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匆匆用过少许早膳，湘竹在夏雨和其他三名宫女和两名太监陪同下去了储秀宫。
在储秀宫居住的是贵妃佟佳氏，她乃世祖孝康章皇后之亲侄女，领侍卫内大臣佟国维之女，而孝康章皇后乃康熙生母。
当湘竹进去时，所有人的目光都集中到她身上来了。
贵妃身着紫色礼服，端坐在正中雕木椅上，面带微笑瞧着她。
安嫔，敬嫔和端嫔，惠嫔，宜嫔和荣嫔俱在坐，只有一个座位空着。
湘竹心想那个空位定是留给姐姐的，她没有迟疑，立即跪下道：“奴才给贵妃娘娘请安，娘娘如意万福。”
贵妃笑道：“天微明，我就接到皇上的旨意，说你今早会来见我，故我就安排了你的位子，你坐下吧，坐在德贵人旁边。”
湘竹谢过乃坐下。
贵妃起身走至她面前问道：“您姐姐就是静贵人？”
湘竹起身点头称是。
“昨日是你在侍候皇上，辛苦你了。以后我们就是姐妹了，要常来我这里坐坐哦！”
湘竹礼节性地道：“谢谢！一定会来，多谢娘娘！”
贵妃笑着示意她坐下，并对在场的嫔妃道：“大家不必拘礼，都是姐妹，彼此之间就应多走动走动。弄了些生果点心，大家尝尝，给个评价。”
“这新来的这位主是静贵人的妹妹是吗？”声音不紧不慢：“我是端嫔。”
湘竹闻言望去，只见端嫔似笑非笑地看着自己，于是赶紧起身向她行礼。
湘竹此番行礼刚毕，又有一个声音道：“我是荣嫔。”
湘竹复行礼。
“我是宜嫔。”
湘竹闻言再行礼。
在场的人就德贵人没有在湘竹面前说她的身份。
“德贵人，就你没有在湘贵人面前说出你的身份，你不要她给你行礼吗？我们可都是接受了，难不成你想例外？”
湘竹寻声望去，乃是安嫔在说话。
德贵人笑笑道：“我和她同位，我看就免了吧。”
“德贵人是姐姐，我乃是妹妹，妹妹给姐姐行礼理所当然，怎可免呢？”湘竹言毕立即朝德贵人行礼。
外面是雪白的世界，房间里则是五彩缤纷的世界。
湘竹行礼完毕始坐下。
贵妃笑道：“众位妹妹，这礼行毕，大家该吃点心了，这上好的碧螺春，我是让人特意给各位妹妹准备的，你们也要品品哦！”
“多谢姐姐盛情款待，妹妹我就不客气了。”晋惠嫔言毕，即挑了一块栗子糕放入口中。
贵妃和颜悦色道：“静贵人还在害喜，可苦了她了。”
“我听闻她就喜欢吃酸的，俗话说酸儿辣女，看来是个阿哥了。”端嫔笑道。
贵妃闻言摇头道：“这可不一定，得生了才知道，没生之前切不可妄断。”
端嫔低头道：“是！娘娘说的是。”
贵妃笑道：“上次请静贵人来赴宴，看她害喜那么严重，故我这次就没邀她。湘贵人有见过姐姐吗？”
湘竹起身回道：“还没有，娘娘。”
贵妃皱眉道：“你怎又站起来了，快坐下，尝尝我这里的点心味道如何。”
湘竹依言，挑了一块栗子糕放入口中，然后点头道：“这栗子香甜可口，味道很好。”
“娘娘这里的点心就是美味可口。”敬嫔笑道。
贵妃遂大笑道：“可口就多吃几块，妹妹们吃得好，姐姐我高兴。”
未几，一个约二十七八岁的宫女走进来，径直朝贵妃走去，立于其旁。
贵妃轻轻咳嗽一声，然后正色道：“我让秋夜把宴席准备好就来见我，现在她来了，我可以去用膳了，我这人平素就喜欢热闹，若跟妹妹们一起用膳，我就会用得特别香，希望各位别辜负我的心意，赏个面陪陪我好吗？”
惠嫔笑道：“娘娘这份盛意，我想在做的众位姐妹，无一人会不至，请娘娘先行，我们紧跟着您。”
贵妃由秋夜搀扶，在前面不紧不慢地走着，然后是惠嫔，端嫔，走在倒数第二的是德贵人，湘竹则走在最后。
到了殿内，一太监跪地对贵妃道：“主子进吃的！”
于是很多个身穿蓝布袍子的太监，在殿中的堂屋里先摆下两个餐桌，又接上两个方桌，然后把覆有银盖的碗盘一个个摆在桌上，在桌子东头摆上了一把雕木椅，沿着餐桌摆了一些普通椅子。
那摆饭的太监高喊了一声“碗盖”，霎时所有碗盘上的银盖全部被取下，置于空提盒内由太监提走了。
顿时，各种香味便汇集成一种无法形容的气味儿，逐渐飘散开来。
太监跪地回禀：“吃的摆齐了！”
贵妃方到雕木椅上坐下，并开口道：“你们大家都坐啊！”
众人谢过始坐下。
贵妃又道：“如今，你去把我那个小景泰蓝花瓶拿过来，我要让众位姐妹看看。”
秋夜身旁一位十七八岁的宫女站出，轻轻答了一声“嗻”便退了下去。未几，即抱一小花瓶出来。
当她行至贵妃旁，欲把花瓶放到贵妃手中时，花瓶掉落在地，“叭叭”摔成了无数个碎片。
贵妃大惊：“你，你怎么做事的？”
如今连忙跪下叩头道：“请娘娘恕罪，请娘娘开恩，请娘娘开恩。。。。。。”
贵妃怒道：“这可是我最喜欢的一个花瓶，我从娘家带来的，你竟然给我打碎了。来人，把这丫头给弄出去，赏她二十大板，完事后贬入‘地方’。”
“嗻！”门口太监应声而入，把如今给拉了出去。
须臾，就从外面响起了棍棒声，还和着如今的哀求声：“娘娘饶了奴才吧，饶了奴才吧，奴才知道错了，娘娘饶了奴才吧。。。。。。”
听到如今的哀求声，湘竹心里颇不是滋味。
贵妃站起身招呼道：“妹妹们快吃吧，菜一凉可就不好吃了，快吃，自便啦！”
众人点头称“是”，拿起筷子夹菜。
湘竹也去夹菜。
见湘竹夹的菜很少，贵妃对湘竹笑道：“湘贵人，我平素不喜欢人家给我夹菜，惠嫔她们都知道我的规矩，你刚来，要自便，千万不要客气。”
湘竹闻言立起道：“是！”
贵妃忙示意让湘竹坐下。“用膳之后，你不要再去养心殿了，皇上有口谕，你现已是湘贵人，就得赐一宫给你居住，以后你就居永和宫，秋夜和夏雨会侍候你过去。”
湘竹闻言又起身谢道：“多谢娘娘！”
惠嫔满脸笑容道：“湘贵人，我有句话想送给你，有兴致听吗？”
湘竹点头道：“娘娘请说，我洗耳恭听。”
惠嫔遂笑道：“姐妹同上，齐力无人能挡。”
贵妃放下手中筷子，轻声问道：“惠嫔妹妹，何意出此言？此话怎讲？我怎么听着糊涂了？”
惠嫔笑笑道：“相信大家都听过这一句话，‘兄弟齐心，其力断金’。湘贵人与静贵人乃一脉姐妹，故我有此言。”
贵妃亦笑笑道：“惠嫔妹妹此言差矣。湘贵人自入宫就跟随着太皇太后，大家都知道，是太皇太后命她来侍候皇上的，所以以后切不可再言这话。”
惠嫔闻言变色，低下头道：“是！娘娘！”
众人正吃之间，忽见一个头戴镍白顶的太监进来跪在地上道：“奴才太子殿下进了半碗白米粥，半个馒头，几口金银米，三匙青菜粥，两块鸡肉。。。。。。进得香。”
贵妃点头道：“知道了，你下去吧。无禄，你这个带班干得不错，你名为无禄，但做事切不可没禄。秋夜，你带他去领赏。”
“多谢娘娘！多谢娘娘！”
无禄谢恩后跟在秋夜后面下去了。
这时，贵妃又对众人笑道：“这太子殿下我可得尽力而为做到哺育之责才成，皇上委于我如此大任，乃是对我的信任，我得竭力去做好才是。”
惠嫔点头道：“为人母，就得如此。我每日也必须亲自过问大阿哥的情况，他吃得好不好，衣服是薄还是厚，我都得去关心。”
端嫔叹气道：“唉，我何时才可为人母呢？这德贵人已为人母，静贵人亦有喜了，为何单单我却没有？”
惠嫔笑道：“不要急，会有那一日的。”
“那就借你吉言了。”端嫔笑着说。
德贵人轻言细语道：“这种事不要急，会有的，一定会有的，说不定再过些日子，您就有了呢？”
“大家别言这些了，好生陪我吃顿饭吧。”贵妃此言一出，举座皆无声。除了夹菜和吃菜的声响外，便再无其它声音。
惠嫔嘴巴里吃着菜，心里却在说道：“你是自己生不出，才不喜欢别人在你面前说这类事吧，名义上说是要为了照顾太子殿下，才不生自己的孩子，其实依我看，不过是自己生不出孩子而找出的借口而已。”
端嫔心中亦极为不畅。“我进宫也有些年月，为何就不怀孕一次呢？老天，你就赐我一个孩子吧！最好赐我一个儿子。”她在心里默默道。
吃完了饭，众人谢过纷纷离去。湘竹在夏雨和秋夜等一干宫女太监陪同下来到了永和宫。
注释1：进得好，是吃得好的意思。进即吃了。
注释2：地方，专司打扫职责之处的太监和宫女。
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