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那女孩子很快就和婵婵稔熟得如同姐妹，她也有一个很好听的名字叫李烟雨。因自幼随父亲读过书，所以诗词都懂一些，上得船后，倒使萧婵婵多了一个伴。两个人在前舱里说些知心的话倒也不甚愁闷。袁怆是四人中的老大哥，她对之敬重有加自不必说，只是金凤台是她的救命恩人，且还为她受了点皮肉之伤，她就老大过意不去，每逢婵婵替老刀换药，她都过来帮忙，而到了老刀身边却又有几分忸怩和羞怯，每餐盛菜，她也总要往老刀碗里多盛一点鸡和肉，嘴说是补身子，实际是别有意思。婵婵心细，看出一点苗头，一天黄昏，乘烟雨帮老刀换药的机会，婵婵在船尾与袁怆提及了此事。
“三哥，不知你看没看出，那烟雨对咱刀兄挺有意思呢？”
“是么？我倒一点没觉出来。”袁怆是个男人，这些日子心里又总是装着此行的目的和今后的打算，对这些男女间的细心事，就粗心了一点。他侧过脸看见船头上烟雨细心地替金一刀包扎的情景，心里也有些嘀咕。不过，婵婵又很快转过身来对他说“这是不可能的事，老刀心里一直装着另一个人呢。”
“你说是画眉？”
“正是画眉姑娘。去年秦淮诗社三周年聚会时，画眉出题，前一句是‘群芳竞艳，争得三吴春色。’金一刀平日虽不喜诗文，竟欣然对了一句：‘画眉独秀，却胜海棠秋雨。’画眉脸煞地红了又白，白了又红，事后悄悄对我说‘姐姐，他这个人忒大胆了些。’”
“有这等事？”袁怆恍然而大悟，“平日真看不出这个老刀......”不觉笑了起来。
“哪个像你，一块木疙瘩连心也是实的”婵婵突然说出这一句，自己倒有些脸上挂不住。袁怆赶紧将话引开：“这么说，我们倒是要留神了，别等到末了再弄出一个痴情女来。”
“那倒不会，我和烟雨这两天已经很熟，那女孩子不是个拘谨人，事情说明白了，她会放得开的。”
“先别惊动她，说不定是我们多心呢？”
二人正说话，却见金一刀在前面已喊起来：“三无兄、婵婵，你们快来看！”
袁怆婵婵抬头看去，只见前面江面上雾朦朦地一片白，而在隐约的雾气后面，竟是一大片挂着素幛的水寨和战船！因为离的远，又隔着雾，就像一群白色的甲士埋伏在江上。
“这是什么地方？”袁怆赶紧问船工。
“回官爷，这已到了九江地界。”
这么说，前面就是左良玉的水军了！听人说前两天同刘良佐在芜湖西边打了一仗，有所失利才退回这边的，但左师毕竟是几十万军队，不会因小小的铩羽就完全折了锐气，主要的恐怕还是因为主帅瘁死的原因，看眼前这白幛白甲的船队，大约正是三军服丧期间，这大营水寨才会一片死一般的肃穆。
因为隔得远，对方也没发现这江上来船，艄工问还去不去了？袁怆思忖，这次西上，当然想见左良玉，但左良玉已死，他儿子虽说与袁怆也颇熟，他还是不想直接去见面，忽然想起江西总督袁继咸，倒一直是他想去拜访的人，不如先登岸去城里一看。于是，吩咐船老大就近悄悄靠岸，付过船钱，告他不必再等，四个人就上岸往城里走去。
九江就在江边上，离岸也只里把路，当年白香山的浔阳江头夜送客，惊遇江畔琵琶女的故事就发生在这里。还没到城门口，就远远地看见城里面烟雾缭绕，糊焦气冲天，四人心里好生诧异，清兵尚未打过来，九江也没开过战，这烟火怎地这样浓？待走近城门，见城门口已经戒严，一队白衣白甲的左营士兵，守在门外，盘查过路行人，袁怆更是纳闷，九江是袁继咸独立管辖的地盘，也有一两万人马，怎么现在都换上左良玉的守兵了呢？莫非这里发生了什么变故？
“什么人？”前面的金一刀刚走到门口，已被几名军士用长枪格住去路。
“我们是南京来拜访袁继咸袁大人的，请放我们入城。”袁怆赶紧上前一步，向军士说明。
“什么袁大人，他早不在城里了，这里已是我们左少帅的防地，少帅有令，一干闲人，不许入城！”那为首的军士长态度蛮横得很。
“袁大人现在在何处，总要让我们进城一问吧？”金一刀并不惧怕，只是要进城。
“少罗嗦，我长着眼，这枪却不长眼，莫要吃了它的亏！”说毕举起手中长枪，就朝金一刀身前逼来，金一刀已气白了脸，冷笑一声“好！”顺手反腕一把抓住那枪头只一用力，就将那个黑大个头拖了个趔趄，其他几名兵士一见这阵势，即如狼似虎地扑过来，挺了手中枪就往老刀这边刺，“来得好！”老刀后撤一步，嗖地一声即从腰间解出三尺长的缅刀来。
“且慢动手！”就在这即发之际，忽见从城内飞奔出一骑，马上人一边喊一边问“来的可是扬州大营袁怆袁军务？”
袁怆一愣，那人已到了眼前，拦在老刀和士兵之间，翻身下马，向袁怆深深一揖道：“袁大哥难道不认得愚弟了，小弟就是石凯啊！”那人抢着说。
“原来是石兄，真是久违了，自年上南京一别，再没相见，不期在此遭遇。”袁怆还了礼，那边金一刀与士兵的气氛也缓和下来了。
原来这个石凯乃是左良玉派驻金陵的军务机构的管事，前两年与袁怆在南京有过交往，因为为人豪爽耿直，与袁怆十分投缘，加之略通兵法天文，更使袁怆佩服，石凯长年在军中，却不会多少武艺，只是骑得一手好马，上鞍提缰，驰疾如风，加上他办事雷厉风行，因此在南京的朋友给他送了一个尊号，叫风中石，先头他正在城边办事，远远已看见袁怆几人，谁知没及招呼，金一刀已同守卫士兵动开了手。
两位旧友半年不见，彼此各已老了许多，加上国事忧劳，石凯两鬓早已见了白发。
他问及袁怆此来九江的目的，袁怆说要见袁继咸，他听了一呆，似有难言之隐，即转话题说“袁大人现在正在大营的舟中，我们有什么话，不妨先到营中我的船上再说呢。”
袁怆见状，也没有深问，就随着他一行几人来到左师的水寨大营。进了营口，只见一列三丈高的楼船，沿着江边栅栏一字摆开，白旗素幛，隐天蔽日，白茫茫的一片都望不到边，守寨的士兵，个个白衣白甲，却是精神肃穆，没有喧哗，石凯告诉袁怆，左良玉是本月初四亡故的，因正在东进途中，不便发丧，一直密而不发，直到前天，营中诸将领议论已决，推左良玉之子左梦庚为统帅，这才开始一切祭祀活动，军中丧事本该从简，况且又是在国难之际，但左良玉死得突然，平日威名太响，前来祭灵的各地官员络绎不绝。因此这次丧事反而更加隆重，“实不相瞒老兄，这前来祭灵的，竟还有那边的人。”石凯伸手做了个清人留辫子的比喻，悄声对袁怆说。
袁怆一听，心里暗自一沉，满清的使者来吊丧，这真是一种不良的兆头。难道左梦庚也要走江北刘良佐他们的路？
说着话，已来到风中石的官船，船并不十分大，却颇结实，舳舻以上，皆是全新的的杉松打造，新涂的桐油，还散发着淡淡的油漆香。石凯是搞军需的，大概总不会给自己弄条破船，袁怆心里想。
舱里也是干净又清静，前舱是客厅及公事房，后舱是卧室兼书房，金凤台他们第一次看见官船里的摆设，颇觉新鲜，对着四壁好一阵打量，直到侍从小兵端上菜来，大家才分宾主坐下。
石凯知袁怆远道而来，必有许多事要说，即屏退左右，关上舱门，双方话入正题。
袁怆已觉出这里的气氛不似先前所想，就单刀直入问道：“石兄，先前在城边问袁大人事，兄似有难言之隐，却为何故？”
“三无兄有所不知，这件事还要从头说起，上个月大帅自武昌起兵‘清君侧’，拔营之时，就存下一个念头：即要扫除沿途障碍。先是将武昌全城屠戮一空，目的是逼着湖广巡抚何腾蛟与其同行，没曾想何腾蛟登舟后乃投水而遁，潜回湖广。二就是这江西九江了，袁继咸袁大人是威镇九江的一方大员，左良玉自知不可硬取，就私下买通袁营部将张世勋，里应外合，纵火焚城，袁公见大势已去，即自刎、投水都被救起，现已被裹挟在左营军中船上，如此一来，左良玉就没有后顾之忧了。”
“这么说，袁大人现在军中？”袁怆问。
“正是被软禁在船上。”
“那左宁南何以又暴亡的呢？”袁怆问。
“这也同袁大人有关系，左大帅原来只想将袁大人收至身边即可，不想对九江大动刀戈，没想到部下不听号令，竟自在城内放火焚烧全城，烟火起处，百姓哭天喊地，袁大人当面挥泪责问大帅，何以如此对待九江庶民？左大帅面愧难忍，旧疾发作，吐血数升，大哭，‘予负袁公！’隔晚就撒手而去了。”
听了这番话，袁怆已是唏嘘不已，半月之内江东江西形势剧变，二十万左营军队，顷刻间成了无头之鸟，大明的亡败难道真是气数已尽？
正寻思，忽听外边有报：“大营乌总管到！”
石凯一听，忙开门迎了出去，只见一位身着箭衣却年过半百的老参军已到门前，双方见礼，那乌总管即说：“少帅得知扬州大营袁军务袁大人到来，特命俺来传令，让石参军立即送袁大人一行去大营帅府船上相见！”
袁怆和石凯相视一愣！真是好快的消息，一定是先前城门口军士已报了上去。
“袁某正要前往大营见你们少帅呢，再说还要到老元帅灵堂拜祭呢。”袁怆心思快，顺口答道。
“请总管代禀少帅，石某这就陪袁大人前往大营拜见少帅。”
左梦庚的帅府楼船在整个水寨的中央，大船高约五六丈许。三层楼舱均用铁皮包嵌，铁皮上钉着拇指大的铜钉，一幅绣有一个“左”字的金黄色太纛高高挂在桅杆上，迎风飘扬，四周是一色的白旗白幛，成串的桅灯也皆是罩了白纱，自然是一派三军治丧的色调和气氛，袁怆等人刚走上桥板，船上列队两边的卫兵就已层层唱报：“扬州大营袁大人到！”袁怆由石凯陪同，走进高大楼船底层的正舱，只见左梦庚一身重孝正坐在公案后面，见袁怆，即站起身来。
“扬州史营袁怆拜见左少帅！”袁怆先行拜礼。
“袁兄快快请起，坐下说话”左梦庚突然以兄弟相称，倒使同来的金一刀婵婵包括石凯俱吃一惊。
原来，左梦庚同袁怆却是旧相识，崇祯十六年，袁怆在北京登科及第考取进士时，左梦庚当时也正在北京替父亲办理公务，忽闻江南当年考取的进士中，唯有袁怆是少年有为，才具过人，就很想笼络一番，为父亲幕僚班底中引进人才。无奈袁怆当时已答应史可法之邀，即日返回南都，左梦庚尽管失望，却仍和袁怆交往了数次，两个人颇有些情谊。没想到今日在此不期而遇，左梦庚当然喜出望外，只是碍于父丧，不便喜形于色。
“左大帅春秋正盛，怎地就撒手而去？少帅可要节哀顺变，操劳节度才是。”
“袁兄有所不知，父帅身在江汉，心系南朝，只恨朝中奸佞弄权，毁我明室江山，父帅不得已挥师东下，未曾想南明已丧在这班狗贼手里，父帅也是忧劳痛愤交加而殁的。”身为人子，说到伤心处，左梦庚脸上已是悲色戚戚。
“灵堂在何处？袁某身为晚辈职，也该为大帅上一炷香的。”袁怆即问起灵堂，便想过去拜祭。左梦庚叫中军引路，自己也随后同行。
左良玉的灵堂设在另一条大船上，自舱门就挂满白联、白幔、白幛，进到里面，只见正厅中间一个大“奠”字，下方是偌大的牌位：“大明平贼大将军宁南侯左公良玉之位”袁怆见那上面的字，心中不禁感慨，想起左良玉十余年来，按兵襄阳，既不抵李闯，又不抗清兵，朝廷屡调屡缩，拥二十万军队自成一方豪强，军纪松弛之处，甚不如贼，却挂了个“平贼大将军”的封号，岂不令人可叹！
尽管如此，他还是燃一炷香拜了三拜。又碍于左梦庚的面子，提笔蘸墨，写了一幅挽联：“忠公柱国，未捷身先去，三千鄂水留遗恨；勤劳王师，力挽狂澜回，十万貔貅报凯旋。”
写这付挽联，既然不完全出于情愿，那只有后一个目的：激一激左梦庚，趁着血气方刚，说不定能干一番他父亲干不出的事业，为破碎了的南朝擎住半壁河山。
而左梦庚尚未体会到挽联的含义，却已被袁怆这一笔龙蛇飞舞的字所叹服，更是在心中暗暗打下主意，要留住这个人才。
拜祭已毕，左梦庚拉着袁怆的手说：“三无兄远道而来，梦庚今日热孝在身，不便款待，待后天出七之日，再设宴为三无兄接风洗尘。”说毕便命令石凯辟舟中客馆一处好生招待袁怆。袁怆也即起身告辞。刚要走突然想起一事，遂问道：“袁某有一事相求少帅。”
“什么事？”
“袁某来时路经九江城，听说江西总督袁继咸袁大人也在军中，袁某与他有同宗之谊，则想见他一面。”
“这个......”左梦庚被这突如其来的要求弄得措手不及，略一思忖，即说：“袁大人确在军中，只是日前因九江易帜，本帅入城之事还有些想不通，袁兄去见他一见正合我意，望袁兄以同宗亲戚之情多加开导，只要他并入本帅麾下，同下江东，本帅决不会亏待他的。”说着，让中军引路带袁怆乘小舟去袁继咸的船上。
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