形。寞儿也不吱声，只用筷子在菜盆里乱翻，使得鸡肉兔肉在盆里上来下去，一会儿，把一块东西挟到笑生碗里：“吃吧！鸡肝，治雀目眼的。是吧，爹？”
陈世贵喝了口酒，笑着点头：“鸡肝明目。丫头给你留的呢，快吃吧！”
笑生把鸡肝一挟两半，送一块寞儿碗里：“我眼睛不是好了嘛。来，一人一半。”
“算了吧！爹说雀目眼分季节，到散粪堆时又该犯了。还是你吃吧，省得再犯，也省得让我再领着你。我吃鸡膀子。吃鸡膀子会梳头呢！”寞儿把鸡肝又挟了回来。
笑生也不说自己吃了鱼肝油，把肝送到嘴里，轻问：“咋？不愿领着哥了？”
寞儿歪头看他，抿嘴一笑：“嗯！再犯呀，找别人领吧！……”
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