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夜风夹着一阵阵寒意袭来。烟儿微微推开张竟坐直，被风一吹，猛地打了个喷嚏。张竟笑着又把烟儿搂紧，帮她搓暖小手。烟儿不再拒绝，舒服地靠在张竟的胸口，轻声说：“少爷所烦之事，首为老爷之安危，次为如何处置三少爷。”烟儿说着，柳目轻转，打量了下张竟的反应，见张竟不动声色地看着自己的手，便继续说：“老爷此时境况，已非少爷能左右，少爷与其枉动心思，不若暂宽下心，待抵达鄄城再作打探。”张竟点点头：“其次如何？”烟儿抿嘴笑笑：“少爷宅心仁厚，自当不会因卫夫人之事而迁罪于三少爷，只是怕三少爷日后得知真相，有所顾忌。实则三少爷天资聪颖，通晓人事，少爷好生教导，便可轻易化解其心结。”张竟眉毛一扬，又问：“其三呢？”烟儿带点薄怨地说：“其三，当是为易姑娘。少爷虽年弱，然天性风流，只怕之前不知惹了多少红颜。易姑娘同情达理，独对此一事无法释怀，恐日后免不了争风吃醋。”张竟叹着气问：“当如何解决？”烟儿咬咬嘴唇说：“烟儿不知。”这个丫头居然耍起小脾气来了，张竟笑着轻轻抚上她的背，贴着她耳边小声说：“如此，烟儿可要早点寻思个方法出来，否则我与小易共享天伦，却要我的乖烟儿铺床叠被，让我于心何忍？”烟儿听了脸上一红，低头沉默了半天，才开口说：“烟儿对此事真个无能为力，若要说动易姑娘，还需请动夫人。”大夫人？张竟猛然醒悟，这后院争风吃醋的事，还有谁比大夫人更深受其害，更有说服力么？如果能请大夫人出马，说不定真能解开小易的心结。张竟紧了紧怀抱，说：“此事还要你多多费心。”烟儿软软应了一声，两人都不再言语。
回想起这些日子与烟儿的交往，以及当中发生的变故，虽然只不到半个月，但张竟突然间竟有种恍若隔世的感觉。从刚开始那个站在床头假装惶恐的小丫头，到后来体贴细心的小侍女，再变成那个通晓人心的女诸葛，烟儿在不知不觉间一步一步贴近自己身边，俨然已经成了自己最贴心的人，甚至比小易还能明白自己的心思。想到此处，张竟不禁对怀中的玉人叹道：“烟儿，若能娶到你，实乃我三生之幸。”怀中烟儿轻轻一哼，扭动了下身子却没说话。张竟这才发现她不知何时已经睡着了。她是真的累了，张竟见自己难得的表白落了个空，无奈地笑着在她的额头亲了亲，横抱起她进了自己的营帐。
烟儿悠悠醒来，已是第二天清早，伸了个懒腰，一睁眼，便见张竟似笑非笑地看着自己，紧张地一骨碌爬起来，红着脸傻傻地站着。张竟笑着拉她坐下，帮她搓了搓脸说：“若非守在边上，实在不知我的烟儿睡觉时模样亦如此让人怜爱。”被他一说，烟儿的脸更红了，半天才喊了声“少爷”。还没来得及说什么，赵云已经掀门走了进来，看见如此情景，又不好意思地想退出去，却被张竟叫住：“子龙，外面士兵起了么？”赵云停住脚步：“已在造饭。”张竟站起来舒展了一下筋骨：“我们出营巡视一下。”
吃完早饭，众人草草收拾了一下便匆匆上路。走了半天，后面两骑飞奔而来，拖后的赵云警惕地摆手示意后队停下结阵。“来者何人？”追来的两人听到赵云的吼声，赶紧翻身下马来到跟前，其中一个个头稍高的人一拱手说：“我二人不才，乃张辽将军帐前小校，特来投奔张先生。”赵云眉毛一扬，喊道：“二位稍侯。”刚要让人去叫，张竟已经来到赵云身旁。赵云探身过去低声说：“子长，此二人自称张辽部下，欲来投靠，当防有诈。”张竟听了不由仔细打量起两人来：两人神情坦然，看来都二十多岁，一高一矮，高的肤色较白，面如贴金，唇若施朱，眼中精光内敛；矮的那个皮肤黝黑，看起来十分壮实，眼睛微眯，目光却十分锐利。难道是什么还未被发掘的大将？张竟下了马，上前问：“你二人如何称呼？”两人一拱手，“许休”，“李硕”。听到完全陌生的名字，张竟一阵讶异，但转瞬又释然，虽然两人看起来都有些斤两，但却未必有真材实料，就算是有，吕布不会用人，两人在历史上也很可能还没出名就跟着吕布死在乱军中。“你二人先跟着我，以后再做打算。”张竟此时也顾不得客套，嘱咐了赵云几句，让他帮忙照料，便催着队伍继续赶路。
鄄城曹操军营大帐，主位上端坐着一个三十多岁的中年人，身上穿着简单的衣服，却打理得十分整洁，四下环视的小眼睛中闪烁着一股霸气，一手轻轻捋着颌下的短须，稍显清瘦的脸上毫无表情。帐内集中了曹军现在鄄城的所有核心谋士和高级将领，却静得可以听见银针落地的声音。突然，主位上的中年人大笑着站起来，看着众人说：“诸公何必如此丧气，此次未能趁吕布张超内讧之机夺回濮阳，皆操不听公达、仲德之言所至，操深悔不已，然今吕布尽屠张超一家，必惹张邈不满，二人自此异心，为操除去心头一大患矣。”说话的正是曹操。
十多天前，曹操接到军报：吕布以为张超要叛变倒向曹操，两军莫名其妙起了内讧，吕布亲自带骑兵去攻打张超。曹操第一时间与帐下的谋士商议了一番，虽然荀攸、程昱都劝曹操趁机攻打濮阳，但是曹操以为张超一直是吕布的坚定拥护者，加之此次事件发生得毫无先兆，所以怀疑其中有诈，先前又中过陈宫的计谋，所以最后还是听取了吕虔的主意，静观其变，结果，等到吕布在雍丘杀得干干净净，回军濮阳了，曹操才大为感叹。
“只是可惜了一人。”左首边一个人长叹了一口气。曹操回头看着此人，好奇地问：“仲德何出此言？”这人便是曹操前期核心谋士之一的程昱。程昱字仲德，东郡东阿人，“长八尺三寸，美须髯”，在汉末，是个标准的美男子。
程昱见曹操点到他，就在原座上行了个礼，说：“昱曾闻元让、文谦二位将军言，濮阳有一少年，未及弱冠，却计谋百出，算无遗策。”曹操眼中精光一闪，问：“可是破公达奇袭之计者？”程昱点点头，说：“后昱私遣人打听，知其乃张超庶出，方年十七，讳竟，字子长。闻元让、文谦二位将军所言，此子提及明公，言语颇为恭敬，且甘冒不韪私释元让、文谦，恐有投效明公之意，若果真如此，张超未几为此子所动而叛吕布。”曹操听到这里重重叹了一口气：“仲德怎不早言之。”程昱带点惭愧地说：“昱亦是今日方得知此事。听闻此子文武兼修，谋略过人，更有急智，善于机变。前番轻易识破公达计谋，且将计就计，几使元让、文谦二位将军命丧濮阳。此子若能为明公所用，必成肱骨之才。只可惜张超一门数十口皆已伏诛，其亦恐难以幸免。”听了程昱的话，帐中众人都发出了感叹，曹操更是痛惜万分。
正在此时，刚刚押送完粮草的乐进疾步走了进来，行过礼后，满脸喜色地笑着说：“恭喜明公！”曹操小眼睛一眯，带有深意地看着乐进，捋了捋胡须，问：“喜从何来？”乐进又恭敬地一拱手：“容乐进为明公引荐一人。”曹操听了眼睛一亮，赶紧回到主位坐好：“速带进来。”
片刻之后，一个满身尘土的少年被带了进来。曹操迅速打量着来人：头发微乱，身上的衣服似乎多日未洗换，已无法再脏，脸色苍白，嘴唇微微干裂，只是看着自己的目光却十分精神。少年确定了曹操的身份，稍稍一揖，说：“见过曹公。”曹操微微笑笑，摆手让少年起来，问：“你是何人？”少年直起身，说：“晚辈张竟，字子长。”这个少年正是张竟。
原来张竟与众人一路向北，越走越慢，七天后才到了成阳地界，所带的干粮已经告罄。于是张竟便带着臧霸、祖亮进城，看能不能到大户人家借到粮食，没想到刚好遇见来成阳催粮的乐进。此时，张竟才得知雍丘在自己走后的第二天就因为出了奸细而被攻破，张超和那些来不及遣散的下人已被吕布杀光。张竟衡量了许久，忍住心中的悲痛，压下了消息，带着众人跟乐进一起北上鄄城。
曹操听到张竟的名字，兴奋地起身上前，也顾不得脏，拉着张竟的手大笑着说：“子长一来，大事可成矣。”张竟一路受了不少苦，心情又差，一方便被曹操的热情感动，一方面却也忍不住在心里抱怨：自己刚刚死了老爸，他竟然拉着自己这么开心，是不是哪根筋搭错了。想归想，张竟还是客客气气地挤出点笑容：“蒙曹公错爱，竟惭愧不已。”曹操看见张竟有点难堪的笑容，才想到张竟还在大孝之中，于是收敛笑容，拍着他的肩膀安慰说：“子长节哀，张公之事，我亦深感痛惜。子长还需速速振作，好为你父亲报仇。”张竟点头谢过。曹操见张竟身上衣服有点单薄，便脱下自己的外套披在张竟身上，得知他还带着家眷，又吩咐让人好好安顿张竟一家人，嘘寒问暖之后才让乐进带着张竟先下去。临别前，曹操还拉着张竟的手，带点惋惜地说：“子长，本欲与你长谈，又恐你劳累，明日再行相邀。”短短小半天，张竟不禁为曹操对人才的态度所折服了。以前只是看书上写得曹操如何惜才，今天才知道，曹操做得竟然如此面面俱到，刹那间，张竟甚至有种从此为曹操效忠的冲动。
当晚，张竟一家人在鄄城东曹操安排的一座宅子里住下，打点妥当，张竟把赵云等人叫到了自己的房间里。
“子长，今后将如何打算？”张竟看着眼前闪烁的烛光，说：“子龙，我本欲劝父亲先投曹操以求安身，后饲机南下。今父亲蒙受大难，竟不得已，唯有先借曹操之力为父报仇，再做打算。”赵云听了，沉默不语。张竟见状苦笑着说：“我知子龙素不喜曹操，只是此时别无它法。子龙稍安，待我报完父仇，必速去曹营，偿昔日南投伯符之诺。”赵云点了点头，张竟寻思片刻，又扫视过众人说：“曹操实非我等可久效命之人，竟长事者，当为义兄，其人气度挥豁，武勇过人，更兼通谋略，善于用人。诸位可愿随我南下投之？”四人都点了点头，张竟又说：“如此，诸位此间还需韬光隐晦，切末崭露头角，否则，将来难以脱身。”张竟这几句话其实是对许休和李硕说的，赵云自然不会为曹操效力，臧霸身上有伤，又死跟自己，也不会出风头，倒是许休和李硕两人一直跃跃欲试。关于这两个人，张竟对历史上没有留下他们的名字也很是诧异。听赵云说，一路上他和两人接触下来，发现两人都是不可多得的将才，对他们很是推崇。许休字仲明，右扶风人，今年二十六岁，十六岁从军，一直跟随张辽东争西讨，凭借着战功从小兵一步步做上了校尉，却因为与吕布亲卫兵的一个头领不和而受诬陷被贬；李硕字厚德，今年二十三岁，故居河东，自称是李广后人，原来在袁绍帐下，吕布从袁绍那里逃跑时，他跟了张辽，因为作战勇敢，很受张辽的赏识，曾被张辽推荐，吕布却因为他曾经效力于袁绍而不肯重用。对他们，张竟从见到曹操就开始打小算盘：自己的目标是孙策，这两个人如果被曹操发现，恐怕以后就带不走了，孙策又少了两员大将，所以安排了这一段话。见众人都应允，张竟又交代了一句：“今日之言，出自竟口，入诸位之腹，切不可泄露半句。”
张竟站起来，整了整衣服，把守在门口的烟儿叫了进来：“烟儿，随我去见母亲，父亲去世之事，该告知她老人家了。”
两人来到大夫人的房间时，韩夫人和小易刚好都在。几天逃难下来，三个女人的关系似乎好了很多，在一起也能偶尔说笑一下。三人见张竟和烟儿神色凝重地走进来，都停住了话。张竟也不行礼，走到大夫人面前跪下，低沉着声音说：“孩儿请母亲恕罪。”大夫人心头一惊，隐隐猜到了一点，深吸了一口气，压住心底的不安：“先起来吧。到底所为何事？”张竟依旧跪着说：“父亲已于数日前遭吕布毒手。”大夫人只觉得脚底一软，跌坐在椅子上。旁边的韩夫人更是激动地冲到张竟面前抓着他的肩膀，声嘶力竭地哭问。小易和烟儿见状赶紧上前安慰，一时间，房内乱成一团。
小易把韩夫人送回房里安顿好，出门看见张竟，心里泛起一股无力感，软软地投进了张竟怀里，啜泣起来。张竟抚着她的背，柔声问：“你怎么也哭了。”小易摇了摇头，没有说话。张竟叹了口气：“没想到韩夫人对张超的感情这么深，竟然哭死过去三次。”小易幽怨地白了张竟一眼，说：“女人的心事，你这个臭男人怎么会懂。”张竟又叹了口气。小易缓过劲来，柔声说：“张竟，你知道吗，如果今天换做是你出了事，我可能当场就活不下去了。”张竟心疼地把她抱紧：“放心吧，我不会出事的。”小易扯着他的衣襟，问：“那你现在投靠了曹操，以后要带兵打仗么？”张竟点头说：“至少，要为张超报仇。”小易顿时惊慌起来：“那怎么行，你又没带过兵，怎么为他报仇，你的嘴皮子再厉害也没用的。”张竟笑笑说：“放心吧，我跟黄叔叔三年，学得最多最好的就是怎么打仗。”“你可以让别人去啊，你不是常说聪明人动口，傻子才动手么？”张竟摇摇头，目光坚决起来：“小易，要知道，张超是把我当成亲生儿子的，我也已经把他当成了父亲。为父亲报仇，是不能假手他人的。”小易知道张竟的脾气一旦倔强起来，谁也劝不住，便又无力地靠回他的胸口：“那我怎么办？还有这一家子的女人。”张竟笑笑：“对你老公有点信心，我们还有很长的路要走。”小易点点头，心里依然很不安。
烟儿走过来，见到两人亲密的样子，神色一黯。小易眼尖先看到了她，于是从张竟怀里起来，冲她招了招手。烟儿这才上前行礼说：“夫人让少爷过去一下。”
张竟来到大夫人的房间时，大夫人已经稳定下情绪来，只是眼中已经没有丝毫光彩，看见张竟，只是微微点了下头：“竟儿，你父亲的尸身现在何处？”张竟摇了摇头，大夫人强忍住悲痛说：“如此，就先在府中设下灵堂，待寻回你父亲尸身，再行发丧。”张竟应下来。大夫人摆摆手示意张竟出去。关门一刹那，张竟才看见大夫人眼中汹涌的泪水。
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