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两辆豪华轿车“呼呼”开过去，喇叭尖起嗓子嚷叫着，那一连串高音刺得人耳根发麻，脑仁发木。路人或噘着嘴咕哝几声，或昂起头牢骚几句，也有伸手挥拳向着车屁股示威，把那司机的父母爷奶问候几遍的。
新芳浑然不觉似的，竟自垂下头，“吞儿”地笑了一声。笑罢，又揉揉眼窝，暗自思忖：嗐，兴许自己太神经过敏了吧。或许是忙了一整天，累得太很，头晕病又犯了吧。也许是心操得太多，神伤得太厉害了吧。
“唉——”她连着叹了一阵，不由得想起了弟弟，那个可爱又可怜的小弟弟，那个只上了三年半学就死活不愿再上了的犟弟弟，那个成天闷声不响像个没嘴葫芦、就光会吭哧吭哧下笨力的憨弟弟……
新芳萦记着弟弟，内心涌起了复杂的情感。她想，我这个当姐姐的，究竟算不算对不起他哩？怕是算不上吧。当姐姐的是该疼他，是该爱他，可也不能不疼自己，不爱自己，牺牲了自己呀！妈如果在天有知，想必也会体谅我的。可是爹会不会哩？妈死后这些年，爹里里外外一把手，苦巴苦做，撑持着这个家，供我和弟弟念书，太不容易啦。可他总是默默劳碌，从没抱怨过一句。爹是有想头儿的呀！我这一出来，等于是绝了他的想头儿，他肯定会恼火至极，伤心至极……
“现在，不知他老人家怎么样了？会原谅我吗？”新芳在嗓子眼里自言自语道。她一时还想像不出。需不需要给他写封信呀？恐怕还不能。再过些时吧，等他消消气了吧。
新芳只顾着想心事，对身边的一切茫然无觉，视而不见。这当儿，不时有一两个、三五个人走过来，行至门口充当“顾客”，随后叽咕几句，或主动进去变成“来客”，或自动走进“三客”的另册，成了“去客”。
撇开渎职罪不论，新芳的确失职了。老板娘临行前的殷殷嘱托，她全当成风了，一点味儿没有，连屁都赶不上。
“发什么呆呀，小蔡？身上不舒服了，啊？”说话的正是屁都不如的嘱托的主人。
适方才，李翠兰风风火火地赶往菜市，为的就是抓住天将擦黑的黄金时刻。她临阵磨着伶牙利齿，与群贩舌战十数回合，最后分别向对方问候一句：“老娘今儿个心情好，不跟你鳖孙计较啦！便宜你鳖孙一回。”或者是：“回头记住到我坟上把这钱烧喽，捎带着多哭几嗓子。”云云。这些经典问候，经过数年历练，她早已倒背如流，而且为了显示大方，问候过后从不收费。她的战利品样数较多，择其要者开列于下：一大袋鲤鱼、草鱼、鲢鱼和鳝鱼，合共有三四十斤，全属物虽不美价却廉一类；两大袋青椒、黄瓜、白菜、芹菜、土豆、豆角和番茄，合共有五六十斤，品种虽与上项不同，品质倒是惊人相似。一路上，她活像是捡了个金娃娃，骑着车子，晃着膀子，哼着曲子，往她的“包满意”赶。她的嘴巴不愧像是教过幼儿园，更不愧教过“三类生”复式班，哼的曲子都远胜常人，仿佛“得胜令”一般，仅只稍逊于昆剧《林冲夜奔》的原唱。
新芳悚然一惊，立时恢复了角色感，赶紧立定、微笑，差点儿要向不是顾客的老板娘鞠躬施礼了。
“要真是不舒服，就去床上躺躺吧！该吃饭了，我再叫你。”老板娘脸上充满关切之情，笑着说，“蒙住被子好好睡一觉，就百病全消啦！你要硬撑着，弄坏了身子，我花点儿钱无所谓，可你得喝药挨针，万一喝错了药，挨错了针，那可不是玩的。”
新芳脸上热辣辣的，开始冒汗了，似乎刚从被窝里出来。“不，不是的。不用了。”她有点儿羞愧难当，觉着实在对不住老板娘，辜负了她的热望和厚望。于是，她“吭吭”轻咳两声，娇憨地笑笑说：“李姨，您忙您的吧。我还能行。”
老板娘抿嘴一笑，不再说什么，勾下头吭吭哧哧地卸着鱼和青菜。新芳这才反应过来，慌忙抢上前去，接了那一大兜鱼和一大包青菜。她心里涌起一波一波的歉疚、惭怍和自责，甚至连连骂自己太木瓜了。
这当口，饭厅里已坐满食客。不声不响的，窃窃私语的，吆五喝六的，文雅的憨实的粗俗的哪种人都有。不过，像那种放泼撒野、借酒发疯的倒还没有。六支四十瓦的电棒悬在顶上，无声地喷洒着雪白的光波，照得饭厅里明光耀眼，叫人心里也是亮堂堂、美滋滋的。
老板娘迈着碎步，乐哈哈地穿过饭厅，到里头把菜往水池旁一搁，将嘴巴凑着水龙头“咕噜咕噜”灌了几口，伸手从绳子上扯条湿毛巾擦脸，回过头呜呜啦啦地说：“小朱，你过来！帮你姐把菜择择、洗洗，放到冰柜里。那些事儿，叫小良一个人干。”
“好，好啊！”秀玲连忙应了一声，丢下手里的活计，如得将令一般，颠儿颠儿的跑过去，依令而行了。刚才，她跟周小良穿梭般进进出出的，在饭厅里、操作间里印满了足迹，一刻不停地忙着扫地、拖地、抹桌子，以及收碗收筷收盘子、洗碗洗筷洗盘子等活儿，几乎连放屁的空儿都没有，都快烦死了。择菜、洗菜这活儿，当然要轻省得多，而且不用抛头露面，不用强装笑脸，也不用像赶路一样驱动那鼓胀又死沉的腿脚，更不用极力压住内心里的难为情，和想要哭它一场的欲念。她心里舒坦了些，身上也松快了些，惟一觉着遗憾的，就是不能跟小良一道工作，同甘共苦了。
那十几条鲤鱼、草鱼和鲢鱼，则由新芳独个儿收拾。这方面她很在行。自从刚到饭庄的那天晚上，她当场捋起袖子露了一手之后，老板娘便就地宣布：“这择鱼的活儿，今后就包给你了小蔡！”她当时显出受了重用很激动的样子，就像战士接到了一项艰巨而光荣的任务，马上向老板娘表态，说自己一定要如何如何干好。不过，并没有真的像战士那样“啪”地来个立正，再举手行个军礼。
新芳将褪下来的衣袖重新挽上去，“噗嗵嗵”把鱼们倒在大木盆里，操起刀来先给它们一一施以刮鳞纹身术，又开膛剖肚、挖肝取肠把肚里弄干净，让它们落了个囫囵尸首，在水池里痛痛快快洗了个澡，便像小孩子压堌堆似地躺进了冰柜。就在她洗净木盆里鱼们的血迹，拿着盛满鱼们的五脏六腑的撮箕走向垃圾桶的时候，脑子里闪电一般划过的一丝意念，使她心里怦然一跳，“哎呀”叫了一声，立刻止住脚步，慌慌张张拿着撮箕又跑转来。
从后门溜进操作间，新芳见姚、陈二师傅和秀玲、小良、王桂芬和马玉珍埋头忙得正欢，“哧哧啦啦”、“咣咣啷啷”和“嚓咚嚓咚”的声响交汇着，颤抖在一团乌烟白气里，没有一个人注意到她，于是暗自念了声“阿弥陀佛”。她悄悄儿把撮箕搁到水池边，又悄悄溜到冰柜前，两手微颤着拨开柜门，一股冷气随即扑面而来，令人顿觉神清气爽。可她也顾不得消受了，却像小偷似的使劲把鱼们拖出来，“噗噗嗒嗒”丢进大木盆，这才如释重负地舒了口气。
她是忘了把鱼鳃抠出来扔掉啦！好在老板娘这会儿不在跟前，正在门外时断时续地数着“庄珍”，想招揽更多的顾客来“满意”一回哩。这事儿要是让她知道了，说不定就得挨训遭白眼，至少得听几句不凉不热的刺儿话。弄不好，自己想帮帮厨、掌掌勺的希望也会落空！老天保佑，谁也没发现这个秘密。往后，对这些入口下肚的东西，可千万不敢马虎，免得毁了自己的计划，甚至砸了饭碗。要谨慎，要细心，要小心……她心里这样想着，手头不识闲地忙活。
这时，秀玲已忙出了头绪。她把择好、洗净的青菜一掐儿一掐儿甩了甩，放到冷藏柜里，又把择出来的青草、黄菜叶和剁下来的菜根扫成一堆。“新芳姐，你想不想家呀？我都快想死了！”秀玲凑到新芳跟前，带着略显凄迷的神情，压低声音絮絮地说，“这会儿要是在家，咱们还能叫上几个姐妹，要么一块儿玩游戏，要么去村头稻场上聊天，说笑话。可是在这儿，每天晚上都被拴得死死的，连星星、月亮也不能看，出去解个手还得请假。你说这日子过的……有多大意思呀？”
新芳默然，一绺头发垂下来，在眼上、脸上构成一道阴影。她抬手抿起头发，幽幽地说：“别这么想。还是多想想，怎样把活儿干好。再过些时，你不就要去享福了吗？”
“有什么福可享……”秀玲不好意思地笑了。
新芳从眼睛的余光里，发现老板娘正朝这边张望，赶紧碰了下秀玲：“别说闲话了，干活儿吧。”
秀玲吐吐舌头，扮了个鬼脸。
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