|
话说周老爷见事不妙，急唤店小二去报官，那店小二才待出门，只见姜张二捕快带了众衙役横冲直撞的进来，嘴里尤自喊着：“这还了得，太平盛世，朗朗乾坤之下，竟敢开黑店，现今人证物证俱在，谅你也没话说。”又对众衙役道：“人赃俱获，快与我绑了。”周老爷见状，连呼冤枉，众衙役那里听得，一拥而上，将周老爷锁了，道：“你老即作了这等事，便怨不得我们无礼，少不得跟我们走一趟吧，免得大家费周折。”姜张二捕快却道：“你即呼冤，内心必是不服，别叫我搜出其他证物来。”又对众衙役道：“即开黑店，必有其他贼赃，快与我细细搜来，搜出，那时看他还有何话说。”说着，便带众衙役各处查搜。不想竟在账房搜出几千两的官银来，姜捕快见了，早抢在手里，捧到周老爷面前问：“看看，这是什么？”张捕快更是得意的道：“只说是个黑店，原来还是盗贼窝子，偏撞在我们手里，这回你还有什么话说？”周老爷看到这些东西，早晕了，哪里还呼得冤枉？姜张只道他是贼情败露，无言以对，便讥笑道：“没话说了？”又对众衙役道：“拿了府衙交差去。”上来两个公差，推推搡搡，便将周老爷拿往知府衙门去了。店小二见抓了周老爷，早吓得哭哭啼啼的道：“这事与我无关。”姜张二捕快道：“有关无关，也由不得你说了算。”又吩咐道：“先将死鬼们归置并放一处，待仵作来验，大小房屋，悉皆封了，凡有关一干人等，都看押起来，待审明了，再作处置。”立刻上来一干公差，将死尸抬了并放一处，锁了房门，又将客栈所有应差人员捆了，将客栈封了，这才回衙门交差。
各位看官一定疑惑，那姜张二人如何来的这样快，周老爷客栈的账房里又怎会搜出丢失的官银来？众位哪里知道，这一切，皆是那刘三做的害人的阴损招数。原来那刘三出了客栈，来到府衙门口，便把事先准备的无名诉状投了进去，然后躲了起来，专等周家客栈乱了好再栽赃。
守门衙役接得诉状，见是人命要案，又得过刘三贿赂银子，不敢怠慢，便急忙将诉状投了进去。知府接了诉状，见是状告有人开黑店害人命的要案，急忙升堂，传带告状人。那衙役出来，哪里还有状人的影子？只好如实回报知府，知府听了大怒，骂道：“混账东西，那有苦主递了诉状人又溜了的，定是有人恶作剧戏耍本官，还不与我查来严惩。”说完，又吩咐：“退堂。”刘师爷忙拦住道：“老爷请慢，这告状人蹊跷，内中必有隐情，这状上告的是一件大案，想连日来成都地面并不太平，大小案件接连出了好几起，依我说，倒宁可信其有。就派几个人查一查，没有，与老爷无损，若真有此事，倒是老爷立功的绝好机遇，连前面的案子一同破了也未可知。”知府听刘师爷言之有理，急忙发下令箭，着姜张二人带领一干衙役，速速查来。那姜张二人近日为失窃银两一案，被知府骂得狗血淋头，内心恼怒，一腔气憋了无处发泄，昨日又得了刘三许多好处，接令，更是气不打一处来，立刻点齐人马，直奔客栈而来。及至，偏就看到周老爷正探试众人呼吸心脉。姜张二人一见大怒，连呼：“这还了得，朗朗乾坤，害人性命，还不与我拿下。”……
却说刘三递了诉状，躲在一旁，见姜张与众衙役出动，便尾随其后。待周家客栈一乱，趁机溜进，偷鸡摸狗本是他看家本事，所以众人并未发觉。刘三急忙将偷来的官银放入账房钱柜，神不知鬼不觉，又悄悄溜出，躲到暗处，专候结果。
姜张二人封了客栈，带了一干疑犯，回府衙交差。知府见拿了人脏，对姜张二人褒奖一番，赏了一封银两，令他二人下去歇息，又令带了一干人犯，立刻升堂。一时，人犯带到，知府便问：“那个是客栈主人？”周老爷见问，忙跪下回到：“小老儿便是。”那知府向下一看，见是一个老者，又见他生的儒雅，不像大奸大恶之徒，便道：“看你也有些年纪，并非不晓事理之辈，怎么竟做这作奸犯科、有违王法的营生，开起黑店来了？”周老爷忙回道：“回老爷，小老儿一向遵守王法，并不敢有犯毫厘。”知府道：“既如此，那你客栈中的死尸和脏银又是怎么回事？”周老爷见问，也正自为此事疑惑，便据实回到：“回老爷，小老儿也觉此事蹊跷，其中原委，并不知晓。”知府听了这话，大怒，把惊堂木拍得山响，道：“好个奸猾之徒，看似老实，却如此刁蛮，我问你，你既不知，为何又带了恶奴搜索死者尸身上的银两？”周老爷见如此问，吓的以头触地道：“小人不敢狡辩，实是见诸客官醉酒睡在地下，又见没有呼吸，才用手探查。”知府道：“既是探查呼吸，缘何将手伸入死者怀中，分明是搜索身银，还敢抵赖。”刘师爷道：“似此刁蛮之徒，不用大刑，谅他不会招供。”知府听师爷如此说，便呼衙役道：“给我大刑伺候。”周老爷听得此话，吓得遍体流汗，磕头不止的道：“小人实未狡辩，所述全是实情，大人明鉴。”那知府哪听这话，见他仍然辩白，便将令箭抛下，道：“还自嘴硬，与我打五十闷棍，看他招是不招。”众衙役听得，喝声威武，如狼似虎的上来，不由分说，将周老爷掀翻在地，搂屁股就是一顿闷棍，打得周老爷吼声如嚎，两臀鲜血直流，众衙役先还听得呻吟，后见没了声息，用手在鼻下一探，气息已无，忙禀道：“回大人，罪犯昏死过去了，是否停刑？”知府道：“即昏死了，先用水泼醒再作道理。”衙役答应一声，拎桶冷水，搂头倒下，周老爷被冷水一激，方慢慢醒来，只觉两大腿至臀火烧火燎，痛彻骨髓，想挣着爬起来，两腿那里还听使唤，挪了两挪，如万斤生铅灌注就的，挪不动分毫。叹口气，泪如雨下，知道辨也无用，索性闭了眼，不再做声。知府见衙役把水泼下，周老爷先还抬了抬头，后又不见了动静，知他年迈之人，经不得打，又怕死了罪犯，还未录下口供，倘有人污他用刑逼供致人死命，反倒不好办了，所以把惊堂木一拍道：“罪犯蛮硬，今日先收监，待明日有了实证，验明了尸身，再行审问，退堂。”众衙役一声威武，将周老爷一干人等收监不提。
这日午后，正值中秋，天高气爽，周夫人与小姐周颐高兴，就在后花园中与众丫环婆子一起赏菊，消磨时间，好等老爷回来与大家一起共度中秋。看看日头偏西，已到晚饭时间，仍不见周老爷回来，正待派人打探，却见管家周成与客栈管事江瑞慌慌张张的跑来，周颐奇怪，便问：“怎么只有叔叔兄长二人，父亲呢？”周成忙站定，道：“夫人、小姐，不好了，老爷吃了官司，被知府衙门拿了去。”周夫人听得此话无头无尾，便道：“管家莫慌，到底怎么回事，慢慢说来。”周成这才喘口气，将客栈发生的事说了一遍。周夫人听见惹上了人命官司，只觉胸口一热，两眼一黑，喉咙发咸，顿时喷出一口鲜血，往后一仰，就昏了过去，慌得丫鬟婆子们忙捶背揉胸、掐人中按太阳，这才见周夫人喉咙间‘咕隆’一声，缓过气来，慢慢的睁开眼，见众人围着，想起周成方才的话，不觉放声痛哭。再看周颐，早哭得泪人一般，抽噎气喘，缩做一团，众丫鬟婆子们也跟着抹眼拭泪索鼻涕。周成一边急得跺脚道：“夫人小姐节哀吧，还是定下心来，拿个主意，商量一下怎么救老爷要紧。”一句话提醒了周夫人，忙收悲拭泪，对周成道：“老爷已被收监，剩下我们弱女孤母，能有什么主见呢，这事少不得还需管家费心，拿个主意。”周成道：“如此，我便把自己的主意说了，对与不对，还请夫人小姐定夺。”周夫人道：“你只管说来，有个主见，总比没有的好。”说完，又流下泪来。周成道：“现今最要紧的，就是赶快往衙门使银子，打通上下关节，免得老爷受苦。待事缓了，再托人情走走上边，说不定能把案子反过来。”周夫人道：“就依管家主意，还请管家快些去办，免得拖的时间长了，夜长梦多，老爷受苦。”说到这里，早又放出悲声来。周成听得吩咐，忙打点银两，一时，将银两凑齐了，又带了两个得力的小厮，马不停蹄的往知府衙门赶。及至，听人说已过了堂了，刚散。周成听了，心下着急，便顾不得许多，急忙来知府府宅门前，将一锭五两的银子塞在守门衙役的手中，又抱拳拜了两拜道：“这位爷请了。”衙役将银子拿在手里，掂了两掂，倪斜着眼看了周成两眼，才慢慢的道：“兄台请了，有事吗？”周成忙道：“烦请爷给通禀一声，就说罪民周荣轩家奴周成求见。”那衙役道：“哪个罪民周荣轩？”周成忙答：“就是今日客栈内犯了人命案的周荣轩。”衙役脸上显出不耐烦道：“我倒是那个，原来是他，你没看是宵夜的时间吗？老爷正陪夫人用膳赏月呢，门边等着去。”周成听了这话，忙又掏出一锭银子，塞与衙役道：“我知道来的不是时候，这点银子，全当我孝敬爷，请爷宵夜了，因事急，还请爷辛苦，给通禀一声。”那衙役把银子拿在手中，这才道：“等着。”说完，迈了逍遥步，向院内走去，一面还叨咕道：“偏是我应差时事多，好不晦气。”约一刻时间，那衙役才慢慢的踱了出来，道：“老爷有话，周荣轩犯科在押，老爷不便私会他的家人，有话明日堂上说去。”周成听得这话，心下更急，有心再求衙役帮忙回禀，又知他必定不肯，心中正自犯难，只见一人由衙内走出，定睛一看，正是刘师爷。周成内心一动，喜道：“有了。”急忙上前迎着，抱拳道：“师爷有请。”刘师爷听的有人问候，一愣，见不认识，便回礼道：“有请有请。”周成道：“我正欲府上拜会，不期这里相遇，巧的很。”刘师爷见说，又细细的打量了一番眼前之人，看其打扮穿着，知是家人，又见他身后两个小厮拿了一个包裹，很有分量，便已猜到了几分，连忙抱拳道：“既如此，何不随老夫前往寒舍一叙。”周成见刘师爷有意思，知事有门，忙向两个小厮使个眼色。二人会意，急忙将包裹递上。周成接了，背在肩上，对刘师爷道：“只是中秋佳节，叨扰你老人家，内心惶恐的很。”刘师爷一笑道：“老相识了，这有何妨。”说着，便来携了周成的手，道：“敝舍寒酸，不要见笑就是。”说完，二人携手一同走了。两小厮见事有门儿，急忙回府给夫人小姐报信不提。
却说周成随刘师爷来到师爷府，那师爷将周成直接带入书房，主客入座，丫鬟倒上茶来，刘师爷便吩咐：“有要客造访，没有呼唤，勿来打扰。”丫环听得，忙悄悄退出，将门带好。刘师爷这才低声道：“敢问兄台有何见教？”周成忙把包裹呈上，道：“小人周成，为家主人犯下命案一事，求师爷融通。”说着，又忙跪下，给刘师爷磕头。刘师爷用手捏捏包裹，亦忙站起，还礼不迭，嘴里却说：“此案重大，即牵着人命，又犯着盗窃官银，非一般鸡摸狗偷的案子可比，谁敢徇情？”周成磕头道：“家主人最是守法的，怎会害人性命？再说那官银放在官库中，十分坚固，又有官兵把守，我家老爷手无缚鸡之力，怎会盗的，其中必有隐情。”刘师爷忙道：“我亦知此中必有不妥，但毕竟没有证据，何况人是死在你家客栈，银又是在你家客栈中搜出，纵有隐情，也十分难办，只有慢慢图的良策，探明究竟，方能脱了干系，否则，你家老爷性命肯定不保。”周成忙又磕头道：“不敢奢望师爷为家主人开脱罪名，只求师爷周旋拖延时日，照应着，让家主人少受些苦，或指条明路。”刘师爷道：“这倒不难，我明日找个理由，先让知府将你家老爷押下不审，你须于明日无论如何见到知府夫人，求她在知府面前替你家主人开脱，要成了，你家老爷有可能会有翻案的机会，然后你们再图其他良策。”周成忙道：“就是不知知府夫人喜好？望师爷明示。”刘师爷道：“无非金银珠宝等饰物。”周成忙磕头道：“多谢师爷指点，小人这里先替家主人谢过，日后若家主人真平安回来，定当来府面谢。”刘师爷道：“这倒不必，我只不过见你家老爷年事已高，不象奸恶之徒，为不使好人蒙冤，尽点微薄之力，不足挂齿，只是外面不要提起今日之事，否则，我倒不好办了。”周成道：“师爷放心，再下懂得。”说完，抱拳深施一礼，告别出来，回府复命。
刘师爷送走周成，回过身来，将门插上，忙打开包裹，见里面白花花的银子，少说也有一千两，内中还有一副金手镯，一串南海珍珠项链，饱满晶莹，一对玛瑙耳坠子，亦值千两。见了这份厚礼，比刘三送的六百两纹银多出许多。刘师爷心内大喜，竟比升了补缺还高兴，忙将包裹包了，这才开门，将包裹拿至正房，锁在柜子里，将钥匙揣好，方返身出来，吩咐丫环道：“去，叫厨下加几样时令小菜果子，兑几坛上好的女儿红，摆在园中，我要与夫人哥儿姐儿赏月。”丫环听得吩咐，急忙去传话安排。稍顷，酒食摆好，刘师爷便在园中与妻妾子女围坐一起，划拳行令，推杯换盏，好不畅快，直至三更方散。
周成回至府上，周老夫人与小姐正盼的两眼欲穿，急问：“事办得如何？”周成忙将与刘师爷如何商议，刘师爷答应照应的话回了一遍，又道：“听得风声，今日老爷一到府衙就被拉去过了堂，听说还吃了不少苦，挨了板子，幸好不知为什么知府老爷突然退堂，才免了灾难。现今打通了刘师爷的关卡，想再不至于受刑罚之苦了，只是知府与狱卒那里，还需尽快使些银子，求他们照应，方是全策。”周老夫人先听得刘师爷答应关照，心内一喜，后又听老爷挨了打，心内又一悲，悲喜夹攻，早又吐了几口血，脸色苍白，泪流满面。贴身丫鬟红梅，急忙拿来止血平喘的药，与夫人服了，方好些。倒是周小姐读过书，有些城府，顶得住些，见周成说还要使银子，便垂泪道：“但凭兄长看着办，不必事事和我们娘们商议，现今母亲悲痛的这样，心智迷乱，我又是个女儿家，也没阅历，外面的事也不懂，和我们商议了，哪里就能讨得主意？倒是兄长自作主张方便稳妥些，亦不误事。”周老夫人亦道：“颐丫头说的对，你只管看着办去，哪里该打点，哪里该托人情，不要吝惜银子，只要老爷平安，就是万福。”周成见说，忙道：“话虽如此，但这毕竟不是小事，干系老爷的性命和周家上上下下几十号人的前途，该出力的地方，我自是不惜，只是这大主意，还需讨夫人小姐的示下，由夫人小姐定夺。”周颐听了急道：“这都什么时候，兄长自管谦恭，难道要我跪下求你不成。”一行说，一行早已泪流满面的，就要下跪，周成谎的先跪了，道：“小姐言重了，周成承受不起，夫人小姐放心，周成就是把命赔上，也要救得老爷回来。”言毕，也泪如雨下。夫人小姐更是哭得泣不成声，道：“救得老爷，我们为仆为奴，报你大恩。”说完，痛哭出声，惹得家下奴婢仆人，也都放了声陪着哭。周成见了，急得骂道：“都作死呢，夫人小姐悲痛，做奴才的理应劝解才是，却如何大家陪了一同哭，天下哪有这样的道理？”如此一骂，方上来几个能说会道的婆子，言道：“爷骂的是，我们怎么就糊涂了。”一行说着，又忙宽慰劝解，夫人与小姐这才慢慢的收了悲声，但毕竟心内悲苦，也不吃饭，也不睡觉，这样直坐到天明。只是苦了周成，又要饿着肚皮跑外，又要操心使银子通关节，回来又不得安歇，人竟是看着往下瘦。
第二天，周成见天一亮，就忙凑银子，然后又到城内各大首饰铺里，选了最好的首饰，便急着往知府府宅里来。到的府宅门口，只见昨日那个守门的衙役，正自依了门打盹儿，急忙上前抱拳道：“这位爷请了。”那衙役慢慢睁开眼，伸个懒腰，见又是周成，便不满的道：“昨日不是跟你说了吗，老爷吩咐，叫你有话堂上回去。”说完，便仍旧依了门，将眼闭起。周成忙掏出人情银子，递上，又掏出首饰，道：“并非求见老爷，是知府夫人托小的带了这包东西，烦请爷给传进去。”说完，连连打躬作揖不迭，那衙役这才接了银子首饰，哈欠连连的道：“既如此，一边候着。”周成连应几个是，忙退到一边，看那衙役懒懒的进去。
衙役到了后院，不敢擅自闯入，托了一个婆子将首饰转交，知府夫人接过包裹，打开一看，见是一包首饰，多是贵重之物，其中几件竟是连自己也都没见过的，忙接了，问道：“是谁送来的。”婆子见问，赶快去问那衙役，衙役不敢隐瞒，将实情讲出。知府夫人听了，心下便明白了，对衙役道：“让他进来，书房候着，我有话问。”衙役听得吩咐，不敢怠慢，屁颠似的跑了出来，对周成道：“天恩了，夫人让你进去书房回话。”周成听了，忙随衙役来至书房，又对衙役千恩万谢，那衙役忙摆手到：“使不得，使不得，没得折我寿，是夫人差遣，该早说，也不至误会了。”说着，仍出去守门不提。
周成来至书房，被丫鬟安顿坐了，上了茶，静静的候着。又过了许多时，才听得众人脚步声，周成忙站起身，垂手恭立，大气不敢出，早见一个丫鬟打起帘子，人影闪处，两个丫环搀着一位夫人走了进来，只见那夫人满身珠光宝气，彩绣辉煌，头戴金丝攒珠髻，肩披绣凤彩云霞披，项戴赤金盘花璎珞圈，身穿缕金百蝶穿花紫锻百褶裙，面擦藕荷粉，唇涂朱丹红，两弯柳叶眉微蹙，一双传情杏眼含春，身量苗条，体格风骚。进的门来，威声问道：“哪个是周家家人周成？”周成忙跪下回到：“小人周成代我家夫人小姐问夫人安，周成问夫人安。”知府夫人这才慢启秋波，打量了周成两眼道：“起来坐下说话。”又对丫鬟道：“怎么不上茶？”一面早自己先在上坐坐了。周成忙又躬身道：“夫人在上，小的不敢，小的还是站着回话吧。”哪知府夫人便也不再让座，慢慢地把茶端起，呷了两口，道：“你家老爷所犯命案，昨日我也略有耳闻，只是不很仔细，你与我详细道来，我也好与老爷回过。”周成听得如此问，知道事情顺利，便忙把周家客栈昨日发生命案的事，原原本本叙了一遍。知府夫人听了，略顿了顿，道：“按理说，官府办案，我是万万不可过问的，只是听你说来，这件案子倒有些蹊跷，为了不让老爷办下错案，冤了好人，愧对圣恩，我少不得多个嘴，让老爷再将此案仔细查验一番，重新审过。不过我把丑话先搁下，我断不会殉情干扰老爷办案的，老爷一向清正，也决不会枉法，这案子若果是你家老爷所为，我却是救他不得。”周成忙又磕头不迭的道：“这个自然，谁不知知府老爷与夫人最是公正廉明、爱民如子的，岂会徇私枉法，只是我家老爷实是被奸人陷害冤枉的。”知府夫人听了这话，也不理他，只是把茶端了端，问丫鬟道：“已近午时，老爷下堂了吗？”周成听了这话，知是送客的意思，忙跪下磕头道：“既如此，就拜托夫人替我家老爷直言了，时候不早，小的不敢过于叨扰，替问知府大人安，小的就此别过。”知府夫人道：“时近午时，本该留你在此用饭，只是碍着你是案犯家人，不便相留，回去告诉你家夫人小姐，放心，若果是被冤，知府自会替你们做主。”说完，站起身来，道：“就不远送了。”周成忙道：“不敢劳烦，夫人留步，小的告辞了。”说完，忙躬身一礼，又躬了身，慢慢退到的院内，方返身快步向外走去。
知府夫人见周成离去，忙回到卧房，将周成送的礼物取出，拿在手上，细细鉴赏。看看多是稀世之物，有见过的，亦有没见过的，个个都光亮晶莹，玲珑剔透。知府夫人越看，内心越是喜欢，便将一对鸡心形和田玉耳坠子放在手里，见其红润如侵血，煞是好看，忙对了镜，戴在耳上，又把镶有鸟卵般大小珍珠的纯金项链戴了，对着镜子左右端详。正在这时，听得丫鬟回：“老爷回来了。”知府夫人忙接着，赶着替知府宽衣解带，脱去官服，换上便服。知府从未见夫人如此殷勤，甚是疑惑，又见夫人戴了两件自己从未见过的首饰，便道：“夫人做何如此高兴，敢是来了稀客？”夫人见问，柔声道：“老爷公务繁忙，一定劳累了，先吃杯茶，歇息歇息，奴家还有话说。”说着，又按了知府双肩，让其坐在榻上，自己却坐在知府的怀里，对丫鬟道：“还不快给老爷上茶。”一面又环了知府的脖子，将脸贴了知府的脸，扭了两扭。知府自从左迁，已有时日没得过夫人如此亲近，今得夫人亲近，竟是受宠若惊。赶紧将夫人往紧里拦了拦，道：“夫人既有话，就快道来，你我夫妻多年，又何须客套呢。”知府夫人听了，忙将周成来府之事说了一遍，又将首饰拿与知府一一过目，并道：“听得人言，那周家最是本分人家，怎会犯奸坐科呢？周荣轩又是年迈之人，那有本事盗取库银，这其中定有冤情。”知府听了，呆了一呆，知道夫人又犯了干预办案的毛病，便含糊其辞的道：“待我细细查访就是，未结案之前，不便定论。”
原来这知府姓胡，名斐，汉中人氏，其祖上亦是名门望族，只是后来衰败了，到其祖父时，家中除去几顷薄田，几间瓦房，已一无所有。其父胡应怜，在村中读过几年私塾，汉中知府取过他个名头，却不曾中过学。后胡斐祖父染病，未得治愈，竟然故去了。其父乃独出，无兄无弟，所以不得不弃了学业，回家侍奉老母。及成年，又娶妻生子，养家糊口，便把孔孟之学忘了个一干二净。至胡斐，其父有意中兴祖业，便也送去读了几年私塾，后虽进了学，也参加过几场岁考，无奈这胡斐在经世立业的学问上竟是一个不长进的蠢才，每场都落空。其父无法，只好将家业变卖了，凑了五千两银子，给胡斐捐了个知县，到陇西补了个空缺。
这胡斐乃性情中人，身长魁梧，面目俊俏，不好经济学问，不喜钱财。好结交，每日与友闲游，饮酒斗鸡，高谈阔论，遇事缺少主见，优柔寡断，没有心计，爱与人施些小恩小惠，行妇人之仁。来到任上，仍不改作为，不到一月，就与陇西县的名流高士厮混的惯熟。这些人中，有个刘老爹，是陇西县刘家庄的新参总甲，田地广阔，颇有家私，乃当地望族。刘老爹有一女，乳名莲儿，早到聘嫁年龄，因有些姿色，又仗着自家是望族，所以挑拣了些，高不成低不就，迟迟未定终身，仍空守闺中。刘老爹见新任县主相貌堂堂，谈吐不俗，又年轻有作为，方二十几岁，就做了知县，无论是人品、相貌、门第，都与女儿相陪，就有意将女儿许配他。备了份厚厚的礼，托了衙门里户总科提控朱老爹，为自己女儿做媒，与胡应怜提亲。胡应怜看刘总甲是当地望族，其女莲儿又仪容不俗，眉目清秀，双目含春，颇有姿色，便应允了这门亲事。
时日如飞，半年后，胡斐调任四川南充，就择了个吉日，三媒六证，把刘小姐抬了过来。那知刘家小姐虽出身望族，却是个土财主家，终是偏远未开化之地的人，未见过世面，所以骨子里脱不了市侩庸俗之气，又极泼辣蛮横，过门不到半年，便将胡斐管得服服帖帖，言听计从，从此便得了个‘胡惧内’的绰号。
乾隆五十二年岁初，已升为四川资阳知府的胡斐，却因一件牵涉京官亲戚的小案，未处理得当，又因夫人刘氏受了那人的贿赂，终被京官参了一本，左降为内江知县。后还是刘氏娘家，使了一大笔银子，买通四川总督和琳，胡斐才又迁升为成都知府。胡斐夫人刘氏不说自己贪赃惹祸，却只怨胡斐不懂世事，从此就瞧他不起，将他给冷落了。今日刘氏因得了周成许多好处，一时高兴，又恐胡斐做出违愿的判决，使自己像那年一样，竹篮打水，空欢喜一场。少不得屈就了，好圈的胡斐按自己意愿判案。
哪知胡知府一早就派了姜张二人带了仵作前往客栈验尸，仵作回来据实禀道：“回老爷，死者全身并无殴斗致伤，经验，确系中毒身亡，毒药为断魂散与蒙药相混之物。”知府听了，只道案子已明，便退堂回府，准备午后过堂定案，不想却横生枝节，被夫人插了一杠。见夫人高兴，又不敢扫兴，少不得顺了夫人的意思，又恐走漏了风声，闹得像那年一样，左右为难，思前想后，终不得法。无奈，少不得要请教师爷一番，好讨个万全之策，既不得罪夫人，又不惹麻烦上身。所以先含糊其辞的将夫人稳住，免得妇人撒泼，使己难堪。主意打定，也无心用饭，只胡乱拔了几口，便放下碗筷，急急得漱了口，归至书房，急传师爷来见，商议如何处置。这师爷原是刘氏的远房堂兄，全靠了堂妹的关系，在知府衙门谋了这个差，亦是个极贪婪钱财的人物。昨日受了周成的好处，今日正自犯愁，思想如何为周家辩解之计。听得知府书房传见，便知周成已打通了刘氏的关节，所以心内高兴，也不慌忙，斯斯文文的来到知府书房。见知府正在那里愁眉不展的，一个人闷闷的吃茶，便干咳两声，上前打千问讯，道过烦恼。知府见是师爷，赶紧拉了坐下，命人：“给师爷上茶。”刘师爷道过谢，这才慢条斯理的道：“看大人面现不悦之色，莫非心中有忧愁烦恼之事？”知府叹口气，将刘氏受了周成贿赂之事，详详细细的告诉师爷一遍，又道：“师爷知道，此案原由已明，本该据实判下。但怎奈内人却横生枝节，插了一杠，不怕师爷笑话，你这堂妹，是个极难俯就又极泼辣的人，那年就因他受人好处，遭了一劫。我唯恐在这件案子上，又因他而出纰漏，又拗他不过。不是我惧内，只是为这些事，与妇人闹得家里鸡犬不宁，被人耻笑，岳丈大人那里也不好交代，犯不着，所以为难，想讨师爷个主意。或由师爷劝导令妹一番，使其勿闹，免的本官人前出丑。”刘师爷听了，似笑非笑的，捻了胡须，沉吟良久，端起茶来，呷了两口，放下，又干咳两声，方面现难色的道：“常言道，食人俸禄，为人分忧，论理，为老爷谋划，是在下分内之事。昨日退堂后，在下一夜未眠，辗转反侧，亦觉此案并不简单，内中疑点甚多，必有蹊跷，本想今日与老爷详陈，现听老爷如是一说，到叫在下为难了。”胡知府奇道：“师爷既成竹在胸，就该如实陈叙，你我既是多年的上下关系，又是体己亲戚，有什么为难的？”刘师爷道：“老爷既如此深明大义，我就无忧了，倒要将案中疑点详陈。”说完，端起茶来，喝两口，才又接着道：“本案貌似周荣轩所为无疑，似是铁定了的，其实不然，老爷想想，其一，周荣轩所作营生，乃是承继祖业，至他已传三代，若是黑道买卖，缘何此案案发前，几十年来，竟无丝毫蛛丝马迹？况在下昨晚遍查官府案例，这一方中，竟无一件杀人越货的案例纪录，更何况那周荣轩开黑店，万不会在城内，定是在荒郊野外，方显机密；其二，周荣轩开黑店，行事自会小心谨慎，断不会走漏风声，那状告人又是如何事先就知道他作案，而先行告发的呢？其三，这状告人又因何藏头露尾，即呈了状子，又不敢堂上对证，可见心中有鬼无疑；其四，周荣轩盗得官银，缘何不藏匿起来，倒放在自家钱柜中，等我们来查获，天下有如此蠢才，也不能经营得诺大家业了，由此断来，周荣轩定是被人陷害无疑。”胡知府听了刘师爷这番话，恍然大悟，心下顿觉开朗，只是心中还有不明之处，乃问：“师爷即断得如此明白，缘何又欲言又止的，似有隐情？”刘师爷听了，仰头笑道：“老爷不想想，妹妹在里一横，我将这话如此说了，倒像是偏袒自家妹妹似的，没得惹人疑心，我若不说，又碍着人命，怎会不为难？话再说回来，老爷与妹妹的争执，系老爷家事，我虽是他的堂兄，但毕竟不在伏，哪有师爷干预老爷家事的理？让外人听了，岂不耻笑。”胡知府听了，心中疑惑顿消，也放声笑道：“内子在里一混，倒惹得师爷多心，险些误了朝廷大事，陷我于不忠。到底师爷心胸宽阔，不计嫌，若换了他人，为避嫌，定不会如此坦诚相告，那时倒陷我不忠不义了。”说完，二人相对大笑，携了手，前面升堂。
到得堂上，胡知府将惊堂木一拍，命带上一干人犯，宣道：“具本府密查，周荣轩害人性命、盗窃官银一案，内中实有隐情，现先将一干人犯关押，待查明隐情再判。”周老爷听得，只道是遇到了青天老爷，喜的磕头不绝，连呼知府英明。胡知府看将一干人犯押下，又抛下令箭道：“酌姜张二捕快带人，速将作案元凶捉拿归案，以正法纪，不得有误。”说完，退堂而去。姜张二人接得令箭，头大如斗。前几日为失银两，被胡知府骂得狗血淋头，后见捉了人犯，又破了一桩害人性命开黑店的要案，心内正自得意，只待案子结了，领赏受奖，所以早许下与众手下摆酒道辛苦，不想好不容易盼的宣判了，却又另出枝节，所以愁的一个头两个大，又不敢有违上司，只好硬了头皮，领了众衙役，外面乱碰去。
周家众人听的消息，心中一块石头，终究落了地。倒是那刘三听的消息，大惊失色，整日心内惶恐，知道终究不妙，便想溜出城去躲避，忙将未使完的银子兑成银票，只剩一些碎银和二百两未派用场的官银，及随身衣物包裹了，背在肩上，溜出家门。正惶惶然的赶路，不想迎面撞着一人，道：“刘爷好兴致，这是那里消遣快活去，怎的不知会一声就走？”刘三听得，吃了一吓，忙抬头看时，却是——。欲知来者何人，请看下文。
| 
