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临安城位于钱塘江畔，八月十八日是潮讯最高期，先朝将这一天奉为“潮神生日”举行隆重的观潮庆典，介时达官要人百姓居民各色人等倾城而出，争相观看，车水马龙，彩旗飞舞，盛极一时。
这天清晨，红玉早早地打扮整齐来找玉卿去观潮，李公对玉卿说：“玉卿，你跟妹妹去玩吧，你到临安还没观过潮，今天就去见识见识，店里有我呢，带好妹妹别挤丢了。”玉卿在扬州时便听说钱江潮的盛名，可惜无缘亲见，听李公这样说心中欢喜，解下腰中围裙，辞别爹爹，与红玉出门向侯潮门而来。
穿过御街时，见文武百官驱车乘马，浩浩荡荡，只是圣上避乱于明州，声势不如往年，红玉拉拉玉卿小声说：“卿哥哥，你会游泳吗？”玉卿摇摇头，纵然幼时顽皮，爹也不让一个女孩子去学游水的，“咳，那你做不了弄潮儿了！”“弄潮儿？”玉卿疑惑地问，“弄潮儿都不知道，就是……咳，算了，我也不给你讲了，待会儿你就知道了，快走吧！”
俩人随城中百姓来到钱塘江边，江边早已人满为患，挨挤不动，达观贵人们在临岸酒搂高处入席，这些位子都须提前预定，此刻恐怕百金也难购一席之地，凭着身小灵巧，俩人钻过人墙，站在江堤边。
四周人声鼎沸，百姓们争着踮脚伸脖向江面上观望，渐渐听到隐隐的海潮声，好似云层中滚动的郁闷的雷鸣，又似天神暴怒前强压在喉间的低吼，隆——隆——随着吼声，江面上水天一色处浮起一条银亮的白线，灿若烈焰强光，在阳光下灼灼生辉，白线逐渐向前推进，由缓而急，由急而快，霎时越来越快，长空轰然炸响，声如万雷共鸣，白线陡变作一堵巨浪砌成的玉墙雪岭迎面扑来，刹那间白浪滔天，山鸣谷应，好似千万面战鼓在耳畔齐擂，眼前潮水吞天沃日，喷光吐雪，直似沧海横流，好像将天下百川之水尽数倾泻江中。
玉卿初次观潮直惊得目瞪口呆，潮水来得快去得更快，顷刻似有一支巨浆将波涛齐齐推当回去，这时百余名青年，披发纹身，手举红旗，脚踩滚木，争先鼓勇，跃入江中，潮头马上像被激怒的巨兽，狂暴地返身咬上来，青年们迎溯而上，出没于鲸波万仞之中，腾身百变，高舞大旗，不让旗被水沾湿，万顷巨滔中，他们竟相比赛，各出奇招，互不相让，其中一人赤红的背，头发也染作赤红，巨浪卷来眼见要将他连人带旗吞没，只见他猛地将红旗向天空一掷，同时自己翻身潜入浪底，再浮上时浪已退去，他腾身一跃接旗在手立于涛头，百姓们欢声雷动，玉卿红玉也不禁大声叫好，玉卿猛然领会了“弄潮儿”三字的含义，果然将钱江潮百般戏弄！
潮水又至，这一次巨浪中似乎卷着一个庞然大物，江中弄潮儿齐声惊呼，原来一艘翻倒的大船卷在浪中，船上人飘溺已去大半，剩下的抱桅攀舵，在怒潮中岌岌可危，巨浪将船送过来又吸回去，似猛虎吞噬弱肉前的恶意戏耍，岸上人纷纷找出挽挠钩去钩那船，无奈距离太远无能为力，此时众人已无心观潮，都为船上的人焦急叹息。
这时那个赤发人攀援上岸，接过十几把钩挠，跳下水去，掷给另外弄潮儿大叫：“随我来！”迎着潮头向船靠近，离船丈许，齐下挽挠钩，玉卿看得分明，一个青年男子右手抓着桅杆，左臂似乎抱着一个箱子，赤发人欲钩桅杆，不料探出的挽钩正钩在他右臂上，撕下一块皮肉，赤发人也是一惊，重又下钩，奈何浪中水雾迷蒙，看不分明，男子被钩伤几处，鲜血浸漫，玉卿惊出一身冷汗，这时男子将左手箱子提柄咬在口中，腾出手来捉住桅杆，右手奋力一伸抓住赤发人伸过来的挠钩，鲜血从他的手掌浸出，被潮水散尽，日光下那红色的泛光的液体刺痛了玉卿的神经，她觉得眼前一阵眩晕，似乎又至身于茫茫长江之中，薛忠浑身鲜血模糊，但怕她被挤跌出船外，将她紧紧抱在怀中，用自己受伤的背抵住船舷上的铁索，血不断沿着铁索淌下来，马上被江水洗涤一空，她紧张得全身僵硬，手心攥湿。
此时，江中其余人也已勾紧船舷，众弄潮儿一起用力迎合着潮水的去势，将船一点点拖近堤边，早有百姓下堤去接应，将众人扶上岸来，救下的十几人，投亲靠友的，留宿客栈的，也有好心人请去家中暂住的，纷纷散开。
那个青年男子多处受伤，走不了几步晃了几下，直直倒在地上，血水淌了一地，气息奄奄，怀中还紧抱着那只小箱子，玉卿拉着红玉挤到近前。
男子双目紧闭，脸色煞白，浑身颤抖着，伤口浸了盐水想来疼痛难忍，玉卿探了探他的鼻息，匆匆对红玉交待：“玉儿，你在这看好这个哥哥，别离开，我回去喊我爹。”说完发足向回奔。
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