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马士英闻讯，命阮大铖率兵会同朱大典巡防江上。调江北镇将黄得功、刘良佐西进堵击，并招史可法入卫南京，江北防线为之一空。清军在许定国的引导之下，乘虚而入，连下徐、泗，轻渡淮河。史可法心急如焚，一面上疏言明形势：“上游不过欲除君侧之奸，未敢与君父为难，北兵至则宗社危矣”。
马士英惟以左兵为虑，不予应准。廷臣皆言防北兵为要，马士英竟指群臣大骂道：“你辈东林欲纵左逆入耶。北兵至尚可议款，左逆至则你辈加官，我君臣独死耳，再有议守淮者斩。”
可法无奈渡江入卫抵燕子矶，闻左兵已破，急回江北。
刘泽清闻敌即退，盱眙、宿迁皆为清兵所占，可法回防扬州。扬州城中讹传；“许定国兵将至，尽歼高杰部下”，于是高杰部先溃。可法啮血为书，请救于朝。又檄各镇兵马来救，无一应者。清兵至斑竹园，多铎七次送书史可法，可法不屈分兵拒之。四月十九清兵围扬州，二十五日总兵李栖凤、监军副使高歧凤拔营降清，扬州城破。多铎下令屠城十日，许定国是为先锋，大杀城中百姓。可怜一座富甲天下的扬州城，八十几万居民，被杀者十之七成。史可法死了，尸首无觅处，梅花山上是他的衣冠冢。
扬州失陷以后，马士英问计于阮大铖。阮大铖不语，惟伸出一只手，五指尽触桌面，中指点了几点，然后又做五指爬动状，意即降或者逃。
五月初九，清取镇江，郑芝龙、杨龙友逃。
弘光召马士英入见。马士英惟用手指，蘸茶盅之水，在桌面上书一“避”字，退。
五月初十端午节，弘光饮酒，召优为戏，下半夜忽不见人影。
翌日，马士英、阮大铖仓遑出奔，投浙江方国安。
清摄政王多尔衮初进北京，传檄江南：“其有不充明室，辅立贤藩，戮力同心，共保江左者，理亦宜然，予不禁汝。”似乎露出了南北分治的意向。
九月，南明的使臣到京。按照弘光小朝廷的理解，吴三桂是向满清借兵勘乱，报君父之仇。因此带了十万两银子酬谢清军，并带了封吴三桂为王的敕书及一万两白银犒赏，但未能见到吴三桂。正使左懋弟坚持了南明使臣的气节，可是副使陈洪范却是汉奸，他向清廷报告弘光小朝廷“邪人当路，贿赂公行，几乎不成世界”。
十月，九岁的福临在北京极皇帝位。以英王阿济格为靖远大将军，率师西讨李自成；以豫亲王多铎为定国大将军，征江南。
顺治皇帝檄谕南明政府，数其不能灭贼复仇，拥众扰民，自生反侧及无明帝遗诏擅立福王三罪。
十一月，南明使臣南归，陈洪范中途密启请留左、马，自欲率兵归顺，招徕南中诸将，许之。
十二月，清兵入宿迁，进至白洋河。史可法令总兵刘肇基、何刚往援，清兵退。清兵又攻邳州，肇基旋踵至击退清军。
顺治二年正月，清兵破潼关，直逼大顺都城——西安。
二月，李自成退出西安，多铎至河南。
四月，多铎克扬州。
五月，多铎师至南京。明福王朱由菘及大学士马士英等遁走。忻城伯赵之龙、大学士王铎、礼部尚书钱谦益等三十一人以城迎降。兴平伯高杰之子元照、广昌伯刘良佐等率马步兵二十三万余人先后降。
六月，福王朱由菘逃到芜湖，黄得功中自己总兵田雄的暗箭，死。总兵官田雄、马得功执福王及妃献。
五月十五日，多铎率大军进入南京城，宣告南明弘光小朝廷的覆灭。由于事先将安民告示遍挂通街，也由于杨州屠城的威慑所至，多铎进入南京时，南明的大批官僚，冒着滂沱大雨跪在道边迎降。多铎占领南京以后，实施了一系列开明政策。他亲自去拜谒了明孝陵（朱元璋墓），对被弘光帝囚禁的所谓崇祯太子，奉若上宾；他命令南明大小官员照常纱帽园领临民落事。他下令将八个枪劫的八旗兵斩首；尤其是告示于民：“剃头一事，本国相沿成俗。今大兵所到，剃武不剃文，剃兵不剃民。尔等不得自行剃之，特示。”
这些举措，既安定了民心，也颇得士子之心。也由于江南百姓饱受南明暴政之苦，对新统治者存有希望和幻想，使得多铎的军队从南京到杭州，可以说是传檄而定，杭州的明潞王、绍兴的明淮王都降了。清军轻而易举地占领了全国最富庶的江浙全境，多铎可谓是胜利空前了。
六月，摄政王多尔衮申剃发令，江南暴乱。
七月，摄政王多尔衮不满意多铎在江南的怀柔政策，以多铎劳苦功高为由，命贝勒博洛及洪承畴前往替代守江南。
十月十五日，多铎回到北京。
顺治二年六月，清摄政王多尔衮发布了剃发令，本已贴然归附的江南，顿时揭杆而起，杀官披甲，奋起反抗，全国各地也因此而掀起了抗清的汹涌怒潮。
说起剃发令，还有一段公案。明崇祯十七年五月，满清摄政王多尔衮进入北京以及十月福临成为顺治皇帝，一直到顺治二年的六月，汉人的衣冠仍照明制，长袖园领，网巾幞头，降清的官员也仅是将头发束盘在顶上，用进贤冠之类的帽子照住，所穿衣服一如既往没有什么变化。顺治元年七月，摄政王多尔衮告示：“军事方殷，衣冠礼乐未遑制定。近简各官，姑依明制”。上朝的时候，满汉分班站立。谁也没有想到要汉人剃什么法，编什么辫子，穿什么满服。因为司空见惯，并不觉得有什么不便，好些日子就这么过去了。偏偏是清军攻下山东后，一个叫孙之獬的降清官员，他想拍新主子的马屁，竟别出新裁地把头法剃了，在头顶梳了一根小辫像猪尾巴似地拖在脑后。这还不算，他还换上了满服，将自己来了个彻底满化。改装的第二天，他屁颠屁颠地想站到满人班里去，可是满人因为他明明是汉人，不让他站在班里，把他轰了出来。他只好回到汉人班里，而汉人厌恶他那付马屁精样子，也拒绝他站进班里，两边推来推去，弄得孙之獬很尴尬。下朝以后，他老羞成怒，挖空心思写了个奏疏，建议：“既建新朝，当立新制。大清德化所及，汉民衣冠发式皆宜易俗从满。。。”云云。
孙之獬的谬论一出，立即得到了摄政王多尔衮和许多满族王公大臣的赞赏。多尔衮就下了一个全国汉人“剃发留辫，汉从满俗”、“留头不留发，留发不留头”的命令。此令一出，立即遭到了广大汉人的反对，各地都暴发了大规模的起义斗争。为了捍卫自己的民俗生活习惯，江南百姓更是付出了血流成河的代价，血洗松江，嘉定三屠，江阴没了（十几万人口的江阴城屠城以后，只遗民五十三人）就发生在这个时期。
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