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大学生活真正开始了！让玉茹惊喜的是，他们要进行为期一个月的军训，这对从小在农村经受了辛苦生活的玉茹来说，真是小菜一碟！然而最让玉茹没有想到的是，当她跨进自己的教室时，有一种很奇怪的感觉，让她很不自然。她感觉到了一种目光，一种无处不在的目光在罩着她。那是谁？谁的目光给她的感觉如此强烈？所以当又一次自己的后脑勺觉得发热的时候，她回头找到了这双眼睛——哦，天哪！居然就是报名那天碰到的那个男孩子，那个撕了通知书的同学！这双眼睛此时正沉郁地盯着玉茹，目不转睛，让玉茹一下子手足无措了，她的脸也红到了脖子根儿。他居然也在这个班上？当初为什么会撕掉通知书，为什么又到学校来了？很多疑问瞬间占满了玉茹的脑子。但是，她不会去询问的。她是一个习惯了孤独的女孩子，是一个不太想为别人的私事操心的人。因为她没有这个能力，更没有这个胆量。只是，从此玉茹的生活里却无形之中多了一个内容——每天感知后面的注视。当玉茹和她的同学们基本熟识的时候，已经是军训快要结束的时候了。玉茹在军训里取得了非常好的成绩，她的实弹射击得分是班上甚至年级最高分。想当年，玉茹和乡里的伙伴们玩得种种游戏中，有一种“打架关”的游戏，就是在相隔十几米远的地方，挖一个洞，然后每个人放一把猪草进去，上面用木棍支撑为一个架子，各自用割草的铲刀瞄准架子，谁打中了架子，铲刀掉进坑里，谁就能得到坑里的猪草。往往玉茹都是最大的赢家。现在的实弹射击的第一名，难道不是因为有早些年的基本功吗？哈哈哈，玉茹很高兴，也为自己终于并不比别人差，而有了很多自信。领奖的那天，同学们为她的鼓掌持续了很久，她的眼睛亮亮的，脸上就有了一种美丽的生气。这让那个沉默的男孩子心里突然一动。现在玉茹已经知道了，那个奇怪的男同学叫洪铮，湖南人。
接下来的时间里，玉茹除了上课之外，就是到学生工作处打杂、帮忙。学工处的高老师对玉茹很好，知道这个特殊的女孩子的家庭背景，同情她的艰难，赞赏她的坚强与乐观。后来高老师帮玉茹申请了一个做清洁的工作——打扫外语系教学楼厕所。这也是为了保全玉茹的面子，才不让她到中文系干活儿。好在每个月除了国家二十五元的生活补贴外，学校又给她十元的工资，玉汝已经很满足了。每个月应付了生活所需还能省下十几元。有一次，玉汝在做完清洁，赶到学校女生浴室里洗完澡，就到了操场上散步。这是她第一次到操场上散步，因为玉茹的时间太紧张了，她必须抓紧一切空闲时间，用在泡图书馆上。她与别人的知识差距太大了。
玉茹的专业是汉语言文学。全班四十五名同学，女孩子只有十七个。玉茹知道，这个时代里，女孩子能读到这样的大学，是多么不容易啊！尤其是自己，身上寄托着这么多人的期望，爸爸妈妈、外公外婆、余老师、桑树村的乡亲……她就像是一个缩影，背负着一段又一段历史；又像是一个剪影，折射出太多人的理想和愿望。她只有埋头苦干，只有努力努力再努力。她认真地听讲、记笔记，认真地完成作业，跑图书馆，认真地协助辅导员管理班上的事务。尽管她只是一个贫穷、偏僻的小镇上走出来的，可是她在一开始就显示出了良好的修养和气质，让她的辅导员——一个年轻的男教师很感兴趣。她被任命为班长，这是玉茹很熟悉的职务，从小学到高中，她几乎就是天生的班长。然而，大学里的生活毕竟不等同于乡镇的学校生活。玉茹一开始遇到了前所未有的阻力。很显然，大家都在拭目以待，尤其是那几个从大城市里来的女生，比如林小岚，脸上一直都有不屑一顾的神色。林晓岚的父亲是省直机关的一个什么小头头。晓岚在同学们面前就很有优越感，加上自己长得漂亮，说话、行事，显得傲气得很。好在寝室里的几个姐妹，互相已经比较了解了，对淳朴、内秀的玉茹很支持。事实证明，年轻的辅导员老师的决策并没有错，在新生联欢晚会上，玉茹带领着全班的同学精心准备的一台节目，得到了全系同学的热烈掌声。于是玉茹和她的班级立即就成了中文系的高频词，四个年级的同学都知道了八五级中文系有一个桑玉茹，不仅学习成绩好，人很能干，热情有魅力，长得也很有味道。
玉茹的寝室在女生住宅楼5号312房间。宿舍楼一律是那种老苏俄式的建筑，最高也就只有三层，但是顶上却有防热的尖顶。住在三楼，很舒适，满眼看得见银杏、松树，还有樱花。春天到来时，满校园里飘荡着一种淡淡的忧伤的香味，细雨蒙蒙，飘飞的花瓣如雨一样。玉茹并不喜欢樱花，如同不喜欢日本。玉茹最喜欢的是家乡的野菊花，那种漫山遍野恣意开放的、低贱却有韧性的野菊花，淡淡的药香味儿。玉茹经常和她的小伙伴去采摘野菊花，卖给生产队的赤脚医生，一斤晒干的野菊花花瓣儿可以有个一毛钱的收入。一毛钱，可以买一斤盐或者换三个鸡蛋呢。后来，玉茹就一直喜欢这种野菊花了。当然，等到再后来，玉汝才知道原来菊花也有很多名贵的品种，也是很高雅的花卉。
在这样的美丽的校园里，玉汝一天天地越发适应了，越发地出落得像她母亲年轻时的模样了。甚至玉茹也感觉到，有些奇怪的眼神始终围绕着她了。
今天，当玉茹难得地给自己放一个假，兴步走到操场上时，运动场上已经很是热闹了。玉茹读中学的时候，曾经代表镇里参加过县里的中学生运动会，她的长跑很厉害，那是从小就赤脚上学、打猪草练就出来的本事。说来奇怪，玉汝对很多体育活动是一点就通，体育课是她最喜欢的课程之一。甚至包括现在的大学体育课，她也是积极热情的中坚力量。她选修了排球、体操、武术等，每次上课总是尽兴地跳跃、流汗，只有这个时候，她才感觉到浑身彻底的轻松。现在，桂子山上的夕阳，已经变得绯红，周边的树木、小草，甚至宿舍楼，都笼罩着一层金色。这个时候的操场上，仍然奔跑着一群踢着足球的男孩子。他们高声呼喝着，叫嚷着，像一匹匹不知疲倦的野马，尽情地喊着，尽情地笑着，灿烂的笑容映着晚霞，让玉茹内心充满感动。玉茹的视线被一双红色的腿吸引了——那是一个穿着一双红色足球袜的男孩子，远远地看去，格外醒目。面貌并不十分清楚，只是黝黑的头发随风飞舞，脸上的笑容纯净明朗，身形矫健，跑起来很轻盈。他在场上到处穿梭，时而高举手臂，示意队友传球；时而又快速地扦插进对方的禁区，怒射攻门。玉茹被他激情飞扬的姿态深深吸引了，似乎对于这个人有着莫名其妙的亲切，她喜欢他的这种激情飞扬，喜欢他奔跑的姿势，喜欢他的呼喝和手势。玉茹很专心地关注着球场，她的心弦也随着场上的比分和战况时紧时松。甚至等到比赛结束，队员们纷纷倒在操场上气喘吁吁时，她还没有从一种迷醉的神态中清醒过来。她的思绪已经飞远了，飞到了家乡的清平河，飞到了童年时常常攀爬的那颗桑树上。童年的伙伴们，玉汝已经知道有几个都成家了，比如老黑，比如冬玲，比如庆华，都已经结婚了，过上了农家小生活。而那颗桑树上的桑椹儿，在玉茹上学之前，就早被他们一扫而光了。现在为什么会想起那颗久违的桑树呢？等到红袜子走到玉茹跟前，静静地审视她时，她才悚然惊觉。这一惊更是非同小可，因为站在她面前的不是别人，正是她的同班同学，那个撕了通知书，上课时时在后面盯得玉茹后脑勺发烫的洪铮！
玉茹彻底地惊慌失措了。她语无伦次，手忙脚乱。玉茹从看台上站起来，脸红红地，极不自然地对洪铮点了一下头。洪铮的脸上淌着汗水，头发梢儿上也挂着亮晶晶的水珠，他的眼睛目不转睛地盯着玉茹，棱角分明的脸上，隐隐地有着一种深味的笑意。
他说：你怎么在这里？
她说：嗯，来散步，没想到……
他又说：每天都没有看见你来散步。
她说：嗯。很少。今天也是刚好有点时间……
他又说：难道你平常时间很紧张吗？
她说：也不是。就是有很多事情要做……
他又说:晚上云英的生日，你会在吗？
玉茹这才想起来，今天早上，云英就说邀请同学们过去寝室玩儿。
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