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钟老大听二人说的有理，又见他留得诚恳，只好道：“如此，在下就从命，只是在此时叨扰贵府，心内过意不去。”江瑞道：“钟爷请入座，安富，命人上饭。”又转身道：“安爷爷入座吧。”安先生过来，将钟老大拉至上座，硬按着坐了，自己挨着钟老大右首坐下，江瑞过来，挨钟老大左首坐下，一时酒菜上来，饮了几杯，用过饭，安先生告辞过府上照应，江瑞与钟老大客栈安歇。
第二日卯时三刻，钟老大江瑞起来，洗漱完毕，胡乱用些茶点，钟老大背了褡裢，江瑞换身华服，备些银钱，牵匹马，二人直奔北门。来至城门，已交辰时，正好放行，门官见是钟老大，因昨日送过银钱，所以并未盘诘，便命人放行。出了城门，钟老大牵回自己的马匹，二人上马，因江瑞年迈，又不善骑术，钟老大不敢像往常一样放开缰绳，只好慢慢陪着江瑞，信马由缰，缓缓而行。
行了四个时辰，近金堂地界，江瑞将马勒住，对钟老大道：“钟爷且住，我有一事需言明。”钟老大听江瑞说有事言明，亦勒住马缰，道：“江总管请讲。”江瑞道：“再有半个时辰就到贵处了，我家小姐还不知家主母见背，又在病中，若贸然告知，就怕小姐一时难以承受，别生枝节，反倒不妥，所以还要慢慢把事透过去，切不可情急。”钟老大道：“周夫人见背之事，全凭江总管自己说开，在下不插言就是。”江瑞道：“多谢钟爷。”说完，二人催马继续前行。前行了六七里地，进得一村寨。有人与钟老大招呼道：“钟爷回来了。”钟老大应了一声，又过了一刻钟，钟老大道：“前面就是蜗居，寒酸的很，不比你们宽门大院的，江总管莫要见笑。”江瑞道：“钟爷可气。”说这话，二人进得一宅院，钟老大道：“到了，江总管下马吧。”江瑞四周细看，见是一农家大院，有五间上房，左右各配三间厢房，院落开阔，正房前有檐廊，门首两侧摆着刀枪剑戟斧钺钩叉等兵器，右首与厢房之间有一过道，估计是通往后院。院正门口有两个年轻后生，挎刀站立，是钟老大侍卫无疑。钟老大过来，把江瑞扶下马，过来一个后生，接过二人马缰，将马牵至后院去了。钟老大携了江瑞得手，道：“请房内坐。”说完，对内呼道：“箬竹，来贵客了，快沏茶。”屋内有妇人应了一声，早见宋箬竹携着周颐得手来至门旁。
这周颐自宋箬竹释疑后，心情不再压抑，又连服两剂药，加之宋箬竹尽心饮食调理，静养两日，病体大有起色。这两日与宋箬竹相处，二人情意投合，如同姐妹，起坐行止，形影不离。所以方才听得钟老大招唤，二人携了手迎出。到门口，周颐一见江瑞，大出意外，喊了声“江叔叔”，三步并作两步，扑入江瑞怀中，放声痛哭；江瑞扶了周颐双肩，止不住眼泪也扑簌簌往下掉；宋箬竹在旁看着，眼里含着泪花，脸上挂着笑。钟老大见周颐哭的言不得语不得，怕他才好些，又哭得伤了身子，忙劝道：“江管家止悲，快与周姑娘屋内说话，这里风大，周姑娘病着，小心又冒了风寒。”江瑞忙试去泪水，对周颐笑道：“看我老糊涂了，钟爷说的对，小姐莫悲，身体要紧，快进屋里说话。”说着，与宋箬竹一道，把周颐扶至屋内。周颐抽泣着问道：“我父母可好？”江瑞眼一红，忙用手试去泪水道：“好，老爷夫人都好，打你出事那天起，不知你受何等苦，二老茶饭不思，天天念着你，心都碎了，这不，一听说你的消息，就忙打发我来看你了。”周颐听了，又是一顿痛哭，宋箬竹捧上茶来，见此情景，忙劝解道：“姑娘大难逃劫，今见了家人，理该高兴才是，切莫哭坏了身子。”好一顿劝解，方劝的周颐止了悲声。周颐拭去泪，问江瑞道：“我父亲为何不来，莫不是母亲又急出病来了？”江瑞道：“夫人自小姐出事后，老病根又犯了，吐了几回血。请吴先生看过，服了几帖药，总不见好。老爷也数日未进饮食。二老听见小姐消息，就要立刻前来接你，是我等怕路途劳顿，老爷夫人承受不了，反添些病症，劝住了。周爷见老夫人病着，怕有闪失，不敢擅离，就让老奴来接小姐。”周颐道：“都是孩儿不好，未尽得半点孝，却拖累二老为我牵心挂肚的。也难为他，替我身边尽孝。”江瑞道：“周爷对老爷夫人倒是没得说，自小姐出事后，没日没夜的侍奉老爷夫人。只是再怎么着，也替不了小姐，夫人这病，怕要小姐回去后亲自侍奉饮食汤药，夫人见了高兴，先去了心病，方能见好。”周颐听了，又泣不成声。宋箬竹劝道：“快别说这些伤悲的事了，江爷怕一路辛苦，还未用饭吧，我去做几个菜来，你们爷俩坐着说些开心的话。”钟老大道：“对，赶了一天的路，水也没喝上一口，你去做饭，丰富些，周姑娘的事有了着落，我也了了一桩心事，今天该畅饮几杯，以示庆贺。”
周颐听了这话，方醒悟道：“这位就是钟爷吧，我只顾悲伤，倒忘了谢你救命大恩。”说着，福了福，早跪了下去，磕了个头，钟老大急得赶快用手搀扶，嘴里连声说道：“姑娘，使不得，使不得，钟某何能何德，受你大礼，会折我寿的。”江瑞道：“救命之恩，如再生父母，小姐理该厚谢，钟爷何必客套呢？”钟老大道：“我救小姐，纯属巧遇，若姑娘只管如此，倒叫我无地自容了。”周颐跪在地上坚持道：“我这头必磕，钟爷也需必受。”钟老大疑惑的问：“这却为何？”周颐道：“你先受了，我再相告不迟。”钟老大道：“你先起来，有话好说。”周颐道：“你须先受了我的头，答应了我的事，我方起来。”钟老大无法，只好任周颐又磕了两个头，周颐这才道：“我磕头，一谢钟爷救我性命，二求钟爷为我做主。”钟老大道：“周姑娘起来，只要我力所能及，定会为姑娘做主，但不知姑娘所求何事？还请姑娘明示。”周颐见钟老大问自己所求何事，试了一把泪道：“这事，也只有钟爷能为我做得住，我被劫时，侍女翠儿受牵连被一同劫持，他为帮我逃出，甘愿二次被掳，至今生死不明，现如今我被钟爷所救，虽脱离苦难，但日思夜想，总感内心愧疚，寝食不安。故周颐大胆，祈求钟爷救翠儿一救，免他遭受奸人污辱。”钟老大道：“姑娘先起来，这事须从长计议。”周颐道：“翠儿为我甘愿受辱，是周颐的救命恩人，钟爷一定救他出来。”钟老大道：“姑娘放心，钟某自知德微，但答应人的事还未有不践诺的，钟某既应了你，就决不会食言，姑娘还是起来说话，姑娘这样，钟某实在承受不起。”江瑞亦劝周颐道：“钟爷是一诺九鼎的人，为了小姐，不辞劳苦，专跑成都查实，其德行昭若日月，亘古少有，我想钟爷既已应了小姐，就会做到的，小姐还是起来吧，莫让钟爷为难。”周颐这才站起福了一福道：“我信得过钟爷。”说到这，只见憨虎进来对钟老大悄声耳语道：“钟大哥，达州来人求见。”钟老大道：“谁的人？”憨虎道：“徐天德派来的人。”钟老大道：“你把他先带到西厢房，我马上就来。”憨虎听了，点点头，忙退了出去。钟老大转过身，对江瑞赔罪道：“有远客造访，不能相陪，实感遗憾，江总管周姑娘先自便，稍顷，我即来赔。”江瑞道：“钟爷不必客套，有事你自管去办。”钟老大道：“如此，在下告退。”说完，匆匆而去。
江瑞目送着钟老大的背影，问周颐道：“听小姐方才口气，似不识钟爷，这事倒叫人有些费解。”周颐道：“叔叔不知，钟爷救我时，我昏迷不省人事，待我醒来，不知如何就在这床上躺着，只有宋箬竹姐姐一人床边相伴。因吃过劫匪的亏，我不敢轻信人，仍把他们当江虎一类，宋箬竹姐姐与我说话，我仍装作昏迷，闭眼不答，也没想要见救命恩人，后钟爷进来看我，我闭了眼未理他。他看我病有起色，就匆匆走了，所以我并不识他。”江瑞道：“听说小姐这几日身体欠安，可好些？”周颐道：“这二日亏得宋箬竹姐姐精心照料，加上服了吴先生的药，已见大好。”江瑞道：“宋姑娘这人倒也心善，对了，小姐是如何从贼手逃出的？”周颐眼一红，悲道：“多亏了翠儿，若不是他，我怕要遭匪徒侮辱了。”周颐一行流泪，一行把这几日的遭遇讲述一遍，江瑞听了，咦吁不已。又说到钟老大成都之行，江瑞赞道：“钟爷真乃侠义之士，一心救人，不贪名利，在这污浊世间，能有几人做得到？只可惜这样的人却沦落为匪，天理不公哇。”周颐道：“听宋姐姐说，他们是被官府和乡绅逼得走投无路，才走了这条路，并非情愿。钟爷自落草以来，只杀为富不仁的恶霸地痞、土豪劣绅和欺诈百姓的贪官污吏，对苦难穷人多有救济，所以颇受这一带乡邻敬重。”江瑞道“话虽如此，但毕竟这条路不是正途，历朝历代，多少英雄豪杰步入此途，最终都落得头落身亡的下场？”周颐道：“江叔叔所虑极是，但官逼民反，他们不走这条路，就无生路。”江瑞道：“走这条路的人，鱼龙混杂，良莠不齐，钟爷为人磊落，就怕遭人暗算。”周颐道：“江叔叔何有此虑？”江瑞道：“方才我恍惚听那后生进来，说达州徐天德派人来，虽未听真切所为何事，但徐天德这人我是略有耳闻的，此人为白莲教达州教首，长期宣讲白莲教义。我曾听朋友说过，这白莲教是反清复明的组织，其教义宣讲天下教徒为一家，人人平等，有福同享，有难同当，同生死，共患难。实则借以蛊惑人心，心存不轨。乾隆三十九年，山东寿章县教首王伦就借以造反，连累数万贫民惨遭朝廷杀戮。徐天德派人找钟爷，不会有好事，就怕钟爷受他牵连。”周颐道：“这事江叔叔倒多虑了，钟爷虽处事耿直，肯为朋友两肋插刀，但决非鲁莽之人。徐天德所为，就连江叔叔都有耳闻，钟爷未必不知晓，我想，钟爷应酬他，并不一定同他合污，还是有泾渭的。”江瑞道：“就怕一时受其蒙蔽，遭了奸人的道。”
二人正说着，宋箬竹进来道：“饭好了，钟爷脱不开身，让我告诉江爷周姑娘，不必等他一同用饭，你们先吃吧。”说完，上来两个村姑，摆下桌椅碗筷，宋箬竹又带他们到厨下，用托盘端了满满几盘菜，都是时令菜疏与鸡鸭猪肉陪佐做出的农家菜，外加烫好的两壶烧酒，热气腾腾，立时屋内香气四溢。江瑞赶了一天路，马背颠簸，中午又未得饮食，腹中早已饥饿难耐，闻到酒菜香味，忍不住先吞了几口口水，还只管碍着情面道：“还是稍候片刻，待钟爷便宜了一同用饭吧。”宋箬竹忙劝道：“江爷与姑娘先用，钟爷既吩咐了，一时半刻闲不下来，也许陪那边客人正用饭也未可知，不必等他。”周颐看江瑞这般，忍俊不禁道：“江叔叔就别客套了，这里不同咱家，有恁多礼数，都饿的吞口水了，还只管讲理。”江瑞这才端起碗来，用筷子先自拈了块猪拱嘴，放在嘴里嚼着道：“赶一天路，确实腹饥难耐，让宋姑娘小姐见笑了。”说着，又端起周颐给斟的酒，呷一口，咂咂嘴道：“这新鲜蔬菜，味道却与我们吃的不同，鲜美的多。”宋箬竹道：“我们这粗茶淡饭的，味道那比得了你们的山珍海味，怕是江爷饿了，所以才吃着上口。”周颐江瑞同声道：“不是乱说，这饭菜的确比我们的香甜。”宋箬竹听了，给周颐拈块鸡腿，又给江瑞拈一块，对二人道：“好吃，你们就多吃些，难得有这样机遇，到我们这穷乡僻壤的来吃饭，过几日回到成都，想吃，怕是就难了。”三人说着话，不知觉吃完了饭，宋箬竹收去碗筷，奉上茶，三人吃着茶，又闲话一会儿，看看钟老大还不来，知他被那边伴住，脱不开身，宋箬竹道：“时辰不早，钟爷怕是难以脱身前来陪江爷摆谈了，江爷赶一天路，身子一定乏了，我看还是先安歇吧。”江瑞道：“钟爷即不来了，就先安歇，明日我还需早些赶回去，给老爷夫人报个平安，省得二老牵念。”说吧，与周颐告辞，随宋箬竹来至另一间房。宋箬竹给安先生安排好床铺，众人安歇，一夜无话。
钟老大随憨虎来到西厢房，见一后生，二十六七岁，不很高，但异常结实，肩宽背厚，一看，就知是练武之人，面庞黝黑，浓眉大眼，透着一股机灵，甚是惹人喜爱，钟老大见了，忙问道：“你是达州徐教首处来的？”来人忙对钟老大施礼道：“正是，在下王三槐，受徐大哥之托，专程来拜访钟爷。”钟老大还礼道：“你就是王三槐，好个后生，我与你父曾有一面之缘，那时你还是小孩子，没想到，几年功夫，都成徐爷膀臂了，虎父无犬子呀，你父亲好吗？”王三槐道：“父亲去年在传教途中，因叛逆出卖，被当地恶霸勾结官府缉捕，判了终身监禁，现关押在牢，生死不明。”钟老大长叹道：“竟有这等事，那叛逆及恶霸可铲除？”王三槐道：“狗杂种已做了朝廷鹰犬，听说恶霸现升了左营游击，在成都将军勒礼善手下任职。”钟老大道：“你说的莫不是范懋吧。”王三槐道：“正是此人。”憨虎道：“杀害家父的也正是此人。”钟老大道：“此人横行乡里，恶贯满盈，早晚和他算这笔帐。”憨虎愤愤地道：“上次我与钟大哥未杀了此贼，不想他竟变本加厉，更加猖獗起来，三槐兄不如在这里入伙，与憨虎一道，早晚取那厮首级，为家父与伯父报仇雪恨。”王三槐道：“徐大哥这次派我来，就是想约钟爷一同举义，铲除世间恶霸劣绅，打出一个清平世界，共享太平。”钟老大沉吟一会儿道：“这事容我斟酌，需与弟兄们商议后，长远计议，现今虽然土豪横行，劣绅不仁，贪官污吏沆瀣一气，欺诈百姓，但民心思定，我们二处，兵微将寡，不成气候，贸然起事，不但成不了事，反会招致杀身之祸。”王三槐道：“襄阳教首王聪儿已于三月十日起事，带兵横扫楚豫各地，所向披靡，大壮军威，追随者十万余人。近日委人带来消息，希望东川教友响应，共举义旗。徐大哥认为眼下正值秋末，各地官府征收税赋，乡豪劣绅，催逼租债，至令乡民普遍不满，趁此良机，便于鼓动，秋收时节，又易于征集军粮，加之川内朝廷驻军全部调去围剿襄阳义军，空虚无防，是举事的大好良机。”钟老大道：“这倒是令人振奋的消息，既如此，倒是要趁此机会施展施展身手了。”说完，吩咐憨虎道：“去把符日明、卢春义、张简等人一起找来商议，让人把好门，没我吩咐，勿使人来扰，顺便告诉宋箬竹，吃饭不必等我们。”
憨虎会意，赶快去安排。须臾，与秦大山、符日明、卢春义、张简、万维岳、蒋三平等人回转来，钟老大忙一一介绍，大家与王三槐相见了，钟老大又把襄阳王聪儿举义的事和王三槐所来之意对大家说过。众人听了，拍手叫好，精神大振，纷纷道：“终于可达愿望了。”说完，众人就当下形势、举义细节等事进行磋商，一切计议定了，已交四更鼓，钟老大道：“明日让憨虎与三槐同去达州，将我们议定的举义细节，与徐爷等教首在行磋商，勿使计划完善，达到无懈可击。举义大事，马虎不得，我们在金堂做举义准备。”王三槐道：“但凭钟爷安排。”张简、符日明、卢春义、万维岳等站起告退道：“我们还有事务，就不陪三槐兄了。”王三槐起身，与众人别过，方重新入座。钟老大对憨虎道：“你去搞些酒菜，用过饭，准备一下，明早天亮动身，与三槐一同前往达州，约好时日，共同举事。”憨虎听的吩咐，站起身来，对王三槐道：“三槐兄且略坐，我去去就来。”王三槐道：“子聪兄只管去。”
憨虎出去片刻，将饭热气腾腾的端来道：“箬竹姐给我们留着饭呢，她怕我们饿了要的急，一时做不出来，所以未熄火，饭菜一直热在锅里。”钟老大道：“箬竹没有歇息？”憨虎道：“没有，一直在候着，怕钟爷有事呼唤。”钟老大道：“辛苦她了。”憨虎道：“箬竹姐对钟大哥情深意重，我看钟大哥忙完举义大事，还是和箬竹姐把事办了。”钟老大道：“我们这些人，头是别在裤腰上的，随时都有搬家的可能，我怎么好牵连人家。”憨虎道：“钟大哥十几年没有消息，箬竹姐翘首盼了十几年，拒了多少保媒求婚的，你就不娶她，有了事，她也不会置身事外，如此，倒不如成了亲，一者了了箬竹姐的心事，二者箬竹姐照顾起你来，也名正言顺，方便行事。”钟老大叹口气道：“我也知如此苦了他，但眼下我们根基浅，立足未稳，随时都会遭遇官兵清剿，恶战在即，谈婚论嫁，不是时候，这事容后再说吧。”说着，对王三槐道：“别光听我们说些无聊的话，赶了一天路，又大半夜未得歇息，一定累了，快些用饭，吃了，抓紧时间睡会儿，明天好赶路。”王三槐道：“钟爷日理万机，尚且能挺得住，我们年轻后生，身强力壮的，更没问题，钟爷放心，误不了明日行程。”说着，三人吃了一会儿酒，又聊了些其他话题。憨虎把黄义来过的事和钟老大说了。钟老大问道：“他都问了些什么？”憨虎道：“他只问钟大哥到什么地方去了，办什么事，我按钟大哥吩咐，回他不知道。”钟老大道：“他没说来此作甚？”憨虎道：“扯了几句不咸不淡的话，就回去了。”钟老大道：“看来江虎黄义还不知我们注意他们了，先不要打草惊蛇，起义的事要紧，你专心把这事办好，明日我和他们算这笔帐。”说着话，三人吃过饭，一室安歇。
第二天天刚一放亮，三人立刻起床。宋箬竹已将饭做好，大家用过。钟老大送王三槐憨虎上路，至两里外，又嘱憨虎一些话，方与王三槐恋恋告别。回到院内，江瑞周颐也用过早饭在院中和宋箬竹闲聊。见钟老大回来，江瑞道：“我正等钟爷回来告别。小姐身体未痊愈，就烦请钟爷再出驾车马，送我们一程。”宋箬竹道：“依我见，姑娘身子既未大好，难承路途颠簸，劳顿添病，反而不好。不如就再住些日子。姑娘在我们这住着，就是请吴先生为姑娘诊治，也便宜的多。再说我和姑娘甚是投缘，姑娘走了，料想要再见一面，恐怕到时就难了，倒不如让江爷先回去，给家中报个平安。我们姊妹多亲近几日，一来姑娘可安心调养，二来候候翠儿消息，到时你们主婢二人一同回去，岂不更好？”周颐忙谢过宋箬竹款留之情，笑着道：“宋姐爱惜相留，本当多留数日，不该就辞了去，只是家慈欠安，做女儿的自该塌前尽孝，不敢违了为人女的礼数，姐姐容谅些。他日若有闲暇，一定再来叨扰，那时姐姐别烦我就是。”宋箬竹听说，笑道：“偏是你这小嘴乖甜，说出话来，让人听了就像喝了蜜般。如此说，我也就不留你了，路上多保重些，到了家里代问伯父伯母的安。”又对钟老大道：“这路上不十分太平，我看钟爷就安排两个弟兄送姑娘到成都吧，免得再出差错。”钟老大道：“姑娘莫急，我已安排张简、万维岳、秦大山三人去送你们，他们有些事，料理完了，马上就来。”江瑞道：“如此最好，我还一直担心怕此去路上出差错，回府不好交代，这样，我就放心了。”说着话，张简、万维岳、秦大山来了，钟老大嘱咐三人几句，三人牵过吗，钟老大又命一小头目套挂车，让江瑞和周颐坐车上，把江瑞得马拴在车后，一行人款款上路。钟老大宋箬竹一直把众人送到寨外十里，驻马看周颐她们去的远了，方拨转马头，宋箬竹叹道：“周姑娘还不知自己母亲去了，这回去，不知能否受住这样打击，真令人担忧。”钟老大道：“但愿他能挺受得住，老天不公，这些祸事，怎么都落到了好人身上？”二人叹息一回，方返身催马而回。
张简等人，护了周颐，不敢停歇，生怕路途耽搁了，进不了成都，马不停蹄的赶路。时交日映，看看离成都不远，江瑞叫住张简，下车把他拉至一旁，悄悄耳语几句。张简点头，对秦大山使个眼色，二人提马疾驰几步，看看拉下车马一箭之地，方对秦大山道：“老夫人见背，周小姐还不知晓，你先到周府给送个信，问下周爷，看如何与小姐交待这事。”秦大山点头，催动马匹，不一会儿，就消失得无影无踪。张简、万维岳护着周颐后面慢行。
离成都约半里地时，早见秦大山与二人飞马迎来。张简对车里道：“江爷，府上来人接了。”江瑞探头一看，见是周成与安福。忙命停住车马，打起帘子，对周颐道：“小姐，周爷接你来了。”周颐向外看去，见周成、安福已滚安下马。安福跪下，给周颐磕头请安。周颐见周成、安福身披重孝，心内一激灵，打个寒颤，急问道：“你们这是？……”周成、安福热泪滚滚，周成忙把老夫人已去多日的话告知周颐，周颐听了，目瞪口呆，说不出话来，两眼愣愣的，有一道茶功夫，忽然往后一仰，直挺挺倒下去。周成赶快上来，给周颐按摩胸背，良久，周颐才‘哇’的一声哭出，泪如雨下，哭得天昏地暗。周成连忙劝解道：“颐儿止悲，我们快些赶回去，你好早些在老夫人灵前尽孝。晚了，就进不去城了。”周颐哭泣道：“母亲，你去得这么快，都是女儿不孝，累你老身患重病，你等等，女儿随你去吧。”哭着，挣脱周成，以头触地。秦大山手快，连忙扯住，看周颐额头，已撞出一个血口，周成跪于周颐面前，泣道：“万万使不得，颐儿，父亲一人孤苦伶仃，家中翘首盼你速归，你若去了，父亲何以指依，你不是要他老人家的命嘛？”周颐听了，更加放声痛哭。众人劝解良久，方止住悲声，揩着泪，随众人上路。
众人进了城，到了周府门前，安先生早搀了周老爷，带着众丫鬟婆子门口迎接。周颐下了马，玉儿与奶娘过来与小姐穿上孝服，搀扶了，一路哭进门去。张简、万维岳、秦大山也过来吊过孝。江瑞安先生陪着吃了两道茶，三人方辞别出来，回姚渡复命。
却说憨虎王三槐离了金堂，快马加鞭，疾驰而进。时近午时，到了射洪地界，路旁有个酒肆，憨虎王三槐下马，到酒肆捡个靠窗的座位，坐下后对店小二道：“店家，有现成吃食吗？”店小二道：“有，小店有上好卤牛肉，有肉心包子，还有自酿得烧酒。”王三槐道：“来一斤卤牛肉，四屉包子，给做个新鲜蔬菜汤，要快，我们吃了还要赶路。”店小二道：“二位客官不来些酒吗？”憨虎道：“不要，我们不善饮，给砌壶茶，把我们的马喂上。”店小二道：“好嘞，你们稍候。”说完，先给二人泡上壶茶来，又切一斤牛肉，端上四屉包子，对二人道：“客官先慢用，菜汤马上就好。”二人先倒两盏茶，吃过，狼吞虎咽的吃饭，稍顷，店小二把菜汤端上来。二人吃完了饭，算过账，牵了马，继续赶路。王三槐对憨虎道：“我们赶快些，晚饭往后推推，到营山用，那儿是达州地界，有很多自己的人，其中有我一生死之交结义兄弟，是那一带教首，因这段时间教务忙，很长时间没有见过他了，今晚我们就借宿他那里，明日约上他一起到徐大哥处，共商起义大事。”憨虎道：“就依三槐兄。”说完，二人扬鞭催马，一路无话。
亥时，赶到营口，来至一户人家。王三槐道：“这就是天禄家了，我去叫门，你在此等候。”说完，跨下马，将缰绳交与憨虎。憨虎抬头放眼望去，见一破落小院，四周矮墙多处坍塌，没有大门，低矮的茅草屋里黑着灯，对王三槐道：“屋内没灯，是不是没人？”王三槐道：“天禄家贫，家中徒有四壁，别无他物，他和老娘相依为命，老娘天黑就寝，很少点灯。”说着，将身来至屋门前，刚欲敲门，借着月光，发现门被封条封着，封条上盖着县衙的大印。王三槐一愣，正欲退去，由小院四周破落矮墙边，站起许多官兵。一时灯笼火把亮如白昼，呐一声喊，将王三槐、憨虎团团围住，憨虎见大事不好，忙跳上马背，疾驰到王三槐身旁道：“三槐兄，快上马。”王三槐接过马缰，二人并肩，直冲官兵队伍。官兵见两人来势凶猛，不敢阻拦，闪出一条路来，王三槐憨虎放纵马缰，冲了过去。跑出有二十里地，王三槐勒住马道：“这是县衙的兵，他们不敢追来，我们需找个教中弟兄，问一下情况，不知天禄出了什么事。”憨虎道：“会不会走露了起义消息。”王三槐道：“看样子不太像，若走露了消息，这一带就会派驻大批官兵，但眼下官兵除了围住天禄家外，别处并未见一兵一卒，我估计，可能是天禄个人出了事。前面是我们的一个联络点，我们去那看看。”说完，二人催马扬鞭，片刻，就到了一小酒肆旁。屋内亮着灯，月光下，院里有三个酒客，正自豪饮。二人接受上次教训，先将兵刃提在手上，并不下。到了院内，见三人中一粗壮汉子迎出道：“二位客官，打尖还是借宿。”王三槐定睛一看，认得是自己人，方下马道：“廖兄好，多日不见，生意好吧，我兄弟二人有营山来，打此路过，天晚，想借宿一晚。”店家打量一眼王三槐，喜道：“王教习，方才黑暗中未看得真切，只倒是来投宿的客官，快进。”话音刚落，其他二人忙站起，其中一人朗声道：“三槐兄，正要去找你，不想恁巧遇，倒在此会着你了。”王三槐听声音熟悉，知道就是冷天禄，喜道：“你怎么在这里，我刚从你哪里来，与县衙的人打了一架，你倒好，在此饮酒快活，究竟出了什么事？”冷天禄：“快别提了，一言难尽。”说着，三人先拉王三槐憨虎入座，给二人将酒斟上，方道：“这位兄台是？”憨虎忙抱拳道：“在下金堂张子聪。”冷天禄亦抱拳道：“就是与钟爷铲除恶霸劣绅大名鼎鼎的憨虎吗？”王三槐忙介绍道：“正是憨虎兄。”又对憨虎道：“这就是方才用官兵挡驾，让咱俩吃闭门羹的冷天禄。”憨虎抱拳道：“久仰大名。”冷天禄道：“三槐兄玩笑。”王三槐道：“自家兄弟，大家就别客套了。”又转身对方才饮酒的另一人道：“这位兄台高姓大名？”冷天禄代答道：“这是我常和大哥说起的陕南安岭王可秀王教习。”王三槐憨虎抱拳道：“久仰，久仰。”王可秀亦忙抱拳答礼。礼毕，冷天禄、王可秀、廖九端起酒杯道：“给三槐兄、子聪兄接风，干杯。”王三槐憨虎端起酒杯应道：“多谢三位美意，干杯。”五人擎杯在手，扬起脖子，一饮而尽。饮吧，王三槐对冷天禄道：“快说说，你究竟是怎么回事，怎么招了满院的官兵护驾？”冷天禄给众人斟满酒，自饮了一口道：“这事是这么回事。”忙把事情原委给二人讲述一遍。原来，王可秀来到营口，冷天禄高兴，便在邻家借了几文钱，让老母拿了，到集镇买些酒菜，回来好招待客人。老母揣了钱，到集镇上，割了一斤肉，买了一副猪大肠，一些时令蔬菜，沽了二斤酒，正欲往回走，不想却遇县衙催缴赋税的人。这些人近来收不到赋税，被知县好一通训骂，斥责完毕，县令让刘把总与这些人一起，协助他们催缴赋税，并明令，若再收不上，误了兵饷，就将他们罢爵免职，贬为庶民，发配云南边地充军，妻室为奴。这些人心内火急，又无处宣泄，就把所有积怨都转嫁在百姓头上，发了狠，一日内抓了上百个抗税不交的人。这些人都是佃户，才交过秋收税、地租，家中已无颗粒，那还有钱粮交剿匪银？所以家人们联络起来，到县衙喊冤，知县怕闹出民变，在堂上训斥了刘把总几人一通，又急命将人放了，暗地里却密令刘把总暗查带头闹事的人，这一查，就查到了冷天禄头上，所以专门盯住冷天禄，找借口拘人。这些人跟了几天，找不到理由，今天见冷天禄家来了宾客，老母到集镇沽酒割肉，便尾随跟了。看老母买好东西欲回，刘把总就挡住去路，对老母道：“你儿子带头抗税，说是家中一贫如洗，身无分文，交不起剿匪银，却自己在家整日花天酒地，是何居心，莫不是通匪，故意闹事吧？”老母见遇到了这些人，知道有理也说不清，就道：“我家来了远方客人，借钱打些酒吃，这也犯法吗？”说完，转身意欲离开，刘把总挡住去路，对老母道：“什么客人，不是教匪的密探吧？”老母不理他们，直管走。刘把总大怒，上前把酒菜夺下，抛撒一地，道：“大胆刁民，竟敢不回答问话，定是教匪无疑，给我拿下，交与知县大人发落。”上来两个衙兵，不由分说，抓住老母就走。这镇上有一卖菜的农妇，是冷天禄的远房亲戚，见表姑妈被官府的人为难，忙收起菜摊，到冷天禄家报信，冷天禄王可秀听了，两个后生，那受过这等窝囊气，立时大怒，持枪荷棒，急赶至集镇，不想还是晚了一步，老母已被带到县衙。二人又急奔县衙，正好知县上堂提审老母，二人到得县衙，直闯而入。一顿枪棒，打得众衙役四散溃逃，知县见势不妙，正欲溜入后堂，被王可秀拦住，照腿就是一棒，打得知县哭嚎不止，冷天禄赶上，用脚踏了知县胸部，问道：“我老母集镇买菜，并未犯王法，缘何拿她审问？”知县告饶道：“好汉息怒，这事本县不知底细，是刘把总捉的人来，说他私通教匪，抗缴赋税。”冷天禄道：“放你妈狗屁，老母年过半百，如何通匪？抗税是我做的事，与老母何干？刘把总说的你就信，可见你是个残害百姓的昏官，留你何用，小爷我今天宰了你，为民除害。”说吧，手起枪落，刺向知县咽喉，不知知县姓名如何，请看下回。
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