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“临安城外余杭县，余杭县上好登楼。”酒楼到了宋代，那是分外的丰赡富丽起来。光汴京就有上百座名楼。什么“白矾楼”、“忻乐楼”、“遇仙楼”、“玉屑楼”……各具特色，出产的“玉练槌”、“思堂春”、“雪腴”种种名酒更是有口皆碑。南渡之后，康王赵构秉承乃父宋徽宗习气，更贪安逸游乐。一等局面安定，那杭州城内的烟雨楼台、飘香舞榭便重新兴盛起来。
好登楼位于余杭地界，是座跨街骑楼。“好登楼”三字乃是十余年前冤死风波亭的岳飞题写。楼下排了三四十席散座儿，楼上则有二十多个阁儿，一律翠绿帘幕，文绘藻井，当街临窗望去，便见远山秀水，端的与众不同。
这天清晨，楼上靠近左首的窗前，正坐了对夫妇。男的神情洒脱，身材长大，只穿了件灰布长衫。女的却是柳叶弯眉，杏核靓眼，周身打扮只是一袭蓝裙，荆钗素面，却风致嫣然。
这两人正是避出镇江府的沈放与荆三娘夫妇。时辰还早，楼上酒座不多，来的人也大多是为消闲破闷而来，桌上点的大多都是小食。靠楼梯口拐弯处的木栏杆前，长凳上坐了一个瞎老头操着三弦，咿咿哑哑地拉着，还有个小姑娘立在旁边说书，说的是《吴越春秋》。三娘移开眼，又向别处看去，只见东首座上坐了位须发花白的老者。
夫妇俩正默然品茶，只听那老者道：“诸位在这酒楼上说话要小心些！两月之前，有一个‘缇骑三十二卫’中的家伙在这好登楼头喝酒，要知缇骑都是皇上的亲信，不得了的人物啊！那家伙是个年轻人，爱胡闹，带了十几二十个妓女相公，篾片帮闲，吹拉弹唱，胡言乱语，搅得乌烟瘴气。当时也有人劝，说这楼头供有岳将军的墨宝，在这里说话可要小心些，有避忌的，不好胡来。那家伙笑道：避忌？常人不避忌我就算他走运了，供过几个字又怎么样？我就算怕他个活将军，还怕他个死将军了？当今世上能让我怕的也不过只有‘三怕’而已！”
“那些爱奉承他的人乘机拍马屁，问：原来少爷还有三怕，少爷是哪三怕？叫少爷都怕的，那不成天王老子了？那家伙一笑道：‘这三怕嘛，只怕不仅是我，人人都要怕的。第一就是金人，有朝一日，他们一翻脸过了江，大家都身家性命难保，谁敢不怕？连当今圣上都怕；第二就数秦丞相了，他位高权重，这世上又有谁不怕他！皇上都敬他三分呢；第三则是我们袁老大，那一身武功，那一副胆色，真当算得上是天下第一，这是被圣上亲许的，叫人不佩服不行。其它那些杂碎，我怕他何来？’说着得了意，在这窗口端着个翡翠杯子，高声大气地喊道：‘在余杭这地面上，老子怕谁？谁敢杀我？’
“当时那家伙把这句话连说了三遍，最后一遍说完，他把酒杯举起，还没来得及喝，刚刚举在喉咙前面的时候，就听有个声音说：‘我敢杀你！’”
“楼上人都一惊——那声音不算大，冷得和冰一样。一楼上下的人都清清楚楚听见了，当时这街上楼头在场的只怕不下两百人。大伙眼前人影一晃，似有个黑衣瘦腰的少年人闪了一闪，便飞身下楼，解下系在楼前的一匹骆驼，那骆驼跑起来，竟不下一匹骏马，一晃就不见了。事后据酒保说少年本是一直趴在桌子上醉酒的，却记不清他的相貌，好像是个满俊秀的哥儿。楼上那缇骑的几个帮闲都在回骂，旁人只奇怪他这回怎么变得这么客气了——没有摔杯回骂，反还笑眯眯地喝酒？过了一会儿，众人才发觉不好，只见他一颗头慢慢耷拉下来，然后，杯子里的酒也开始泄漏，最后才见一串血细沥沥地从他喉咙里流下来，仔细一看，却是喉咙口已被利剑刺穿——那一剑是穿过他手里的翡翠杯子后又刺入咽喉才收回去，杯子上只留下细圆的一个小孔，杯子却没碎。楼上楼下的人谁也没看见来人的模样。如果那一剑是人使的，谁有那么大的本事？就凭你说，见过有人能用一把剑穿透一只翡翠杯的吗？”
沈放听着，不禁心襟摇荡。天下竟有如此巧合之事！骑骆驼的黑衣少年！岂不正是他前番在吴江七里铺眺见的那痛杀金使的侠士？他沈放正是为牵连进此事，才被迫与荆三娘亡命江湖的。
那天，沈放坐着一只小船顺吴江悠然而下，岸上道路很少见人，只因近来有消息说金兵南下，金使伯颜又出使到临安催贡，所以一时闹得风声鹤唳，商旅乏绝，民不安生。
沈放望向北岸，却见远远有一人一骑缓缓地在小道上走着——相距得远，又隔着树，那一人一骑在这小船上也就有时看得见，有时看不见。看得见时，也只模糊一团，全分不清肩背头脸，只觉得那人和坐骑似乎已融为一体。让人颇为奇怪的是那头牲口，竟隐约似一匹骆驼。船行良久，沈放就这么远远地望着那一人一骑，他们好像是一团浅浅的墨色，在这江南的细雨里，显出一种说不出的孤独寥落。
那日下午船泊长桥，沈放与正在河边淘米的一个妇人寒暄，得知有一群金使由朝廷的兵护送着，到对面村子七里铺去了。
沈放望向对岸，远远的一里多外是有个小村子，炊烟初上，相距得远，因这里一带平川，所以还望得见。不由默然，回头看那长桥，桥是石头砌的，栏干已有些残破了，停舟系缆的桥墩上却笔势纵横，墨迹淋漓，依稀题满了字，从头读来，正是一曲《水调歌头》：
平生太湖上，短棹几经过，于今重到何事？愁比水云多。拟把匣中长剑，换取扁舟一叶，归去老渔蓑。银艾非吾事，丘壑已蹉跎。脍新鲈，斟美酒，起悲歌：太平生长，岂谓今日识干戈！欲泻三江雪浪，净洗胡尘千里，无为挽天河。回首望霄汉，双泪坠清波。
沈放读罢，不禁悲愤由衷而来，联想当今时势，似是自己心中也有所欲言，正待凝思，忽听艄公惊道：“客人，你听！”侧耳听去，却是对面桥前小村子七里铺隐隐响起了一片喧噪之声。先是怒叱恶骂，渐渐地，里面夹杂着一声声哀号，接着依稀的竟有“救命、救命”的声音——想是村民惨遭金使欺凌的呼叫，相随的隐隐有粗野的笑声入耳，客人与艄公对望一眼，已知就是适才淘米妇人所说的那群金使在作恶了，不由相顾惨然。那艄公忽“咦”了一声，只见一路上遥遥能见的那一人一骑正向那个村子行去，那人跨下果然是一匹骆驼。不一会儿村子红光入眼，还夹杂着黑烟滚滚，竟着起火来！那一人一骑非但没有停下来，反忽然加快，远胜凡马，直向那片小小村落奔去，转眼间没入火中，踪影难见。不多时，村中那隐约的笑声忽被打断，火光冲天中似有什么一闪一闪，东飞西掷，雷奔电掣，惨呼之声不绝传来，尖锐凄厉，远比他们刚才笑的声音更大更刺耳。
船上两人侧耳倾听，良久，只听得一串微微的“踢哒踢哒”声传来，却是那匹骆驼载一头戴斗笠的男子拐出了村口，渐行渐远，又慢慢化成了一团看不清的墨色。
呆了半晌，沈放哑着嗓子道：“痛快痛快！”回望桥头，那首词正墨迹犹新，酣畅淋漓。重新读过，只觉一腔热血直冲脸上，忠义愤发，不禁喃喃道：“罢了，罢了，书生误我！书生误我！”在舟中把一曲《水调》悲歌三道，慷慨不已。
沈放字傲之，乃是镇江名士，没想当日岸上有行人认出他了，又听得七里铺烧杀之事，私心忖度，以讹传讹，第二天消息便不胫而走，竟说某月某日，沈放单身孤骑，青衫溅血，于吴江长桥北岸七里铺截杀金使二十余人、千夫长一人，及护送宋兵若干，然后散发断剑，秃笔题词，放舟而去。不日谣传京师，高宗天子览词默然，一言不发，将那首词传视丞相。秦丞相也由此立即派遣缇骑，暗诏严访。一时之间，一曲《水调》，歌起大江南北！
沈放和三娘听完老者的话，又惊又喜又疑。不久，只闻楼梯间“腾、腾、腾”一阵响，一声声十分沉重。楼上座客不由都讶然回头，望向楼梯口，不知是什么样的人物走上楼来，竟然会有这般山行岳移的气势。三娘脸色一凝，皱眉道：“这人受了伤。”
沈放一愕：“你怎么知道？”
三娘只轻声道：“我知道的。”
只见她面上神色越来越惊讶，喃喃自语道：“左轻右重，走‘昆仑疗伤十八式’的‘忘忧步’，那是伤在膈下，动了肝脾了？气息不调，长短不一，胸中必有阻涩，中的该是内家掌力。一步一顿，一步一提气，想来还有很重的外伤……真是奇怪，这么重的伤，怎么还能走得动路？”
沈放越听越奇，素来没听说三娘精于医理呀，他不由注目楼梯口，看是个什么人上来。那人却上得很慢，半晌才走上楼来，可让人也着实吃了一惊——好凛然的一条汉子！只见上楼那人是中年汉子，面貌苍拙，手脚粗陋，穿着一件褐色布衣，身量不小，一望之下令人震撼。只见他面色淡金，双颊泛青，瞳中见赤，沈放便知三娘说的不错，这人果真是受了伤。
那汉子左胁下还挟了个小童，身材相当瘦小，脸孔朝下，看不着脸。两人俱是一身尘土，似是经过长途奔波。那汉子打量了楼上一眼，一言不发地便向靠板壁的一副空座走去。一转身，众人不由都倒吸了一口气，只见他背后血迹淋漓，筋肉模糊，竟伤了好大一片，肉都翻卷出来，像是被谁用一只钢爪纵横交错地抓了几道，难为他怎么挺得住？肉与破衣纠结在一起，触目惊心，真不知是如何疼痛呢，便有人不敢多看，连忙低下头，心里都不由猜疑这大汉的来路——不是江洋大盗恐怕就是江湖豪雄。
那汉子刚一坐下，便叫道“小二”，声音很低，似是中州口音，想来是北方人氏。那小二见他上楼就已心里打鼓，没奈何地只有磨蹭上前。
那汉子还是压低着声音道：“赊十五斤烧酒来。”
店小二听他一开口就说“赊”字，头皮一阵发麻，他怕的正是这个——这么瘟神爷样子的一个人，开口就赊，他如何敢赊给他，又如何敢不赊？
迟疑半晌，店小二低声低气地嗫嚅道：“这个……这个……小店规矩，都是现银交易，不赊给生客。小的眼拙，客人别怪。”说着便苦了脸，盘算怎么脱身，生怕那大汉发起蛮来。那汉子却不见发怒，缓缓说道：“我生平没有不结的账，赊来！”
他的声音压得极低，像怕牵动身上伤势。一抬头，众人只见到他脸上一双沉郁的眼，不由都想起“英雄末路”这四个字来。沈放听那汉子口气平和，不是逞凶斗狠之辈，倒更像落拓江湖的奇士，更惊于他如此伤势还要喝酒，人虽受伤，脸上却有一股英雄寥落之气，让人看了不觉精神一振，想以他的威势，若只管先叫上来，喝罢就走，怕这楼上伙计也难拦得住，却一开口就坦言‘赊’字，足见他胸怀磊落，不欺黎庶。沈放正想开口为他代付酒账，却听三娘已喊道“小二”，小二忙趁机回头，三娘只淡淡道：“送吧。”
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